En la década de 1930, las mujeres de la familia Ichioka de Los Ángeles se destacaron en múltiples ámbitos de la vida, incluidas la medicina y las artes escénicas. La luz más brillante entre ellos fue Toshia Mori, quien se convirtió en uno de los primeros estadounidenses de origen japonés en brillar en Hollywood durante la era del sonido. Lamentablemente, las relaciones de la familia degeneraron en divisiones y, en última instancia, en un conflicto legal prolongado.
El cabeza de familia era el médico y cirujano Dr. Toshio Ichioka. Nacido como Toshio Sato en Hiroshima, Japón, el 3 de febrero de 1884, asistió a la escuela de medicina en la Universidad de Tokio. Cuando su familia en quiebra no pudo seguir apoyando sus estudios de medicina, se casó con Masako Ichioka, la sobrina y heredera adoptiva del Dr. Genjun Ichioka.
Los Ichiokas eran un clan distinguido que había producido 16 generaciones sucesivas de médicos. A través de este “matrimonio muko-yoshi ”, Toshio Sato adoptó el apellido Ichioka y se convirtió en coheredero con su esposa. De este modo recibió fondos para completar la escuela de medicina y abrir una consulta médica.
En los años siguientes, Toshio y Masako Ichioka tuvieron cuatro hijas. Toshio emigró a los Estados Unidos en 1917 y realizó estudios en la USC para obtener una licencia médica de California. Masako y sus cuatro hijas llegaron en 1920.
Al recibir su licencia médica de California en 1921, el Dr. Ichioka abrió un consultorio médico en Little Tokyo. Su práctica reflejaba una visión idealista de la profesión, ya que trataba a trabajadores agrícolas, jornaleros y domésticos de etnia japonesa, filipina y mexicana, la mayoría de ellos empobrecidos. Durante años, hizo publicidad regularmente en los diarios en español El Heraldo De México y La Opinión.
El activista Karl Yoneda describió más tarde cómo, durante la Gran Depresión, el Dr. Ichioka ofreció atención médica gratuita a los miembros del Consejo Japonés de Desempleados local. Yoneda recordó que el médico le dijo: “No estoy de acuerdo con tus ideas, pero admiro tu esfuerzo y valentía, y esto se aplica a todos tus amigos”.
En 1937, con otros cuatro médicos japoneses, abrió la Clínica Ichioka en Boyle Heights para brindar atención médica de bajo costo. Gracias al dinero de la familia Ichioka y a sus inversiones en bienes raíces y negocios, el Dr. Toshio Ichioka amasó una importante fortuna. En 1930, su patrimonio neto ascendía a 50.000 dólares.
La hija mayor del médico, que se convirtió en Toshia Mori, nació Toshiye Ichioka en Kyoto, Japón, el 1 de enero de 1912. Una vez instalada en Los Ángeles, asistió a la Escuela de Ballet Imperial Theodore Kosloff, con el objetivo de convertirse en bailarina. Sin embargo, cuando vio una actuación de la cantante de ópera María Jeritza, decidió emprender una carrera teatral.
En 1926, la joven Toshiye Ichioka irrumpió en el cine como extra para Metro-Goldwyn-Mayer por 10 dólares a la semana (su salario semanal finalmente aumentó a 175 dólares). También apareció en una película de Emory Johnson, The Non-Stop Flight , en Universal Studios. Su primera oportunidad llegó cuando actuó (bajo el nombre de "Toshia Ichioka") en la película muda de MGM Mr. Wu (1927). La película, protagonizada por Lon Chaney y Renee Adoree en papeles de cara amarilla, y con Anna May Wong, fue una tragedia de amor interracial en China. Ichioka dijo más tarde que los productores habían planeado ofrecerle el papel protagonista femenino, pero decidieron que era demasiado joven para interpretar escenas de amor de manera convincente y, por lo tanto, le asignaron un papel secundario.
No obstante, su trabajo llamó la atención y obtuvo pequeños papeles en las películas Streets of Shanghai (1927) y The Man Without a Face (1928). Sin embargo, insatisfecha con estos papeles, Ichioka abandonó Hollywood y acompañó a su madre Masako y a sus hermanas a Japón, donde llegó en abril de 1928. A las pocas semanas, Masako murió de peritonitis.
