Como saben los lectores de esta columna, en los últimos años he investigado mucho sobre la panoplia de artistas asiático-estadounidenses que trabajaron en Hollywood en la generación anterior a la Segunda Guerra Mundial. La suya no era una vida sencilla. Los estudios de Hollywood hicieron uso frecuente de actores blancos con cara amarilla para retratar a los asiáticos (muchas de estas representaciones ahora parecen vergonzosas para el público actual). Incluso los papeles que se les asignaba a los artistas étnicos asiáticos, ya fueran sirvientes, trabajadores de baja categoría o sensuales exóticos, a menudo conllevaban una gran carga de estereotipos y condescendencia. Peor aún, sus papeles eran a menudo pequeños, a veces no acreditados y, en cualquier caso, recibidos con escasa atención crítica. Un interesante estudio de caso de las tribulaciones de los actores asiático-americanos en el Hollywood de los años 30 es el de dos hermanos actores, Otto Yamaoka (también conocido como Otto Hahn) y su hermana Iris.
Otto e Iris Yamaoka nacieron en Seattle, hijos de Otohiko y Jho Josephine Yamaoka. (Anteriormente conté algo de la historia de Otohiko Yamaoka en mi artículo Discover Nikkei sobre el hermano mayor de Otto e Iris, el abogado George Yamaoka ). Otohiko, nacido en Japón, había sido en su juventud líder del Partido Liberal y miembro de la Dieta, pero luego fue declarado culpable de participar en el "incidente de Kahasan", una conspiración para asesinar a funcionarios del gobierno, y pasó diez años en prisión. prisión.
Tras su liberación, emigró a los Estados Unidos, donde trabajó como contratista laboral y director de la Oriental Trading Company. En el momento de su muerte en 1924, fue aclamado por su trabajo como líder de la comunidad japonesa, especialmente por ayudar a patrocinar el notable desafío legal de Takao Ozawa a la denegación de derechos de naturalización y, por lo tanto, a la legislación sobre tierras extranjeras.
Otto Han Yamaoka nació en Seattle el 25 de abril de 1904. Según informes de prensa posteriores, asistió a la Lincoln High School, donde interpretó a un atleta. Además de jugar béisbol y baloncesto, actuó como corredor del equipo de fútbol de Lincoln, los Railsplitters, y finalmente fue incluido en el Seattle All-City Squad. Sin embargo, una fotografía conservada de Yamaoka del anuario de la escuela secundaria de Broadway sugiere que estudió allí.
Algún tiempo después de terminar sus estudios, Otto se mudó a San Diego y de allí a Hollywood, donde inicialmente trabajó como vendedor para una empresa de disfraces. Recibió una notificación por interpretar el papel de Sam, el criado del detective Philo Vance, en la película sonora de 1930, The Benson Murder Case , protagonizada por William Powell. Su primera oportunidad real, sin embargo, llegó el año siguiente cuando fue elegido para The Black Camel , protagonizada por Warner Oland como el detective chino Charlie Chan. Otto Yamaoka interpretó al asistente japonés de Chan, Kashimo. Philip K. Scheuer, escribiendo en Los Angeles Times , encontró la caracterización de Yamaoka "divertidamente exagerada". Winifred Aydelotte escribió en el periódico The Record de Los Ángeles que Yamaoka “tiene una de las mejores rutinas de comedia de la película”. Sin embargo, el autor nisei James Hamada lamentó en Nippu Jiji que la actuación de Yamaoka como el “asistente descabellado y demasiado entusiasta” era demasiado tonta, incluso para fines cómicos.
Poco después, Otto Yamaoka participó en la película de William Wellman The Hatchet Man , que presentaba a Edward G. Robinson y Loretta Young con la cara amarilla. Otto Yamaoka interpreta a Chung Ho, el líder de un grupo de clanes en medio de una guerra Tong en San Francisco. Sería su único papel puramente dramático durante la década.
En 1933, Yamaoka desempeñó varios papeles. Tuvo un papel destacado como chofer japonés en Racing Strain , una película de producción independiente protagonizada por Wallace Reid, Jr. Larry Tajiri señaló en Nichi Bei Shimbun que Yamaoka "tuvo una de las mejores partes que le ha tocado a un jugador japonés en los últimos tiempos". . Su papel era pura comedia con situaciones intrigantes”. También interpretó varios papeles secundarios. En World Gone Mad , interpretó el papel estereotipado de mayordomo. Poco después, tuvo un papel en la película de Columbia Before Midnight . En Limehouse Blues (1934), interpretó a un camarero chino en un barco. Tuvo un papel no acreditado como sirviente en el vehículo Morning Glory de Katharine Hepburn de 1934.
En 1934, Yamaoka apareció en un pequeño pero importante papel en la película cómica We're Rich Again . Él interpreta a Fujii, un sirviente japonés con un inglés deficiente que mágicamente es capaz de comprar verduras para una cena entera por 25 centavos, y que le toma el pelo a su jefa (interpretada por Billie Burke) diciéndole que la Depresión ha golpeado tanto a Japón. Es difícil que los gusanos de seda produzcan sólo algodón .
Al año siguiente, interpretó un papel destacado en la película Wedding Night de King Vidor, como Taka, el ayuda de cámara de Gary Cooper. Larry Tajiri identificó en Nichi Bei Shimbun dos buenas piezas interpretadas por Yamaoka. Primero, mientras se calienta las manos sobre la estufa de la cocina en la casa de campo de su empleador en Connecticut en una fría mañana, pronuncia "Samui, samui" (que a Tajiri le maravilló que fuera una de las pocas veces que se escucharon palabras japonesas en la pantalla estadounidense en ese momento). ). Otro momento poderoso es el de Taka huyendo de la casa en pleno invierno. Según una fuente, la revista TIME incluyó la escena en la que Taka camina de puntillas sobre la nieve como una de las mejores de la película.
