El 6 de noviembre de 1943, el Comité sobre el Problema Japonés de la Asamblea del Estado de California se reunió en la pequeña ciudad de Santa María, California. Conocida en todo el estado como un centro agrícola, Santa María y su ciudad gemela de Guadalupe habían compartido una de las comunidades agrícolas japonesas estadounidenses más grandes del estado hasta abril de 1942, cuando el gobierno obligó a sus miembros a alojarse en campamentos en virtud de la Orden Ejecutiva 9066. En la reunión de noviembre de 1943 , el comité, dirigido por el asambleísta Chester Gannon, se reunió con un grupo de líderes locales para discutir el posible regreso de la comunidad japonesa estadounidense después de la guerra. De manera abrumadora, los líderes manifestaron su negativa a permitir que los estadounidenses de origen japonés regresaran a la comunidad.
Del grupo, un miembro se manifestó a favor de dar la bienvenida a los estadounidenses de origen japonés a la comunidad. El reverendo Aaron Allen Heist, ministro y líder de la ACLU, no sólo pidió el regreso de los estadounidenses de origen japonés, sino que también denunció las tácticas de mano dura de los líderes de Santa María al presionar a la gente para que firmara peticiones que prohibieran a los estadounidenses de origen japonés. Las acciones del reverendo Heist durante ese período no sólo demuestran su valentía, sino que también dan fe de su larga carrera como defensor de los derechos civiles de los oprimidos.
Aaron Allen Heist nació el 10 de enero de 1885 cerca de Middleville, Michigan, de padre alemán y madre canadiense. Después de graduarse de la Universidad Northwestern en 1908, se mudó a Warrington, Oregon, para trabajar como predicador metodista. Durante este tiempo, ayudó a liderar una campaña de prohibición en Oregón, obteniendo así su primera experiencia del activismo que definió su carrera posterior. En 1912, Heist ingresó al Instituto Bíblico Garret en Evanston, Illinois, donde se graduó en 1916. El 20 de junio de 1917, Heist se casó con Elsie Philip, una maestra de escuela, en Columbia, Oregon. La pareja pronto tuvo dos hijos.
En 1921, la familia Heist se mudó a Aberdeen, Washington. Mientras estuvo en Aberdeen, Heist se dedicó a la defensa de los derechos laborales. Contribuyó a los periódicos de izquierda Astoria Labor Press y Southwestern Washington Labor Press . Como parte de sus artículos sobre el cristianismo y los derechos laborales, Heist apoyó los derechos de los trabajadores madereros locales en la organización de un capítulo local de Trabajadores Internacionales del Mundo. En 1923, Heist dirigió una campaña para derogar la ley de sindicalismo criminal de Washington, que impedía a los trabajadores organizar sindicatos.
En febrero de 1923, en homenaje a sus habilidades como organizador, Heist fue nombrado secretario asociado de la Fundación de Servicio Social Episcopal Metodista. Durante los años siguientes, Heist utilizó su nueva plataforma para defender los derechos laborales. En una reunión de líderes de la iglesia, el reverendo Heist criticó la codicia de los empresarios estadounidenses y afirmó que muchos líderes empresariales que afirmaban ser cristianos en realidad traicionaron sus creencias.
De manera similar, Heist predicó que el belicismo violaba los valores cristianos. Denunció a su alma mater, la Universidad Northwestern, por dar una plataforma a oradores promilitares y apoyó la aprobación de una resolución contra la guerra en una conferencia de la Iglesia Metodista Episcopal.
En 1926, el reverendo Heist y su familia se mudaron a Denver, Colorado, donde Heist dirigió la Grace Community Church. Heist transformó el Grace en un sitio para la organización laboral. En junio de 1926, Heist ayudó a organizar una manifestación en defensa de Sacco y Vanzetti, dos anarquistas italoamericanos acusados injustamente de asesinato y luego ejecutados injustamente. La manifestación atrajo a miles de participantes. Durante la huelga de los mineros de Colorado de 1927 a 1928, el reverendo Heist habló en defensa de los mineros y organizó reuniones periódicas de simpatizantes en su iglesia de Denver.
En 1930, el periódico sindical de Denver Organized Labor declaró que Heist era “un predicador que realmente cree en la etiqueta sindical como símbolo de justicia... Es verdaderamente un apóstol digno de la labor que realiza”.
Además de ser un líder espiritual y laboral, Heist hizo campaña por mejores relaciones raciales. Como jefe de la Comisión Interracial de Denver, Heist mantuvo correspondencia con el líder de la NAACP WEB Du Bois e invitó a Du Bois a hablar en febrero de 1927 sobre la solidaridad política interracial. Al igual que Du Bois, Heist veía el racismo como una de las cuestiones definitorias de la política estadounidense, aunque atribuía tales divisiones a la política de clases.
