Apropiadamente, mientras la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) celebra su 75º aniversario, incluyó a Wat Misaka como una figura importante en su historia. Esto puede parecer notable ya que la carrera como jugador de Wataru “Wat” Misaka consistió en sólo tres partidos con los New York Knickerbockers. Pero la mera presencia de Misaka en un roster en 1947 lo convirtió en la primera persona de color en jugar en la Basketball Association of America (BAA), la predecesora de la NBA, en el mismo año calendario en que Jackie Robinson integró la Major League Baseball.
Históricamente, debido a que la larga y continua lucha de Estados Unidos con las cuestiones raciales se ha visto con mayor frecuencia en términos de blanco y negro, la breve carrera de Misaka no fue reconocida en ese momento como innovadora ni lo sería hasta el año 2000. Fue entonces cuando el Museo Nacional Japonés Americano ( JANM) estrenó su exposición, Más que un juego: El deporte en la comunidad japonesa americana, que contó con breves documentales en vídeo realizados por el Watase Media Arts Center de JANM. Misaka fue el tema de uno de los videos, que incluía imágenes de él jugando en el histórico Madison Square Garden cuando su equipo de la Universidad de Utah ganó el campeonato de baloncesto del New York Invitational (NIT) de 1947. Esa aparición impresionó al gerente general de los Knicks, Ned Irish, quien seleccionó y contrató a Misaka.
Estaba trabajando en JANM cuando se inauguró la exhibición y me alegré cuando la NBA decidió corregir su propia historia para reconocer a Misaka en respuesta al video. Antes de la exposición de JANM, la NBA situó su año de integración en 1950, cuando Chuck Cooper (primero en ser seleccionado), Nat “Sweetwater” Clifton (primero en firmar) y Earl Lloyd (primero en ingresar a un juego) fueron los jugadores negros pioneros. La NBA todavía honra con razón a Cooper, Clifton y Lloyd, pero ahora incluye a Misaka como el primer jugador en integrar la liga.
Con su estatus recién reconocido, Misaka, de entre 70 y 80 años, se encontró como la figura central de numerosas historias de medios de comunicación tan estimados como Sports Illustrated y el New York Times, así como periódicos de Utah y lenguas vernáculas asiático-americanas. En 2008, fue el tema del documental Transcending: The Wat Misaka Story. Los Knicks lo honraron en el Madison Square Garden y recibió una segunda explosión de publicidad cuando Jeremy Lin y “Linsanity” explotaron en Nueva York en 2012.
Debe haber sido desconcertante para Misaka que una parte de su vida que duró sólo unas pocas semanas lo convirtiera en una sensación mediática en su último año. En gran medida, este reconocimiento tardío eclipsó los logros de los que se enorgullecía Misaka como jugador de baloncesto aficionado y su estatus como héroe deportivo japonés-estadounidense cuando la comunidad nikkei atravesaba su peor período de racismo y discriminación abiertos. Creo que Misaka lo manejó lo mejor que pudo.
Tuve la suerte de encontrarme con Wat dos veces. Hablé con él por primera vez cuando vino a visitar Little Tokyo con su hija Nancy en relación con el Budokan. Luego, en 2019, cuando fue honrado en la convención nacional de la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos en Salt Lake City, el cineasta Cory Shiozaki y yo viajamos allí para hacer entrevistas en video con Wat. Estábamos trabajando en un posible documental sobre el baloncesto japonés-estadounidense. Cory organizó entrevistas con Wat, que tenía 95 años, a través del ex presidente de la JACL, Floyd Mori, uno de los viejos amigos de Wat.
Obviamente había muchas preguntas que quería hacer, pero personalmente, estaba buscando una manera de evaluar las habilidades de baloncesto de Misaka y su relación con su comunidad Nikkei en Utah. Desafortunadamente, hacia finales de 2019, Misaka falleció, por lo que fue imposible hacer un seguimiento directo. Pero recientemente obtuve acceso a una fuente inesperada de información cuando alguien me regaló un libro japonés del periodista deportivo Mikio Gomi, Nikkei nisei no NBA (El primer jugador Nisei en la NBA) , publicado en 2007 y traducido al inglés por Ralph Shriock en 2018. .
En nuestras entrevistas, mi sensación sobre Misaka fue que preferiría hablar sobre los equipos de baloncesto de sus Utes de la Universidad de Utah, sus compañeros de equipo y sus éxitos. Y con razón. Misaka jugó en dos equipos diferentes de Utes separados por su servicio militar: el equipo de 1944 que ganó el título de baloncesto de la NCAA y los campeones del NIT de 1947. En toda la historia de la Universidad de Utah, ningún otro equipo de baloncesto ha ganado ninguno de esos títulos. La universidad acaba de retirar la camiseta de Misaka, la número 20, esta temporada de baloncesto.