Toshiye firmó con un estudio japonés y desempeñó el papel principal en la película Eikan (también conocida como The Crown of Glory ), interpretando a la hija de un vizconde. Curiosamente, para el papel vestía ropa americana.
En 1930, la joven actriz había regresado a Hollywood, en los albores de la era del cine sonoro, y adoptó el nombre artístico de Toshia Mori. Durante 1930-31 apareció como extra en Way for a Sailor , Reaching for the Moon y Ambassador Bill , pero no estaba entusiasmada con los papeles ni con su compensación. Entrevistada por Los Angeles Times en septiembre de 1930 mientras trabajaba como vendedora de cigarrillos en el Blossom Room del hotel Roosevelt, declaró que veía más futuro en el mundo de los negocios que en el cine.
Sin embargo, en 1931 hizo un corto de comedia independiente con Slim Summerville, Peeking in Peking (un papel originalmente diseñado para la intérprete nisei Iris Yamaoka) y tuvo apariciones en las películas Union Depot y Roar of the Dragon. Los artículos periodísticos anunciaron que había sido contratada como protagonista femenina en The Honorable Mr. Wong , protagonizada por Edward G. Robinson como un asesino chino. Sin embargo, la película final, rebautizada como The Hatchet Man, fue protagonizada por Loretta Young en Yellowface, y Mori fue relegada a un breve papel como secretaria, Miss Ling. De manera similar, fue promocionada para el papel principal en Madame Butterfly de Paramount Pictures, junto a Cary Grant, pero el papel finalmente fue para Sylvia Sidney en Yellowface.
La primera película sonora importante de Mori fue Los secretos de Wu Sin (1932). una película independiente ambientada en el barrio chino de San Francisco. Contaba la historia de una periodista blanca que investigaba una red de contrabando que involucraba la inmigración ilegal de trabajadores chinos. Mori interpretó a Miao Lin, la amante del personaje central de Richard Loo, Charlie San.
Por esta época, Mori firmó un contrato ampliado con Columbia Pictures. Es posible que el estudio hubiera esperado que ella fuera su respuesta a Anna May Wong. Los ejecutivos de Columbia la seleccionaron como su Baby Star de la WAMPAS (Asociación Occidental de Anunciantes de Películas), la única persona no blanca que haya recibido tal honor. Lillian Miles fue la elección original del estudio, pero no iba a estar presente para recibir el premio, como era requerido, por lo que Mori fue sustituida.
Si bien ser nombrada estrella de WAMPAS se consideró todo un logro, ya que presagiaba un “estrellato futuro”, de hecho, entre los ganadores de ese año sólo Ginger Rogers y Gloria Stuart continuarían con carreras notables. (Un clip sobreviviente vergonzoso de la serie de películas Hollywood on Parade presenta apariciones de Mori y otras estrellas de WAMPAS. Cuando los presentadores describen a Mori como un "trozo de porcelana de Dresde", ella exclama en un inglés sin acento: "No, no soy China, soy japonesa”, y su anfitrión responde, en tonos asiáticos estereotipados: “Oh, disculpe, por favor”).
La película no fue un gran éxito financiero, aunque alcanzó cierto estatus histórico como la primera película que se presentó en el Radio City Music Hall de Nueva York. Mori obtuvo elogios por su actuación, incluso de la revista TIME , cuyo crítico señaló: “El miembro femenino más notable del elenco es Toshia Mori, una chica japonesa de ojos endrinos a quien el director Frank Capra… contrató para el papel de la ex amante. " El propio Capra se refirió a Mah-Li en una entrevista de Los Angeles Times como “el mejor papel chino para una mujer en la historia de la pantalla”.
Después de Bitter Tea y la publicidad favorable de WAMPAS, el estudio rápidamente eligió a Mori para una sucesión de películas. El primero fue Blondie Johnson (1933), protagonizada por Joan Blondell como una mujer que se hace cargo de una pandilla del hampa usando su cerebro. Era una rara película de gánsteres de la época que tenía a una mujer como personaje central. Mori interpreta a Lulu, una mafiosa de herencia “oriental” indeterminada que es amiga y compañera de cuarto de la heroína.
