Los defensores externos de los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial, especialmente aquellos en posiciones de poder, eran raros. Issei y Nisei, sin embargo, recibieron diversas formas de ayuda de un círculo de “viejos manos japonesas”, estadounidenses blancos que habían vivido en Japón antes de la guerra y se habían familiarizado con la cultura japonesa. Entre ellos se encontraban figuras tan diversas como el misionero protestante Galen Fisher, el sacerdote católico Leopold Tibesar, el agente naval Kenneth Ringle, el diplomático William Castle y (una vez liberado de su confinamiento en Japón) el ex embajador estadounidense Joseph Grew.
Si bien diferían mucho en su actitud hacia la política exterior de Tokio y la guerra en China durante los años anteriores a la guerra, su afecto por Japón y los amigos que habían hecho allí los inspiraron a ayudar a los estadounidenses de origen japonés después de Pearl Harbor. Fisher encabezó un comité de Juego Limpio en el norte de California para hacer campaña contra las deportaciones masivas. Ringle presentó un informe a la Inteligencia Naval en enero de 1942 que respaldaba la lealtad de los japoneses estadounidenses y argumentaba en contra de la exclusión. El padre Tibesar testificó públicamente a favor de la lealtad nikkei en la primavera de 1942 y visitó los campos para administrar los sacramentos. Castle presionó a las universidades para que ofrecieran ayuda a los estudiantes nisei después de la expulsión masiva.
Un miembro particularmente importante de los “viejos japoneses” fue Bradford Smith. Originario de Nueva Inglaterra, vivió en Japón durante cinco años durante la década de 1930 y se hizo conocido por escribir literatura sobre los japoneses. Como jefe de la “oficina de Japón” en la Oficina de Información de Guerra, era el miembro del personal responsable de reclutar a japoneses étnicos para ayudar en la guerra contra Japón.
Su servicio en tiempos de guerra lo llevó a ofrecer apoyo público a los derechos de los estadounidenses de origen japonés y, en el período de posguerra, se dedicó a escribir una historia popular de los estadounidenses de origen japonés, con la ayuda de una beca de dos años de la Fundación Guggenheim. El producto de sus esfuerzos, el libro Americans from Japan de 1948, fue uno de los primeros estudios serios de la historia japonesa-estadounidense.
William Bradford Smith nació en North Adams, Massachusetts el 13 de mayo de 1909, hijo de William Wallis y Josephine (Cady) Smith. Descendía del padre peregrino William Bradford. Después de matricularse en el MIT como estudiante universitario, se trasladó a la Universidad de Columbia, donde en 1930 se graduó con una licenciatura y se desempeñó como salutatorian. Permaneció en Columbia después de graduarse y allí recibió una maestría al año siguiente.
Al no poder encontrar trabajo en los Estados Unidos, en 1931 aceptó un trabajo en la Universidad Rikkyo (también conocida como St. Paul's), una universidad cristiana en Japón. Justo antes de partir hacia Japón, se casó con una compañera estudiante de posgrado de Columbia, Marian Collins.
Aunque Smith admitió más tarde que no sabía nada sobre Japón cuando llegó, se lanzó a explorar la sociedad japonesa. Smith y su esposa vivieron en una casa japonesa durante sus primeros meses en Tokio, y más tarde afirmó haber aprendido suficiente japonés "para moverse". Posteriormente alquilaron una casa en Ikebukuro y se establecieron como parte de la colonia extranjera de Tokio. Realizaron bailes en casa y se unieron a clubes literarios. Su hijo Alanson Smith nació en Tokio en 1933.
Como profesor de inglés en Rikkyo, Smith se puso en contacto con sus alumnos renovando el plan de estudios para atraer mejor su interés. Mientras tanto, produjo un nuevo manual de literatura inglesa y estadounidense diseñado para una audiencia japonesa mayoritaria. Se publicó en Tokio en 1935. Como señal de su nueva reputación, en 1934 Smith fue invitado a ser profesor de composición inglesa en Teidai (Universidad Imperial de Tokio).
Incluso cuando interactuaba con los japoneses, Smith se presentó ante los occidentales como un experto en la sociedad japonesa y escribió artículos sobre Japón para publicaciones como Esquire, Scribner's , The Saturday Evening Post y Coronet . Reseñó numerosos libros sobre Japón para el New York Herald Tribune .
En junio de 1932 contribuyó con un largo artículo sobre la literatura en Japón (ilustrado por el artista issei Chuzo Tamotzu) en la edición dominical del Herald Tribune . En su artículo, Smith elogió el surgimiento de una generación de jóvenes japoneses que hablaban inglés, leían literatura estadounidense y estaban interesados en la cultura moderna.
La simpatía informada de Smith por los japoneses se reflejó en su primer libro, la novela de 1936 A la montaña. La novela, publicada por la editorial Bobbs-Merrill, cuenta la historia de Kimi-Chan, una inocente joven de 15 años que es vendida para la prostitución por su familia campesina para no morir de hambre. Una vez instalada en un burdel de Yoshiwara, conoce al señor Yamano, un vulgar nuevo rico hombre de negocios que ha hecho una fortuna vendiendo petróleo. Tienen una relación sexual y ella se apega a él. Sin embargo, antes de que pueda comprarla como su amante, un oficial del ejército cristiano la rescata y la libera y la lleva a vivir respetablemente en su casa. Allí Kimi-Chan conoce y se enamora de Shigeo, un estudiante universitario occidentalizado que resulta ser el hijo del rico comerciante. Incapaces de casarse, los dos amantes quedan atrapados y su amor termina en tristeza. A la montaña incluye escenas de la vida en el Japón contemporáneo, incluidos disturbios estudiantiles, jóvenes soldados que parten hacia Manchukuo ocupado por los japoneses y relaciones sociales entre clases.