Antes de que Wat fuera honrado por la JACL, se reunió con su compañero de equipo Ute, Arnie Ferrin, quien fue nombrado All American en 1945. Con seis pies y dos pulgadas, superaba a su amigo de cinco pies y siete pulgadas, pero se iluminó. viendo a Misaka. Si bien ambos hombres tenían más de noventa años, volvieron a sus personajes universitarios de jóvenes adultos, sonriendo y burlándose el uno del otro.
Ferrin jugó durante tres temporadas para los Minneapolis Lakers y ganó dos campeonatos BAA. Cuando le dije que había jugado con el legendario pívot George Mikan en esos equipos campeones de los Lakers, Ferrin me corrigió y dijo: "¡Mikan jugó conmigo!". y se rió. Su respeto por la habilidad de baloncesto de Misaka también es claro. "Era lo suficientemente bueno para jugar (profesionalmente)", ofreció. “Terminó en el equipo equivocado. Ellos (los Knicks) ya tenían dos escoltas”.
Aquí es donde el libro de Gomi me ayuda a llenar los vacíos. Gomi describe con cierto detalle cómo la carrera profesional de Misaka se vio truncada porque el entrenador de los Knick, Joe Lapchick, no necesitaba a Wat. Después de tomar una foto publicitaria de pretemporada con Lapchick y su compañero de equipo Lee Knorek, Misaka le dijo a Gomi: "Antes de esa foto, e inmediatamente después, nunca intercambié ni una sola palabra con Lapchick".
"Creo que jugué un total de 10 minutos en tres partidos", le explicó Misaka a Gomi. “Entraría al juego quizás durante tres minutos. Estaba equipado para jugar como profesional. No fui tan agresivo, pero creo que podría haber contribuido al equipo en defensa”.
La defensa de Misaka es una de las cosas que lo distinguió durante las finales del NIT cuando los Utes jugaron contra Kentucky, dirigida por el legendario Adolph Rupp. A Wat se le atribuye haber mantenido a la estrella de Kentucky, Ralph Beard, a solo un punto cuando los Utes vencieron a los Wildcats, 49 a 45. Gomi entrevistó a Tatsuo Sumida, el amigo de Misaka del Servicio de Inteligencia Militar (MIS), a quien Wat invitó a Nueva York para el torneo. Sumida recordó: “Beard era un jugador muy rápido, pero Wat, que lo defendía, era aún más rápido. Realmente usó su cabeza para leer la defensa. Listo inteligente. . . ¿Qué otras palabras puedo usar para describir lo buena que fue la actuación de Wat esa noche?
A pesar de sus habilidades defensivas, los Knicks cortaron a Misaka e hicieron de su experiencia en el baloncesto profesional una que quería olvidar. Gomi escribe que cuando le preguntó a Misaka sobre sus recuerdos de jugar con los Knicks, los recuerdos de Wat son confusos y sin muchos detalles. Gomi entrevistó a Katie, la esposa de Wat, y ella recordó que cuando Misaka regresó de Nueva York, no habló de sus experiencias en absoluto.
Gomi, que dedicó una sección de su libro a comparar a Misaka con Jackie Robinson (algo que Gomi reconoció nunca fue una comparación justa), sí obtuvo esta cita de Misaka: “Si tuviera la oportunidad en aquel entonces, incluso si eso significara que pasaría por “Muchos días amargos”, afirmó, “todavía hubiera querido seguir el mismo camino que Robinson. Realmente deseaba haberme quedado más tiempo en la cancha de baloncesto, aunque fuera solo un día más”.
La sensación de Misaka de una oportunidad perdida probablemente se debió a su historial casi inmaculado de éxitos de su equipo en todos los niveles anteriores. Asistió a Ogden High School y su equipo de baloncesto ganó el campeonato estatal en 1940 y un título regional en 1941. Wat luego se matriculó en Weber Junior College, donde en su primer año fue nombrado el Jugador Más Valioso al llevar a los Wildcats a la postemporada. campeonato de temporada. El año siguiente, llevó a su equipo al título de la temporada regular. Misaka fue elegido el atleta del año de Weber Junior College ya que también corrió los 400 vallas y terminó tercero en las finales de la conferencia.
En las ligas locales de baloncesto de la comunidad japonés-estadounidense, Misaka, como era de esperar, marcó una gran diferencia. Los Salt Lake Nippons habían ganado cuatro campeonatos consecutivos cuando, en 1940, se enfrentaron a los Ogden Nippons con Misaka y su buen amigo George Shimizu. Shimizu, la estrella del equipo, fue pitado por cuatro faltas en la primera mitad, pero Misaka se impuso con cuatro tiros de campo y tres tiros libres y Ogden sorprendió a Salt Lake City, 30 a 23.
