En aquellos dulces días previos a la pandemia que apenas podemos recordar ahora, una de mis paradas favoritas de vez en cuando era la oficina de United Fishing Agency, ubicada a unos metros de la orilla del océano en el Muelle 38, para reunirme con el presidente de la compañía, Akira Otani. .
Incluso cuando tenía más de 90 años, todavía iba a su oficina unas horas al día. Cuando dejó de conducir, su hija lo recogía en su casa todas las mañanas, lo llevaba a la oficina y regresaba unas horas más tarde para llevarlo a casa. El brote de COVID-19 puso fin a eso. Por la salud y seguridad de sus padres ancianos, su familia decidió que él debería mantenerse alejado del COVID quedándose en casa con su esposa May.
El 24 de julio, Akira Otani murió pacíficamente en su casa, rodeado de su familia: May, su esposa durante casi 75 años; y sus tres hijos adultos: su hija Laura Gota y sus hijos Daniel y Floyd Otani, quienes trabajaron junto a su padre en United Fishing Agency, la popular subasta de pescado fresco de Hawai. Habría cumplido 101 años en enero.
A veces, cuando lo visitaba, veía a tres generaciones de Otanis en su oficina. En el lado izquierdo de la sala había una fotografía alta en blanco y negro de Matsujiro Otani, el fundador issei de la Agencia Unida de Pesca, con un enorme hapu'upu'u (lubina hawaiana). Akira Otani y su hijo menor, Floyd, compartían la oficina. Floyd ocupó la mitad delantera y vigiló a su padre a medida que envejecía. Su padre tenía el escritorio en la esquina trasera. El espacio del Sr. Otani; sí, siempre lo llamé “Sr. Otani” – era como un hombre de las cavernas, adornado con recuerdos y fotografías, incluida una de sus favoritas: una copia de la icónica ceremonia de despedida del 28 de marzo de 1943 para los voluntarios del 442.º Regimiento de Combate frente al 'Palacio Iolani. El Sr. Otani recordó exactamente dónde estaba ese día y se reconoció en esa foto. Incluso había marcado una estrella de color sobre el lado izquierdo de su pecho en una fotocopia enmarcada.
Conocí al Sr. Otani por primera vez en 2012, justo antes de que Varsity Victory Volunteers celebrara su 70º aniversario. Había concertado una entrevista con el veterano de Triple V, Ted Tsukiyama, y, por sugerencia de Ted, con el señor Otani, en la oficina de la Agencia Unida de Pesca. Los dos habían sido amigos durante más de 70 años, desde sus días como cadetes del ROTC en la Universidad de Hawai'i.
Ted, un abogado y árbitro laboral al que le encantaba investigar la historia de la Segunda Guerra Mundial, conocía cada detalle de la historia de Triple V. Él y Otani lo habían vivido todo: el llamado al servicio de los cadetes del ROTC pocas horas después del ataque japonés a Pearl Harbor; activación de la Guardia Territorial de Hawai'i esa misma tarde; expulsión de los guardias de la AJA seis semanas después debido a su ascendencia japonesa; formación de los Varsity Victory Volunteers un mes después; la oportunidad de ofrecerse como voluntario para el Equipo de Combate del 442º Regimiento y, finalmente, el servicio en el Servicio de Inteligencia Militar.
El señor Otani había permanecido en silencio mientras escuchaba a Ted volver a contar este capítulo de la historia de la AJA de la Segunda Guerra Mundial. No era revivir la guerra lo que disfrutaba; era recordar la camaradería de los hombres con quienes había servido, especialmente aquellos en Triple V. Se habían convertido en un grupo de hermanos mientras trabajaban bajo el sol abrasador para demostrar su lealtad y deseo de servir a su país.
"Oye, tienes que entrevistar a este tipo", dijo Ted, señalando al Sr. Otani después de haber repasado la historia. "Tiene una buena historia".
El señor Otani tenía una buena historia que contar. Fue una historia de patriotismo y puro amor a la patria.
