John Mitani pasó toda su carrera docente en la Universidad de Michigan (UM), una carrera que no estaba disponible para ninguno de sus padres. Ahora, la beca para estudiantes de primera generación que estableció en su nombre ayudará a otros estudiantes a despertar la pasión que los lleva a obtener su título.
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En el verano de 2019, en el simposio de Pioneros en Primatología de la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Primatólogos, se le pidió a John Mitani, profesor emérito de antropología, que diera una charla sobre su carrera. Había completado su último semestre de enseñanza en la UM, donde había pasado toda su carrera. Tenía mucho material para dibujar.
En sus 41 años de trabajo de campo como ecologista del comportamiento de primates, Mitani ha estudiado el comportamiento social y la comunicación de los cinco simios no humanos: los gibones y orangutanes de Indonesia, los gorilas de Ruanda, los bonobos de la República Democrática del Congo y los los chimpancés de Uganda y Tanzania. “Podría afirmar que toda mi carrera fue planeada”, dijo Mitani a su audiencia ese día, “pero eso no sería cierto. Como científicos, estamos capacitados para diseñar y ejecutar estudios cuidadosamente controlados, pero la mayoría de las veces las cosas no salen según lo planeado. Si hay alguna coherencia en mi investigación, es accidental. Mi historia enfatiza el papel que juega la casualidad en la ciencia”.
Serendipity también había aparecido recientemente en otras partes de la vida de Mitani. La Fundación Leakey, que financió parte de su investigación, tiene su sede en el Presidio de San Francisco. Había sido un puesto militar desde el siglo XVIII, cuando los colonialistas españoles erigieron por primera vez el presidio , hasta que se convirtió en parque nacional en 1994. Al visitar la fundación en 2019, Mitani se encontró con una exposición sobre el papel del Presidio en la expulsión y encarcelamiento por la fuerza de 120.000 Estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. La exposición marcó el septuagésimo quinto aniversario de la Orden de Exclusión de Civiles, que procedía de una oficina de la esquina de Presidio.
En la exhibición, los nombres de las 120.000 personas que habían sido internadas estaban grabados en vidrio, y los padres de Mitani, Sally Sadako Oshita y Don Kiyoshi Mitani, estaban entre ellos.
Chance volvió a cruzar la historia familiar de Mitani con su investigación más tarde. La Fundación Leakey estaba organizando una reunión en Wyoming y un administrador que vivía allí le habló a Mitani sobre un centro de interpretación en Heart Mountain, cerca de Cody. “Y me di cuenta”, recuerda Mitani, “que mi padre había sido internado allí”.
Después de cuatro décadas de investigación de campo, Mitani sabe distinguir momentos significativos entre miles de horas de observación. Muchos de estos momentos han sido capturados en Rise of the Warrior Apes , un documental premiado sobre su investigación, y en Chimpanzee , una película de Disneynature.
Otros momentos importantes han sido en su mayoría privados. Mitani sabía que miembros de su familia habían sido internados, pero, como muchos miembros de su generación, sus padres no hablaban de ello. El padre de Mitani, que se había criado en el clima templado de Hiroshima, ocasionalmente les contaba a sus hijos sobre los feroces inviernos de Heart Mountain. La madre de Mitani, que había sido internada en Poston, Arizona, recordó las chozas de papel alquitranado en las que ella y otras personas vivían y la poca privacidad que ofrecían. Sus padres notaron que los campos estaban ubicados en regiones desoladas del interior del país. Había una razón obvia para esto, dice Mitani. "El gobierno de Estados Unidos no estaba dispuesto a anunciar lo que estaba haciendo a algunos de sus ciudadanos".
No-no chico
En las reuniones familiares, dice Mitani, se reúnen todos los primos. "Algunos de nosotros somos demasiado jóvenes, pero otros nacieron o crecieron parcialmente en un campamento", dice. "Pero todos coinciden en que nuestros padres nunca hablaron de ello de buena gana".
Pero el padre de Mitani sí habló de una cosa: ser un “niño no-no”.
En Heart Mountain, el gobierno de los Estados Unidos pidió a los hombres que respondieran 28 preguntas para determinar si su lealtad estaba con los Estados Unidos o con Japón. Muchas preguntas se referían a cosas comunes (nombres de miembros de la familia, niveles educativos, habilidades lingüísticas), pero las dos últimas preguntas iban directamente al meollo de la cuestión: ¿servirían los hombres voluntariamente en las fuerzas armadas? ¿Jurarían lealtad incondicional a Estados Unidos? El padre de Mitani respondió que no y no, lo que lo convirtió en un infame chico no-no.
La mayoría de los niños no-no fueron internados en Tule Lake, California; El padre de Mitani había estado allí, pero lo trasladaron a Heart Mountain. “Para mí es un misterio por qué pudo permanecer en Heart Mountain”, dice Mitani. Cuando había trabajo estacional afuera, el padre de Mitani cambiaba sus respuestas a sí, sí. “Pero tan pronto como regresaba al campamento volvía a decir no, no. Quizás por eso no lo trasladaron de regreso a Tule Lake ni lo encarcelaron”.
Otras partes de la vida de sus padres también siguen siendo un misterio, incluido el idioma japonés, que es uno de los mayores arrepentimientos de Mitani. Nunca pudo hablar japonés con un colega japonés que se convirtió en un amigo muy cercano. Incluso visitar Japón puede resultar doloroso. "Me miran y piensan que algo anda mal", dice. “Ahora mi esposa, que no es japonesa, me protege. Ellos la ven, me ven y pueden resolver las cosas”.
La sensación de aislamiento fue dolorosa, pero le ofreció a Mitani acceso y empatía a las luchas de otros por navegar sus propios espacios extraños e intermedios. En 2017, cuando los estudiantes de la UM lanzaron el sitio web Being Not-Rich at UM para compañeros de estudios que también transitaban por la UM sin suficientes recursos, tocó una fibra sensible en Mitani que siguió resonando. Al mismo tiempo, cuando Mitani se encontró inesperadamente con la historia de sus padres en su vida profesional, se sintió menos como mundos chocando que como maravillado por los giros de la fortuna que lo habían llevado a donde estaba. Como sus padres habían sido internados, se les había negado la oportunidad de ir a la universidad. Decidió crear el fondo Don Kiyoshi & Sally Sadako Mitani Endowment para estudiantes de primera generación que cursan una carrera en antropología en LSA (Facultad de Literatura, Ciencias y Artes).
“Había estado pensando en mis padres y en el sitio web Ser no rico en la UM. He sido miembro de la facultad aquí durante toda mi carrera y siempre he estado tremendamente agradecido por el apoyo que ha brindado este lugar, no solo mi departamento, sino también la facultad y toda la universidad. Creo que fue la confluencia de todos estos acontecimientos lo que me hizo decidir hacer esto. He tenido una vida larga, feliz y plena aquí.
"Dada su educación y sus antecedentes, no estoy seguro de que mis padres realmente entendieran lo que hacía, pero siempre me apoyaron enormemente en todo lo que hice", dice. "Esta es sólo una pequeña forma de devolverlo".
*Este es un artículo de la edición de primavera de 2020 de la revista LSA .
© 2020 Susan Hutton / LSA Magazine