Al evaluar por qué Misaka demostró ser un jugador de baloncesto tan destacado, Shig Matsukawa, administrador de las ligas japonés-estadounidenses de Utah, explicó: “Creo que fue porque era un jugador de baloncesto muy inteligente. Ciertamente, tenía velocidad y, hasta donde yo sé, era el más rápido de todos los jugadores Nikkei Nisei (Gomi usó este término en lugar de japonés-estadounidense) del país. Pero más que eso, era inteligente. Y nunca fue un jugador egoísta; siempre supo cómo y dónde moverse con el resto del equipo. Yo diría que se parecía mucho a John Stockton del Utah Jazz”.
Cuando sigues la carrera de un jugador y sus equipos ganan consistentemente el título o compiten, no necesitas ver sus estadísticas para saber que juega baloncesto ganador. Los jugadores inteligentes como Misaka saben instintivamente lo que sus equipos necesitan para tener éxito y luego tienen la capacidad de lograr que sus equipos ejecuten la estrategia correcta.
Por el contrario, Misaka no participó en las ligas japonesas americanas para la competición. "Para mí, no era tan importante", le dijo a Gomi. “Esa (1940) fue la única temporada que jugué al baloncesto Nikkei y eso fue sólo durante el torneo. Pude jugar porque se celebró justo después de terminar la temporada escolar”.
Lo que ayudó a Wat a desarrollar sus habilidades deportivas fue su amistad con George Shimizu, que era dos años mayor. Como un hermano mayor, Shimizu presentó el mayor desafío atlético para Wat mientras crecía. "Él me enseñó muchos deportes y siempre jugué lo mejor que pude para no perder contra él", le explicó Misaka a Gomi. "Pero hasta que tuve 15 años, nunca pude vencerlo".
Shimizu pensó que Wat se benefició de la indulgencia de su madre Tatsuyo al permitirle practicar deportes escolares. Según Shimizu, la mayoría de las familias japonesas estadounidenses exigían que sus hijos ayudaran con los negocios familiares y en las tareas del hogar después de la escuela. Hizo concesiones para su hijo mayor y dependió de su hijo mediano, Tatsumi, para que la ayudara en la barbería en Ogden, de la que se hizo cargo después de que su marido Fusaichi falleciera cuando Wat tenía 15 años.
Después de regresar de Nueva York, informó Gomi, Misaka comenzó a entrenar a un equipo nikkei llamado Zephyrs en 1948. Aunque el equipo ganó un título en 1950, Wat nuevamente minimizó su importancia. “Sí, claro, fui entrenadora por un tiempo”, recordó Misaka. “Pero no era como si estuviéramos practicando mucho con regularidad, tal vez haciendo la mayor parte de nuestra práctica justo antes del torneo final. Y no creo que fuera tan buen entrenador. Yo era del tipo que le gustaba jugar más de lo que me gustaba enseñar. Por esa época, comencé a interesarme más por cosas como los bolos, el golf o la caza”.
De hecho, Misaka se convirtió en un ávido jugador de bolos que se desempeñó como director de la liga local de bolos japonés-estadounidense durante casi 30 años. Participaba anualmente en el torneo de la Asociación Nacional de Bolos Japonés-Estadounidense y era claramente una forma para que Wat se conectara con otros japoneses-estadounidenses. Gomi, al tratar de comprender la función de los deportes organizados japonés-estadounidenses, observó: “Los deportes practicados entre los nikkei no eran tanto una competencia como una forma de interacción comunitaria y de construcción de amistades. Eso se puede ver al observar cómo se formaron los equipos, generalmente dentro de la comunidad local o de la organización patrocinadora”.
Al final, Misaka sintió que sus mayores logros individuales y su contribución más valiosa a otros Nikkei fueron los dos títulos de la Universidad de Utah. “Lo más importante para mí fue ser el primer Nikkei en ganar un campeonato en los torneos Nacionales de la NCAA y NIT”, le explicó a Gomi. “Lo que más me alegró fue ver que toda la sociedad nikkei estaba siendo reconocida por lo que yo hacía en un deporte popular entre los blancos como el baloncesto”.
Su familia estuvo de acuerdo. La prima de su madre, Kiyoko Hamada, relató: “Me alegré mucho cuando me enteré de que Wat había ganado en Nueva York. Incluso siendo japonés, había hecho algo increíble en Estados Unidos. Creo que Wat era probablemente el Nikkei Nisei más famoso de Estados Unidos en ese momento”. El hermano de Wat, Tatsumi, añadió: “Wat fue un héroe para los nikkei de todo el país. Él también fue un motivo de orgullo para mí”. De hecho, la comunidad japonesa americana local reconoció a Misaka en 1947 con su propio premio.
Para mí, eso es todo un logro y una razón para apreciar el verdadero legado de Wat Misaka.
© 2022 Chris Komai