Akira Otani era un año mayor que Ted y ya había completado su primer y segundo año de entrenamiento del ROTC cuando Japón atacó Pearl Harbor y otras instalaciones militares el 7 de diciembre de 1941. Esa mañana, su padre, Matsujiro Otani, había planeado tener una pequeña recepción de reapertura de su lonja de pescado. Después de años de vender pescado casa por casa y luego alquilar un puesto en el mercado 'A'ala, a Matsujiro le iba lo suficientemente bien como para abrir su propio mercado de pescado con espacio para unos pocos inquilinos. El mercado había sufrido algunos daños por incendio, por lo que contrató a algunos trabajadores para reparar los daños. Había invitado a los trabajadores e inquilinos a una fiesta de reapertura el 7 de diciembre para agradecerles. Akira Otani y su hermano mayor Jiroichi habían ido temprano al mercado para preparar la fiesta cuando de repente escucharon fuertes explosiones y vieron humo negro elevándose sobre Pearl Harbor en la distancia. Ese día no habría celebración.
Jiroichi llevó a su padre a casa mientras Akira guardaba las cosas y luego se dirigía a casa. Dijo que estaba enojado con Japón por atacar a Hawai'i. Encontró a la familia acurrucada alrededor de la radio en casa, escuchando informes sobre el bombardeo.
Poco tiempo después, dos agentes del FBI aparecieron en su casa de Mänoa con las armas en la mano y exigieron ver a su padre, que estaba descansando en su dormitorio. Uno de los niños Otani fue a buscarlo. Matsujiro salió vestido con un kimono yukata y zapatillas de casa. Sin decir nada más que Japón había atacado Pearl Harbor, le ordenaron que saliera de la casa y lo arrastraron hacia su coche. Su esposa Kane insistió en ir con él, pero no la dejaron.
Era diciembre: los días ya eran fríos y los agentes se llevaban a rastras a su marido vestido únicamente con una yukata de algodón. La señora Otani volvió corriendo a la casa, rápidamente tomó un abrigo y un par de zapatos y salió corriendo de la casa. Los agentes ni siquiera le permitieron pasarle los objetos, así que los arrojó al interior del coche por una ventana abierta. Los agentes del FBI huyeron a toda velocidad sin decirle a la familia adónde lo llevaban. Los niños Otani no verían a su padre durante los siguientes cuatro años.
La familia permaneció pegada a la radio, ansiosa por recibir noticias sobre el bombardeo y la suerte de su padre. Mientras tanto, los cadetes del ROTC fueron activados como Guardia Territorial de Hawai y se les ordenó presentarse en la armería adyacente al Palacio 'Iolani para realizar tareas de guardia.
La familia Otani finalmente se enteró de que Matsujiro había sido encarcelado en el campo de internamiento de Sand Island y luego transferido a los Estados Unidos continentales, donde fue encarcelado junto con otros Issei de Hawai'i.
A pesar del trato cruel y humillante que había recibido su padre, todavía recuerdo lo que dijo el señor Otani ese día que lo entrevisté: “¡Cuando mi país me llama, voy!”
Aunque ya había completado su entrenamiento ROTC, Akira Otani decidió presentarse en la armería para ayudar en lo que pudiera. Inmediatamente lo activaron como miembro de la Guardia Territorial de Hawai y le dijeron que recogiera un par de zapatos y un uniforme que eran varias tallas más grandes. Y luego se puso a trabajar vigilando varias instalaciones en la ciudad. En una entrevista de historia oral del 14 de abril de 1993, el Sr. Otani le dijo a Michiko Kodama-Nishimoto, del Centro de Historia Oral de la Universidad de Hawai'i, que entre sus tareas de guardia, los miembros del HTG fueron enviados al campo de tiro de Koko Head para practicar tiro. sus fusiles.
Seis semanas después, a los miembros del HTG de ascendencia japonesa se les dijo que la unidad se iba a disolver. Se reorganizó al día siguiente, pero esta vez sin ningún japonés-estadounidense.
Sintiéndose tristes, enojados y abatidos, muchos de los miembros de HTG, incluido el Sr. Otani, quien fue el primero de su familia en asistir a la universidad, regresaron a sus clases. Durante los descansos, se reunieron para lamentarse por la mano injusta que les habían repartido, una escena que llamó la atención del ejecutivo de la YMCA y miembro de la Sección Moral, Hung Wai Ching, desde su oficina en la YMCA de Atherton, al otro lado de University Avenue. Ching cruzó la calle y les dio a los jóvenes un sermón de “amor duro”: podían seguir enfurruñados o encontrar una manera de seguir sirviendo a su país, incluso si no fuera en el ejército. Ching sugirió que presentaran una petición al gobernador militar Delos Emmons y ofrecieran sus servicios y cuerpos jóvenes y fuertes como un batallón de trabajo voluntario, a menos, por supuesto, que realizar trabajos manuales estuviera por debajo de ellos.