El mismo año, protagonizó Furia de la selva , una película ambientada en la ficticia ciudad amazónica brasileña de Malango. Mori interpreta a Chita, la única mujer residente del pueblo, a quien desean todos los hombres del pueblo. Cuando una mujer estadounidense blanca, Jean, llega a la ciudad con su hermano enfermo, los habitantes del pueblo se enamoran de ella, incluido Taggart, el hijo de Chita. En un ataque de furia celosa, Chita traiciona a Taggart ante la policía para castigarlo por su interés en Jean. Aunque se describe a Chita como una "mestiza", lo que la convierte en el único papel explícitamente no asiático de Mori, el Bismarck Tribune afirmó que, como Chita, "Toshia Mori tiene un glamour oriental claramente suyo".
En febrero de 1934, Mori se casó con un compañero actor asiático-estadounidense, Allen Jung. Poco después, bajo su nuevo nombre Toshia Mori Jung, hizo un cameo en la película The Painted Veil , como bailarina en un cuadro escénico. Luego desapareció en gran medida de la vista, mientras intentaba romper su contrato con Columbia Pictures.
En 1935, tuvo un pequeño papel como telefonista en el thriller de Universal Pictures Chinatown Squad . Aunque formalmente no estaba acreditada, un Philadelphia Inquirer señaló que "Toshia Mori lo hace muy bien en un 'pequeño' papel".
En 1936, la actriz hizo una especie de regreso a la pantalla bajo el nombre de Shia Jung, el seudónimo chino que quizás respondía al creciente sentimiento antijaponés en los Estados Unidos. Como Shia Jung, apareció en la película Charlie Chan at the Circus (protagonizada por el actor Werner Oland en Yellowface como personaje principal). Como la ingeniosa contorsionista de circo Su Toy, cuya visión cautiva al "hijo número uno" Keye Luke, obtuvo críticas favorables, suficientes para que la eligieran al año siguiente para una segunda película, Charlie Chan en Broadway (esta vez una vez). nuevamente bajo el nombre de Toshia Mori). Como Ling Tse, empleada sexpot del Hottentot Club, vuelve a tener un romance con el personaje de Keye Luke.
En 1939, nuevamente como Shia Jung, apareció en la película independiente Port of Hate . Ambientada en una isla mítica de los Mares del Sur, gira en torno al descubrimiento de valiosas perlas negras y una lucha por su propiedad. La revista Variety dijo efusivamente que, como Bo Chang, “Shia Jung, una oriental, es excelente y tiene una oportunidad para el futuro”. A pesar de la predicción del crítico de Variety , Port of Hate resultaría ser su última película.
En 1939, Mori se unió al personal de la columna sindicada de Robert Ripley "Lo creas o no" como asistente de investigación y se mudó al área de Nueva York. En 1940 y 1941 realizó viajes al Caribe. En un artículo de 1946, el columnista John S. Van Gilder describió cómo el “encantador chino Ming Jung” (la ex actriz Toshia Jung) le dio un recorrido por la finca de verano de Robert Ripley en los suburbios de Nueva York, quien le mostró el preciado barco chatarra chino de Ripley.
Ella y Allen Jung se divorciaron en 1942. Poco después, se casó con Norman Ehret, un joven 13 años menor que ella, y los dos se establecieron en la ciudad de Nueva York. En 1954, Toshiye Ehret obtuvo la ciudadanía estadounidense. Durante todo este período, se dedicó a escribir. En 1941, bajo el nombre de Toshia Mori Jung, obtuvo los derechos de autor de dos obras de teatro, Bitter Blues y La última cena . En 1959, como Toshia Ehret, obtuvo los derechos de autor de The Guiding Spirit of Mrs. O'Blaney , un drama para televisión en tres actos. Ninguno de los guiones parece haber sido producido alguna vez.
Toshiye Ehret murió el 26 de noviembre de 1995 en Nueva York. Para entonces, Toshia Mori había sido prácticamente olvidado. Su historia fue una maravilla de sincronización perversa: emigró a los Estados Unidos, comenzó a actuar cuando era adolescente y luego experimentó un breve pero activo período de gloria en Hollywood en la década de 1930.
Desgraciadamente, al igual que Anna May Wong, descubrió que los ejecutivos de los estudios en gran medida no estaban dispuestos a otorgar papeles significativos a mujeres asiáticas, y se retiró del cine cuando tenía veintitantos años. En cierto sentido, este fue el momento más generoso para Mori: al dejar Hollywood y migrar a la costa este, escapó de la red del gobierno después de la Orden Ejecutiva 9066.
© 2022 Greg Robinson