El libro fue ampliamente publicitado y entró en la lista de bestsellers de Los Angeles Times . La reacción crítica fue intensa y mayoritariamente positiva. El joven Alfred Kazin, reseñando el libro en The New York Times , se refirió ingeniosamente a él como “una tragedia de modales”. Aunque no estaba seguro de la calidad de la historia de amor en sí, Kazin le dio crédito al autor por hacerla al menos verosímil , y señaló con aprobación que “sobre la historia ha preparado algunas imágenes astutas de la vida japonesa contemporánea”.
John Fujii, escribiendo en Rafu Shimpo , respondió que, aparte quizás de la utilidad del libro como guía de la geografía japonesa, tenía poco que recomendarlo: “La trama está raída, los personajes están dibujados demasiado esquemáticamente y el estilo es un poco lento. para el lector moderno”.
En 1936, Smith regresó a los Estados Unidos y asumió un puesto de profesor de inglés en la Universidad de Columbia. En 1940 se trasladó al Bennington College de Vermont. Incluso mientras daba clases, continuó con sus actividades literarias (que, según él, constituían casi la mitad de sus ingresos).
Su segunda novela, This Solid Flesh , publicada en 1937, se centró en el matrimonio entre Masao, un japonés occidentalizado, y Margaret, una mujer estadounidense blanca. Los críticos hablaron respetuosamente de su retrato de la sociedad japonesa y la cuestión del matrimonio interracial, aunque algunos encontraron sus personajes unidimensionales. (Shio Sakanishi, el renombrado académico y administrador de la Biblioteca del Congreso, comentó mordazmente en el Washington Post sobre la representación de las mujeres japonesas: “Para aquellos que saben un poco sobre Oriente, son tipos más que individuos”).
La prensa nisei elogió el intento del autor de dramatizar los conflictos que enfrenta la hija hapa de la pareja, Ruth, que se va a estudiar a los Estados Unidos. Roy Takeno, escribiendo en Kashu Mainichi , afirmó que estaba intrigado por la "incapacidad de Ruth en una crisis para identificarse claramente con los estadounidenses o los japoneses". El crítico "UP", que escribe en el Nichi Bei, calificó la novela como "una historia penetrante y muy humana de vidas torturadas durante una era de agitación cultural y económica".
La tercera novela de Smith, American Quest (1938), una narrativa al estilo de Preston Sturges sobre un ejecutivo descontento llamado Quest (¿entiendes?) que decide vagar por las carreteras y ver Estados Unidos, atrajo mucha menos atención que sus historias japonesas.
Tras el ataque a Pearl Harbor y el estallido de la Guerra del Pacífico a finales de 1941, Smith fue invitado a asumir un papel público como experto en Japón. Respondió con una serie de charlas sobre “Nuestro enemigo: Japón”, así como con una serie de artículos en revistas. Su “Carta al pueblo de Japón”, publicada en la revista Kiwanis en febrero de 1942 y luego extraída en Reader's Digest , expresó su comprensión de que el japonés promedio no había querido la guerra, pero señaló que la guerra había llegado y advirtió proféticamente que sería el conflicto más devastador en la historia de Japón, ya que el poderoso pueblo estadounidense buscaría la victoria total. “Tenemos algo por lo que luchar; no tienes nada."
Smith siguió esto con un par de artículos que aparecieron en la revista Amerasia a principios de 1942. Si bien pretendían ser estudios objetivos, en realidad eran ejercicios de propaganda. “La Mente de Japón”, que apareció en marzo de 1942, afirmaba que el carácter japonés era reducible a “Sintoísmo, Kodo y Bushido”, es decir, al culto al Emperador y a un código de lealtad samurái que pesaba más que los derechos del individuo.
“Los símbolos por los que vive Japón son los símbolos de una cultura que siempre ha pensado en términos del alma, la mente y el destino individuales. La dignidad del hombre como hombre, las libertades personales por las que hemos luchado y volvemos a luchar no existen en Japón”.
El artículo de Smith recibió una amplia exposición pública y fue reimpreso íntegramente en el Congressional Record por el representante republicano de California Carl Hinshaw (un defensor abierto de la exclusión masiva de los estadounidenses de origen japonés).
Poco después, Smith publicó un segundo artículo, “Japón: La Bella y la Bestia”. En él, intentaba explicar cómo los japoneses corrientes, que parecían amar la belleza, podían cometer actos bárbaros como la “violación de Nanking”. Resolvió esta aparente contradicción en términos de los diferentes valores que componían el “carácter nacional” de los japoneses. Entre estos valores, insistió, estaban la sexualidad descontrolada, el desprecio por la vida humana y la ausencia de una religión basada en elevados principios éticos y espirituales.
© 2022 Greg Robinson