Su petición, escrita con la ayuda del maestro de escuela pública y miembro de la Sección Moral Shigeo Yoshida, fue firmada por 169 hombres, incluido Akira Otani. Decía, en parte:
“Nosotros, los abajo firmantes, éramos miembros de la Guardia Territorial de Hawai hasta su reciente inactivación. Nos unimos a la Guardia voluntariamente con la esperanza de que esta fuera una manera de servir a nuestro país en su momento de necesidad. No hace falta decir que nos sentimos profundamente decepcionados cuando nos dijeron que nuestros servicios en la Guardia ya no eran necesarios. Hawaii es nuestro hogar; Estados Unidos, nuestro país. Sólo conocemos una lealtad y es la de las Barras y las Estrellas. Deseamos hacer nuestra parte como estadounidenses leales en todas las formas posibles y por la presente nos ofrecemos para cualquier servicio que consideren conveniente utilizarnos”.
Emmons aceptó su oferta de servir. Poco más de un mes después de ser expulsados de la Guardia Territorial de Hawai, los abatidos guardias formaron los Varsity Victory Volunteers, un batallón auxiliar, y fueron transportados en camiones a Schofield Barracks, donde fueron asignados al 34º Regimiento de Ingenieros de Construcción. Durante los siguientes 11 meses, sus armas fueron mazos, palas y martillos mientras rompían rocas, construían caminos, cavaban zanjas y construían chozas. Todo lo que el ejército necesitaba que hicieran, lo hicieron, incluida la donación de sangre.
En enero de 1943, debido al historial de entrenamiento ejemplar del 100.º Batallón de Infantería (Separado), un batallón de gran tamaño de reclutas de la AJA de Hawai'i y el servicio del Triple V, el Departamento de Guerra anunció que estaba formando una Unidad voluntaria de infantería japonesa-estadounidense: el 442º Equipo de Combate del Regimiento. A los pocos días del anuncio, la Triple V solicitó su desactivación para que sus miembros pudieran ofrecerse como voluntarios para el 442º . Akira Otani y la mayoría de sus compañeros del VVV fueron los primeros en ofrecerse como voluntarios para el 442º . Estuvieron entre los 2.686 que se reunieron en el Palacio 'Iolani el 28 de marzo de 1943 para una ceremonia de despedida organizada por la Cámara de Comercio de Honolulu.
Los alumnos del 442º RCT llegaron a Camp Shelby, Mississippi, en mayo de 1943 y pasaron el año siguiente entrenándose. En mayo de 1944, abordaron un buque de transporte de tropas y navegaron hacia Europa para entrar en combate. Sin embargo, el Sr. Otani y otros sargentos fueron retenidos para entrenar a los reclutas entrantes.
En 1945, el Sr. Otani fue transferido al Servicio de Inteligencia Militar y enviado a Fort Snelling en Minnesota para recibir formación en idiomas militares. Había asistido a una escuela de japonés mientras crecía, por lo que dominaba relativamente el idioma. Sólo necesitaba aprender la terminología militar.
Estaba a punto de ser enviado a Japón cuando Estados Unidos lanzó las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, poniendo fin a la guerra con Japón. Sin embargo, sus órdenes no cambiaron: todavía estaba siendo enviado a Japón. Con unos días libres en su agenda, decidió visitar a su padre, quien estaba encarcelado en el Centro de Reubicación de Guerra de Granada en Amache, Colorado. Habían pasado casi cuatro años desde la última vez que vio a su padre el 7 de diciembre de 1941. cuando los agentes del FBI se lo llevaron a punta de pistola. En ese tiempo, Matsujiro había perdido bastante peso.