En 1933, en medio de la Gran Depresión, el Reverendo Heist se mudó a Los Ángeles y, en el período siguiente, sirvió como ministro itinerante en varios barrios de la ciudad. Al igual que en sus misiones anteriores, Heist defendió celosamente las cuestiones laborales durante su estancia en Los Ángeles. El Congreso de Organizaciones Industriales contrató a Heist para ayudar con la educación y las relaciones públicas, y nombró a Heist secretario de su conferencia interreligiosa.
En julio de 1941, Heist recibió la asignación de dirigir la Primera Iglesia Metodista de Santa María y dejó Los Ángeles para su nuevo trabajo. La medida puso a Heist en contacto frecuente con japoneses estadounidenses. Durante sus primeros meses en la Primera Iglesia Metodista, Heist celebró varias reuniones con congregaciones japonesas americanas de la Iglesia Unión de Santa María.
El clima circundante se volvió cada vez más amenazador tras el estallido de la Guerra del Pacífico, ya que la mayoría de los residentes blancos en el valle de Santa María apoyaron la expulsión forzosa de sus vecinos japoneses-estadounidenses. El 8 de diciembre de 1941, el Santa Maria Times publicó grandes titulares sobre el bombardeo de Pearl Harbor y las victorias japonesas en el Pacífico. El Times publicó la declaración de lealtad de la filial de Santa María de la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos, enviada al editor, pero la imprimió engañosamente bajo el titular "Muchos japoneses arrestados aquí".
El 30 de marzo de 1942, el Times anunció con aprobación la inminente partida de cientos de familias japonesas americanas. Los blancos locales se apoderaron de propiedades y pertenencias de familias japonesas estadounidenses a precios de “rebaja”. Los estadounidenses de origen japonés restantes partieron de Santa María el 30 de abril, saliendo de la Iglesia Metodista Unión Japonesa bajo guardia armada.
Al notar la injusticia que se estaba desarrollando ante él, el Reverendo Heist comenzó a hablar. Tras el bombardeo de Pearl Harbor, el reverendo Heist y varios otros clérigos firmaron una carta conjunta pidiendo al Departamento de Justicia que protegiera los derechos de los extranjeros enemigos y evitara “utilizar los métodos tan totalitarios que hemos denunciado”. La carta, impresa en la edición del 5 de febrero de 1942 del Santa Maria Times y más tarde en el Rafu Shimpo , denunciaba cualquier sugerencia de llevar a los extranjeros enemigos o a sus descendientes a campos de concentración.
Poco después, Heist inició un boletín semanal, The Church Call , en el que escribía artículos denunciando las actitudes raciales de los líderes de Santa María. En el número del 21 de junio de 1943 de The Church Call , Heist denunció la expulsión forzosa de los estadounidenses de origen japonés como “una necesidad militar que encubre los celos y la avaricia económica de California”, y arremetió contra la Cámara de Comercio de Santa María por enviar una carta racista al Congreso pidiendo para la exclusión permanente de los japoneses americanos. Heist comparó la acción de la Cámara con las depredaciones de los camisas marrones nazis.
El Santa Maria Times reimprimió el artículo junto con la airada respuesta de los ciudadanos locales de Santa María. El 24 de junio, el Santa Maria Times publicó un editorial que acusaba a Heist de ingenuidad y declaraba su parcialidad con asombrosa transparencia: "¿Es demasiado pedir que estos pocos japoneses leales sufran por los pecados de la mayoría, especialmente cuando tal segregación puede ser necesaria?". ¿La salvación de muchas vidas estadounidenses leales? Creemos que no”.
Tras la publicación de su editorial, el Santa Maria Times mantuvo una campaña constante contra Heist. En septiembre de 1943, publicó un artículo informando que Heist había organizado la convocatoria de apertura para un taller de enseñanza en el que participaba Carey McWilliams. El Times describió a McWilliams como “controvertido” y recordó a sus lectores que había sido una de las primeras personas relevadas de su cargo como empleado estatal tras la elección del gobernador Earl Warren a principios de ese año.
El 6 de noviembre de 1943, The Santa Maria Times informó sobre las declaraciones antes mencionadas de Heist al comité del asambleísta Gannon, así como su denuncia de la Cámara de Comercio de Santa María. Los editores imprimieron estratégicamente la respuesta de Heist junto a los informes sobre el “disturbio” del lago Tule y las afirmaciones exageradas de violencia dentro del campamento. Dos semanas después, el 18 de noviembre, el Times volvió a imprimir cartas en respuesta a los comentarios de Heist, y un escritor afirmó que el propio Heist debería ser enviado a Tule Lake.
El 11 de octubre de 1944, el Santa Maria Times imprimió un artículo afirmando que Hugh Bruce, el superintendente de las escuelas de Orcutt, que había solicitado públicamente fondos para apoyar The Church Call de Heist, podría enfrentar una reacción violenta en una reunión de la junta escolar. De hecho, el día después de la reunión, Bruce imprimió una carta afirmando que nunca hizo tal llamamiento y distanciándose de Heist. El 18 de diciembre de 1944, el Santa Maria Times anunció el fin de la prohibición de entrada a los estadounidenses de origen japonés en la costa oeste. La noticia iba acompañada de un artículo titulado “Se teme la violencia por el regreso de los japoneses” que recordaba a los lectores las declaraciones anteriores de Heist ante el comité Gannon.