1936 fue un año igualmente rico para Otto Yamaoka. Apareció ese año en Petticoat Fever , una historia de amor adaptada de una exitosa obra de Broadway, ambientada en Labrador, en la entonces nación independiente de Terranova. Yamaoka interpreta a Kimo, un inuit [entonces conocido entre los blancos como esquimal] que era sirviente del personaje principal, interpretado por Robert Montgomery. (Curiosamente, Yamaoka se había preparado para el papel el año anterior interpretando el papel de Kimo en el escenario durante la presentación de la obra original en Los Ángeles, junto a Dennis King).
Barbara Miller, en un artículo de Los Angeles Times , elogió la actuación de Yamaoka en la pantalla como "excepcionalmente divertida", la crítica Kate Cameron añadió en el Daily News que el papel fue "maravillosamente interpretado", mientras que en el Washington Post , Nelson B. Bell lo destacó. entre el elenco por hacer "el mejor trabajo de todos". Mildred Martin, escribiendo en el Philadelphia Inquirer , comparó la interpretación cómica de Yamaoka del “Kimo de rostro alegre... que tiene buenas ideas y las lleva a cabo” con el comediante mudo Harpo Marx.
Además de estos papeles más importantes, Otto Yamaoka apareció en una selección de papeles secundarios en este período. Interpretó a un chófer japonés en Death Flies East (1935) de Columbia. En el musical de 1936 Rhythm on the Range , interpretó a un criado chino. También apareció como Ching, el ayuda de cámara de Spencer Tracy, en Libeled Lady (1936). Poco después, Yamaoka apareció en la película Criminal Lawyer , protagonizada por Lee Tracy. Como Mitsu, un criado japonés con sentido del humor, Yamaoka le dio una nota cómica a la película y, como en Noche de bodas, logró incluir algunas palabras en japonés en el diálogo.
Quizás su último papel importante llegó en la película de RKO Night Waitress , un melodrama ambientado en el paseo marítimo de San Francisco. Otto Yamaoka interpretó a Fong, un barquero y cocinero chino, el guardia de confianza de una goleta bajo el mando del Capitán Rhodes, interpretado por Gordon Jones. Es posible que Yamaoka le debiera la vida a su coprotagonista.
Según una historia publicitaria que circuló en ese momento, el elenco y el equipo filmaron la producción en un velero de 45 pies anclado frente a la isla Catalina. Un día, cuando no lo necesitaban para una escena, Yamaoka fue a pescar desde la proa del barco. Enganchó un atún, pero cuando el barco dio un giro repentino, perdió el equilibrio y cayó por la borda. Yamaoka intentó agarrarse a su caña y fue arrastrado bajo el agua. Gordon Jones (un atleta estrella de la costa del Pacífico) se zambulló detrás de Yamaoka y no solo lo sostuvo hasta que le arrojaron un salvavidas, sino que también rescató el aparejo de pesca y desembarcó el atún.
En ese momento, la carrera de Yamaoka había comenzado a desacelerarse, aunque apareció en pequeños papeles en Song of the City , como el ayuda de cámara de una familia italiana, y en la película occidental Trouble in Sundown (donde su personaje lleva el delicioso nombre de Foo Yung). . En cambio, centró su atención en las actividades comerciales.
En mayo de 1936 abrió una empresa importadora con el nombre de K. Yoshimura and Co. Hay diferentes historias sobre sus intereses comerciales. Según una historia, Otto Yamaoka regentaba una tienda de regalos en el Hotel Roosevelt. Según otro, se convirtió en director de una tienda de disfraces en Hollywood. Lo que es seguro es que casi al mismo tiempo se casó con una esposa no japonesa en México. El matrimonio pronto se desmoronaría.
En 1939, la señora Irene Yamaoka presentó una demanda de divorcio, acusando a Otto Yamaoka de haber abusado físicamente de ella y actuado con crueldad. En respuesta, Otto Yamaoka lanzó un par de demandas "en alienación de afectos" , en las que acusó a otros dos japoneses éticos de cortejar a su esposa.
Tras el divorcio, Yamaoka volvió a la pantalla una vez más, como Ito, el ayuda de cámara japonés, en Two Girls on Broadway (1940) de MGM, protagonizada por Lana Turner. Aunque el personaje era claramente japonés, en la película se le acreditó como Otto Hahn (Hahn era el nombre de su abogado, así como una versión de su segundo nombre, Han).
El resto de la vida de Oto Yamaoka es algo más oscuro. Después de su divorcio, se casó por segunda vez con una mujer japonesa-estadounidense. La pareja, junto con otros miembros de la familia, fueron deportados en virtud de la Orden Ejecutiva 9066 y confinados, primero en Santa Anita y luego en el campamento Heart Mountain.
En agosto de 1943, Otto Yamaoka se reunió con su hermano George y otros miembros de la familia en Nueva York. Allí abrió la firma Yamaoka & Co. Importadores y Exportadores, que se destacó por distribuir películas japonesas en el mercado estadounidense.
Otto Yamaoka sí tuvo un último turno ante las cámaras. En 1962, apareció en un episodio de la serie policial de televisión The Naked City (el episodio fue protagonizado por William Shatner, quien luego interpretaría el papel principal en Star Trek , junto al actor nisei George Takei). El episodio, titulado “Sin palo ni espada”, presentaba a Yamaoka como un marinero birmano que llega a Nueva York en busca de venganza contra el capitán de un barco al que consideraba responsable de la muerte por ahogamiento de sus cuatro hermanos.
Otto Yamaoka murió en Nueva York en 1967.
© 2022 Greg Robinson