Al llegar a Amache, el Sr. Otani se enteró de que su padre iba a ser liberado y enviado de regreso a Hawai'i a través de Seattle, por lo que decidió llevarlo a Seattle en tren. A su llegada, un amigo cercano le aseguró que cuidaría de su padre y se aseguraría de que estuviera sano y salvo en el barco rumbo a Hawai'i. Luego, el Sr. Otani continuó hasta el Presidio en San Francisco, su punto de partida hacia Japón.
Antes de partir, se enteró de que su vuelo haría escala primero en Hawai'i y luego continuaría hasta Johnston Island, por lo que él y sus compañeros de viaje obtuvieron permiso para pasar unos días con sus familias en Hawai'i. Volaron a Johnston, luego a Filipinas y, finalmente, a Osaka, donde el Sr. Otani, para entonces primer teniente, fue asignado al Destacamento de Censura Civil. Era el responsable de revisar el trabajo de los censores japoneses. Después de seis meses en Japón, se le permitió regresar a Hawai'i.
Sin embargo, antes de salir de Japón, pidió algo de tiempo para visitar a la familia de su padre en la pequeña isla de Okikamuro, en la prefectura de Yamaguchi.
Akira Otani fue dado de baja honorablemente del ejército en 1946 y regresó a la Universidad de Hawai'i para completar su licenciatura en negocios antes de unirse a su padre en su negocio. Había servido en casi todas las unidades del AJA de la Segunda Guerra Mundial: la Guardia Territorial de Hawai, los Voluntarios Universitarios de la Victoria, el Equipo de Combate del 442º Regimiento y el Servicio de Inteligencia Militar.
Sus palabras de nuestra entrevista permanecen conmigo hasta el día de hoy: “¡Cuando mi país me llama, voy!”
La historia de Akira Otani era tan convincente que a menudo le remitía a periodistas no hawaianos que me contactaban en busca de una buena historia sobre la Segunda Guerra Mundial. En una ocasión, un reportero de uno de los principales diarios de Japón me pidió que lo ayudara a programar a veteranos de la AJA de la Segunda Guerra Mundial para entrevistarlos. El Sr. Otani estaba en la parte superior de mi lista y ayudé a programar la cita para la entrevista.
Más tarde ese mismo día, después de la entrevista, el periodista pasó por la oficina del Herald. La entrevista no había ido bien, dijo. Sólo había logrado hacerle algunas preguntas al señor Otani. Me quedé desconcertado, ya que el señor Otani siempre fue un hombre afable y tranquilo. Después de que el periodista se fue, llamé al Sr. Otani para averiguar qué había salido mal.
Dijo que el periodista estaba tratando de incitarlo a admitir que se sentía en conflicto con respecto a servir a su país en el ejército cuando el gobierno de Estados Unidos había arrestado y encarcelado a su padre, algo que él no sentía. Así que se mantuvo firme, cerró la entrevista y le mostró la puerta al periodista.
Nos hicimos amigos después de ese primer encuentro con Ted. Continué llamándolo “Sr. Otani”, a pesar de que me sentía tan cerca de él como de Ted.
Estaba feliz de que me considerara un amigo. Lo que siempre recordaré de él fueron sus llamadas telefónicas especiales. Cada vez que el Herald publicaba una historia sobre los veteranos de la AJA de la Segunda Guerra Mundial, ya fuera la cobertura de un aniversario o un evento especial o un artículo sobre un veterano, me llamaba para agradecernos por “cubrir a 'los muchachos'”, incluso si él No conocía al veterano. Si yo no estaba, siempre dejaba un mensaje en el correo de voz de mi oficina, siempre, sin falta.
La semana pasada, la atención de los medios locales y nacionales se centró en el 80º aniversario del ataque japonés a Pearl Harbor y en el número cada vez menor de supervivientes que habían estado a bordo del USS Arizona y los otros acorazados esa fatídica mañana.
Hawái tenía otros héroes el 7 de diciembre de 1941: personas como Akira Otani, que tenían todos los motivos para darle la espalda a un país que los trataba como si fueran el enemigo. En cambio, patriotas como Otani dieron un paso al frente y dijeron incondicionalmente: "¡Cuando mi país me llama, voy!".
Mahalo nui y aloha'oe , Akira Otani. . . hasta que nos encontremos de nuevo.
* Este artículo se publicó originalmente en The Hawaii Herald el 22 de diciembre de 2021.
© 2021 Karleen C. Chinen