Los japoneses americanos en los campos, por su parte, prestaron mucha atención a los valientes actos del Reverendo Heist. Los reclusos del campo de Gila River, donde estaba confinada la mayor parte de la comunidad japonesa americana de Santa María, fueron los primeros en hablar públicamente en su defensa. El 12 de agosto de 1943, el Gila News Courier elogió a Heist y afirmó que estaba arriesgando la pérdida de su congregación para publicar sus boletines y predicar a su pastorado una “actitud mental más sana”.
En el campamento de Heart Mountain, el Heart Mountain Sentinel volvió a publicar un artículo escrito por Heist para The Open Forum , un órgano de la ACLU del sur de California, que denunciaba la orden ejecutiva y las prácticas alarmistas de los políticos de California. El Sentinel también volvió a publicar uno de los artículos de Heist en The Church Call que revelaba que el Dr. John Lechner, un destacado polemista antijaponés, no era en realidad un médico autorizado.
El 10 de junio de 1944, Manzanar Free Press señaló que el comentarista de noticias de la CBS, HV Kaltenborn, había elogiado el trabajo periodístico de Heist, afirmando que Church Call era "la primera publicación de California que he visto que se atreve a decir la verdad sobre los estadounidenses de ascendencia japonesa".
El 8 de julio de 1944, el Minidoka Irrigator señaló que el reverendo Heist había presentado una resolución ante una conferencia de líderes metodistas pidiendo la restauración de los estadounidenses de origen japonés del derecho a regresar a la costa oeste, y que la resolución fue aprobada por unanimidad por la conferencia. .
Fuera de los campos, Nisei también comentó los artículos de Heist y sus declaraciones al Comité Gannon. El 17 de julio de 1943, The Pacific Citizen destacó varias declaraciones de The Church Call que abogaban por un trato justo hacia los estadounidenses de origen japonés y afirmaban que el encarcelamiento hablaba más de los temores de los blancos de la costa oeste que de cualquier cuestión de lealtad. El 6 de noviembre de 1943, el PC citó un informe de Heist que elogiaba a los estadounidenses de origen japonés por su baja tasa de criminalidad y "mantienen su historial en nuestros campos de concentración estadounidenses".
La valentía del reverendo Heist como disidente le valió un amplio reconocimiento. En octubre de 1945, la ACLU del sur de California eligió a Heist como su director. Heist y su familia dejaron Santa María hacia Los Ángeles en noviembre y, a partir de entonces, permanecieron permanentemente en el área de Los Ángeles. Como antes, Heist continuó hablando en apoyo de los estadounidenses de origen japonés.
El 15 de octubre de 1945, el Pacific Citizen mencionó la campaña de oposición del Reverendo Heist a la Proposición 15, que ampliaría la Ley de Tierras Extranjeras de California. Heist caracterizó la Proposición 15 como “una medida racista”. En junio de 1949, el reverendo Heist escribió un artículo para The Open Forum sobre la Ley de Reclamaciones de Evacuación de 1948. El artículo, que apareció más tarde en el Pacific Citizen , señaló los temores que enfrentan los estadounidenses de origen japonés al presentar reclamaciones y alentó a los lectores a presentarlas ante el gobierno. . En septiembre de 1954, la JACL otorgó un certificado de agradecimiento al Reverendo Heist por su defensa de los japoneses estadounidenses durante los años de la guerra.
En los años de la posguerra, Heist defendió otras causas sociales. En junio de 1946, el reverendo Heist fue a Terminal Island para protestar por el trato dado a los deportados en el centro de detención de inmigrantes allí. En 1948, Heist se unió al líder afroamericano de derechos civiles A. Philip Randolph en protesta por la continua segregación del ejército estadounidense. En 1952, Heist fundó el Comité de Ciudadanos para Proteger las Libertades Estadounidenses, una organización que se oponía a las actividades del Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara por violar las libertades constitucionales.
Incluso después de dejar Santa María, las actividades de Heist continuaron provocando la ira de muchos habitantes de Santa María. El Santa Maria Times , que lo calificó de “ultraliberal”, mencionó su trabajo con la ACLU y describió su campaña contra el HUAC como “sospechosa”. En varias ocasiones, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes preguntó sobre la asociación de Heist con el Partido Comunista, pero Heist perseveró. El reverendo Aaron Allen Heist murió el 29 de julio de 1963.
Aunque muchos estadounidenses se ofrecieron a apoyar a sus amigos japoneses estadounidenses durante el encarcelamiento, pocos se alzaron con valentía contra el racismo sistémico que lo provocó. La defensa del reverendo Heist a favor de los estadounidenses de origen japonés demuestra el coraje de Heist frente a la absoluta oposición. También da fe del compromiso de Heist con la justicia espiritual y su búsqueda para defender a las víctimas del racismo y poner fin a la explotación injusta de los trabajadores.
© 2022 Jonathan van Harmelen
