Una de las historias más fascinantes y conmovedoras de los artistas nikkei en la “edad de oro” de Hollywood es la de Miki Morita (también conocido como Mike Morita). Si bien nunca alcanzó el estrellato de Sessue Hayakawa, apareció en unas 50 películas en el Hollywood de los años treinta. También se distinguió por su campaña contra los estereotipos hostiles.
La información sobre los primeros años de vida de Morita es escasa y no está verificada. Nació Mitsugi Morita en Nagano, Japón, el 1 de septiembre de 1888, hijo de Shinzaburo Morita. En 1907, “Mitsuki Morita”, de 18 años, llegó a Seattle, con destino a Vancouver y ocupación de estudiante. En 1913, cuando viajó a Europa, figuraba como residente en Ottawa, Canadá. Cuatro años más tarde, su tarjeta de reclutamiento lo identificó como residente en los suburbios de Nueva York y trabajando como mayordomo. En 1923, cuando realizó un viaje de regreso a Japón, fue identificado como residente de larga duración en Los Ángeles. Según una fuente, actuó en películas mudas como Souls for Sables (1925) y Broadway Lady (1925), pero esto es incierto.
Lo que se sabe es que durante este período se desempeñó como director de un grupo de estudio de Brasil en Los Ángeles, dedicado a fomentar la emigración japonesa a Brasil. A mediados de 1927, Morita viajó a Sao Paulo, Brasil, para investigar las posibilidades de un asentamiento japonés y permaneció en América del Sur durante cuatro meses.
Una fuente afirma que dirigía una plantación de café en América del Sur y que apareció en los escenarios de Nueva York, pero no he encontrado corroboración de ninguna de esas afirmaciones. En algún momento regresó nuevamente a Japón y luego regresó a los Estados Unidos en mayo de 1931.
En 1931, Hollywood se encontraba en el comienzo de la era del cine sonoro. Mori obtuvo pequeños papeles en varias películas, la mayoría de las veces como ayuda de cámara o sirviente (como “el proverbial mayordomo japonés”, en palabras ácidas de Larry Tajiri). También interpretó un pequeño papel como bandido en la película War Correspondent .
Sin embargo, Morita permaneció en el olvido hasta que fue reclutado para desempeñar un papel principal en una producción de Universal Studios, Noguchi , un drama pictórico de la vida del famoso médico e investigador científico nacido en Japón, el Dr. Hideyo Noguchi (que había sido objeto de una biografía popular de Gustav Eckstein el año anterior). Unos 45 actores japoneses solicitaron a los funcionarios del estudio una prueba para el codiciado papel. Después de una serie de pruebas de pantalla, Morita fue seleccionado, tanto por su talento como por su sorprendente parecido con el difunto científico; una fuente afirma que Morita había conocido a Noguchi en Nueva York.
El plan original para un drama biográfico dio paso a una versión ficticia de la historia de Noguchi, titulada Nagana , con el actor Melvyn Douglas como personaje principal y Morita en el reparto secundario. Nagana está ambientada en el interior de África, entre selvas, animales salvajes y africanos nativos. Douglas y Morita interpretan a un par de científicos que buscan una cura para la "nagana", una enfermedad mortal del sueño. Después de desarrollar un suero para combatir la terrible enfermedad, el Dr. Kobayashi lo prueba heroicamente en sí mismo y expira con las palabras de despedida: "¡En la lucha de la ciencia contra la enfermedad, algunos de nosotros debemos morir!"
Nagana no fue un éxito de taquilla y los críticos estaban divididos sobre los méritos de la película. Sin embargo, Morita obtuvo amplios aplausos por su actuación. El crítico E. de S. Melcher escribió en el Daily News que Morita "es consistentemente buena y aporta mucho a los momentos dramáticos de la película..." La revista Liberty , que calificó la película como una producción de dos estrellas, dijo efusivamente que "La mejor actuación de todas la realiza Miki Morita".
A pesar de estas críticas positivas, a Morita no se le ofrecieron más papeles protagónicos y durante 1933 volvió a interpretar a valets y otros papeles. Según diversas fuentes, apareció en películas como She Had to Say Yes, de Loretta Young, y en la fantasía política Gabriel Over the White House . También trabajó con los hermanos Sueo e Ikuo Serisawa en su proyecto de producir una película comunitaria que desembocó en el largometraje Nisei Parade (1935).
A los pocos meses del estreno de Nagana , Fox Films se acercó a Morita para protagonizar una versión cinematográfica de Marie Galante de Jacques Deval, una historia de intriga y espionaje internacional (que luego sería adaptada a un musical por Kurt Weill). Antes de decidirse por el papel, Morita leyó una copia de la novela original de Deval. El libro se centra en las actividades de Tokujiro Tsumatsui, un agente japonés que dirige en secreto una red de espionaje para Tokio en la Zona del Canal de Panamá, haciéndose pasar por un comerciante respetable. Tsumatsui conoce a Marie, una bella francesa, que acepta trabajar para el empresario japonés para financiar su viaje de regreso a Francia. Detenida por la policía militar, finalmente la matan. Tsumatsui, desconsolado por el trágico destino de Marie, envía su cuerpo a casa en un ataúd japonés blanco que pretendía usar después de su propia muerte.
Morita inmediatamente se opuso al proyecto, alegando que la historia de Deval sobre las intrigas del Canal de Panamá y el espionaje japonés dañaría las relaciones internacionales. Una escena del libro que Morita consideraba particularmente peligrosa era la de Tsumatsui alquilando un barco y intencionalmente llevándolo contra las esclusas del Canal, en un intento de determinar la resistencia de la compuerta. Morita no sólo rechazó la película, sino que arriesgó su carrera protestando ante las autoridades estadounidenses y japonesas. En el proceso, planteó explícitamente la cuestión de la responsabilidad de los artistas de grupos minoritarios de garantizar que su trabajo no se reflejara negativamente en el grupo más grande.
Molestos por las protestas de Morita y el consulado japonés, los ejecutivos de Fox ordenaron que se reescribiera el guión. El personaje Tsumatsui se convirtió en un oficial naval japonés retirado que reside en la Zona del Canal. Aunque se sospecha que es el cabecilla de una pandilla que conspira para volar las esclusas del canal (como realmente lo es en el original), coopera con agentes estadounidenses para proteger el Canal. Al final, Tsumatsui se une al valiente investigador estadounidense, interpretado por Spencer Tracy, para atrapar al verdadero culpable, que tiene un acento alemán gutural y parece alemán. A pesar de estos cambios (que indignaron al autor Deval), Morita todavía rechazó el papel, y cuando ningún otro japonés quiso aceptarlo, se le ofreció el papel a un actor blanco, Leslie Fenton.
El siguiente proyecto importante de Morita fue la película de Columbia, Death Flies East (1935), protagonizada por Conrad Nagel y Florence Rice, en la que fue contratado para un papel clave como un comerciante de productos agrícolas que en realidad es un agente secreto responsable de transmitir a Washington, DC una Fórmula secreta que revolucionará la industria armamentística. También formó parte del elenco de Grand Exit , un thriller de misterio de 1935 protagonizado por Ann Sothern, y apareció como "Fuji" en Front Page Woman , protagonizada por Bette Davis y George Brent.
Mientras tanto, Morita participó junto con otros artistas nikkei en la adaptación cinematográfica de Aceite para las lámparas de China (1935). En esa película, Morita interpretó a un cómico sastre japonés en una escena ambientada en Yokohama. También interpretó un papel cómico en la película de 1934 El capitán odia el mar .
Como señaló el periodista Larry Tajiri, refiriéndose a la actuación de Morita en Front Page Woman , tal era el talento del actor que “los críticos de los periódicos le dan reconocimiento por su breve intervención, algo raro para el actor japonés que normalmente no es más que un anonimato mongoloide”. De hecho, al hablar de la película It Couldn't Have Happened (1936), el Hollywood Reporter señaló: "Miki Morita se ríe como [el actor principal Reginald] el criado japonés de Denny".
El mismo año, en su reseña de Isle of Fury , protagonizada por Humphrey Bogart, The Hollywood Reporter señaló: " Hay una buena parte de Miki Morita como sirvienta china". Poco después, el mismo periódico elogió el trabajo de Morita en North of Nome como una de las “buenas actuaciones secundarias”. Ese año, Morita también actuó en Vivo por amor, protagonizada por Dolores del Río; El derrochador , con Henry Fonda; The Dark Hour (en la que desempeñó un papel clave como Chong, un químico chino en ciernes); Nombraré al asesino ; y Kelly del Servicio Secreto .
Al año siguiente, 1937, Morita desempeñó también múltiples papeles cómicos y dramáticos, entre ellos el de los inevitables sirvientes. En The Awful Truth de Leo McCarey, interpreta a un ayuda de cámara japonés que intercambia giros de jiujitsu con Cary Grant. En The House Across the Bay, interpreta al criado del personaje de Lloyd Nolan. En Ella lo pidió , interpreta a Kaito, un ayuda de cámara. En Women of Glamour (donde se reunió con su coprotagonista de “Nagana”, Melvyn Douglas), aparece como Kito. En The Singing Marine de Warner Brothers, él es Ah Ling. Actuó papeles más importantes en un par de películas independientes. En Bulldog Drummond's Revenge , protagonizada por John Barrymore, Morita interpreta a Sumio Kanda, un agente secreto japonés. Hollywood Reporter lo elogió por sus “partes útiles” en la película.
Por el contrario, en Border Phantom , Morita aparece como Chan Lee, el dueño de un restaurante chino en un pueblo en la frontera entre Estados Unidos y México, que está contrabandeando mujeres chinas a través de la frontera en barriles de soja para que sean “novias de retrato” para los hombres chinos locales (los El código de producción de Hollywood sin duda prohibía referirse a ellas como prostitutas). Un crítico del Film Daily se refirió al personaje de Morita como un "oriental suave y filosófico". Mientras tanto, Variety celebró su ruptura con el encasillamiento: "Morita, aproximadamente la primera vez en muchos comienzos, [puede] aparecer en un papel que no requiere que sea un criado o un valet".
Después de 1937, las apariciones de Morita en la pantalla disminuyeron. Al igual que otros artistas nikkei , es posible que haya sido víctima del sentimiento popular antijaponés tras la invasión de China por parte de Tokio. En la película Pacific Liner de 1938, con Victor McLaglen, Morita interpreta a un trabajador chino polizón. En Big Town Czar (1939) y The House Across the Bay (1940), interpreta a un doméstico. Su último papel en la pantalla fue en la comedia Turnabout (1940) de Hal Roach.
En esa película, además de interpretar a Ito, un experto en artes marciales, fue asesor de una escena de artes marciales. (Un artículo de noticias contemporáneo informó que después de que la protagonista Carole Landis sorprendiera al corpulento director Roach durante los ensayos al ejecutarle un giro de muñeca, Morita declaró con orgullo: “La señorita Landis, mi muy buena alumna”).
En noviembre de 1940, Rafu Shimpo informó que el actor Miki Morita había recibido noticias de la enfermedad de su madre y se había ido a Japón. Las razones más importantes detrás de su partida probablemente sean más complejas. Es fácil imaginar que estaba frustrado o desilusionado. Mientras que Morita residió en Hollywood a mediados de la década de 1930 y trabajó en películas casi sin pausa, en el momento del censo de 1940 estaba registrado como huésped en el Hotel Edison en el este de Los Ángeles, sin ninguna ocupación en la lista. Morita nunca había echado muchas raíces en Estados Unidos, donde enfrentó prejuicios y se le impidió la naturalización. Por el contrario, las reminiscencias de Morita subrayan su apasionado nacionalismo japonés, que alguna vez contribuyó a su apoyo a la emigración.
Cualquiera sea el caso, según Larry Tajiri, Morita todavía estaba en Japón en el momento de Pearl Harbor, un año después de su partida. Una vez que estalló la guerra, apoyó la maquinaria de guerra imperial de Tokio convirtiéndose en locutor de Radio Tokio. Hay poca información sobre su vida posterior, pero Tajiri informa que Morita fue enviado a Filipinas, donde murió en 1945.
Miki Morita pasó rápidamente del renombre de Hollywood al declive y al exilio. Su carrera como intérprete y activista demuestra tanto las posibilidades limitadas de los artistas japoneses de antes de la guerra en la industria cinematográfica estadounidense como el talento de quienes ingresaron en ella. No está claro si el desafío de Morita al estudio por Marie Galante y su negativa intransigente a interpretar a Tsumatsui incluso después de las reescrituras perjudicaron su carrera. Es cierto que nunca más fue elegido para un papel principal por ningún estudio importante. Pero claro, tampoco lo fue ningún otro actor japonés de la época. Por el contrario, Morita continuó siendo elegida para una variedad de papeles secundarios. Si bien los espectadores aún pueden apreciar el trabajo que sobrevivió, también da pistas de las mejores actuaciones que podría haber realizado si se le hubieran dado mayores oportunidades.
© 2022 Greg Robinson
