A finales de octubre de 1945, Kimiko Keimi y su hijo Harold “Hal” Keimi, de trece años, abandonaron Heart Mountain, Wyoming, uno de los campos de concentración de Estados Unidos, para regresar a Los Ángeles. 1 Aunque regresaban a su ciudad natal, no pudieron recuperar su casa, que estaba adyacente a la lavandería que anteriormente operaban en Hollywood. En cambio, su destino final se convirtió en una instalación de remolque temporal, que el gobierno federal abrió para los estadounidenses de origen japonés que regresaban de los campos de concentración de Estados Unidos. El tráiler que compartieron los dos se sentía como cualquier cosa menos en casa. Lo mismo podría decirse de la habitación que luego compartieron dentro de una casa del Valle de San Fernando, que Kimiko recibió como parte de su compensación por el trabajo doméstico.
Por primera vez, la familia Keimi se vio obligada a separarse. En agosto de 1945, Albert, el hijo mayor, dejó Heart Mountain antes que la familia para comenzar su último año en Hollywood High School. Trabajaría como colegial, haciendo tareas domésticas para una familia en Hollywood, a cambio de alojamiento y comida. Un mes antes, Thomas, el marido de Kimiko, partió hacia el noroeste del Pacífico para trabajar en el ferrocarril. Una vez que Hal se recuperó de la enfermedad que los mantuvo a él y a su madre en Heart Mountain durante la Serie Mundial de béisbol, que Hal escuchó atentamente mientras convalecía, calificaron para una licencia indefinida. 2
Kimiko probablemente esperaba que la familiaridad de su hogar de antes de la guerra hiciera que fuera más fácil restablecer una apariencia de vida normal nuevamente, mientras esperaban el día en que se reunirían con el resto de la familia. Aunque Kimiko estaba angustiada por el plan de su familia de separarse, sabía que era necesario si querían restablecer la vida que llevaban antes de la guerra. Kimiko y Thomas tenían la intención de recuperar la estabilidad para su familia, pero pasarían varios años antes de que la familia se reuniera. Para los Keimi, como para muchas otras familias japonesas estadounidenses, la agitación continua que comenzó con la expulsión forzosa de la costa oeste en 1942, continuó con el encarcelamiento en centros de detención temporales y más tarde en los campos de concentración de Estados Unidos, y finalmente persistió hasta el período de posguerra. .
El 19 de febrero de 1942, el presidente Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 9066, que estableció una zona militar en la costa oeste de los Estados Unidos y determinó que los militares tenían la autoridad de excluir a cualquiera que consideraran necesario. No hubo una descripción específica de quiénes podrían ser incluidos, pero en última instancia sentó las bases para la expulsión forzosa y el posterior encarcelamiento de más de 125.000 personas de ascendencia japonesa, dos tercios de los cuales eran ciudadanos estadounidenses. 3 Si bien la población japonesa americana era relativamente pequeña en comparación con la composición demográfica de los Estados Unidos, la concentración de la población era desproporcionadamente en la costa oeste: en California, Oregón y Washington. Si bien la orden ejecutiva se emitió poco después del ataque de Japón a Pearl Harbor, no fue únicamente en respuesta a este acto. Más bien, fue parte de una larga historia de prejuicios y discriminación dirigida a los inmigrantes japoneses y sus hijos nacidos en Estados Unidos.
Nunca se pretendió que la detención en los campos de concentración de Estados Unidos fuera indefinida. El objetivo de la War Relocation Authority, la agencia gubernamental establecida para supervisar los campos, era romper las concentraciones de la población japonesa americana en la costa oeste, dispersándola ampliamente por todo el país. Desde muy temprano, si los encarcelados podían demostrar su lealtad y demostrar su aceptación en una universidad o una oferta de empleo y vivienda, tenían derecho a una licencia indefinida. Inicialmente, no pudieron regresar a la zona de exclusión de la costa oeste. En cambio, la Autoridad de Reubicación de Guerra utilizó folletos y panfletos promocionales para atraer a los encarcelados a reasentarse en ciudades como Chicago, Cincinnati, Minneapolis, Detroit y Nueva York.
En diciembre de 1944, un caso de prueba conocido como Endo contra Estados Unidos se presentó ante la Corte Suprema de Estados Unidos para impugnar la detención masiva en curso de estadounidenses de origen japonés, únicamente por motivos de raza. Mitsuye Endo, que era empleada del estado de California antes de la Segunda Guerra Mundial, afirmó que la exclusión de la costa oeste le impedía continuar con su empleo. La Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor de Endo, pero tuvo mucho cuidado de no abordar el tema de los derechos constitucionales. El fallo de la Corte Suprema resultó en que el Departamento de Guerra emitiera una declaración afirmando que a las personas de ascendencia japonesa… se les “permitiría la misma libertad de movimiento en todo Estados Unidos que a otros ciudadanos leales y extranjeros respetuosos de la ley”, a partir del 2 de enero de 1945.4
Aunque a los ex encarcelados se les permitió regresar a la costa oeste, la llegada de quienes regresaron fue lenta al principio. Antes de la guerra, aproximadamente 36.000 estadounidenses de origen japonés residían en el condado de Los Ángeles. Sin embargo, menos de 300 habían regresado al territorio anteriormente restringido un mes después de su reapertura. 5 En agosto, el número ascendía aproximadamente a 2.000 y se proyectaba que aumentaría a 3.000 a finales de año. 6
Los temores de violencia y discriminación inminentes hacia los estadounidenses de origen japonés en la costa oeste se extendieron entre los encarcelados, lo que hizo que muchos se sintieran aprensivos a la hora de reintegrarse a la sociedad en general y regresar a la costa oeste. Los prejuicios se exacerbaron en la costa oeste durante la guerra, a pesar de que las personas de ascendencia japonesa habían sido expulsadas sumariamente. Continuó creciendo, a pesar del éxito de las Fuerzas Aliadas en los teatros del Pacífico y Europa y las contribuciones del Equipo de la Compañía del 442.º Regimiento, una unidad militar segregada exclusivamente japonesa-estadounidense, en el frente.
Otros, que se vieron obligados a liquidar sus negocios, abandonar sus hogares y vender sus posesiones materiales antes del traslado forzoso, sintieron que no tenían nada a qué regresar en la costa oeste. Al no tener muchas opciones, decidieron volver a establecerse en otro lugar.
Nueve meses después de que se levantara la prohibición de exclusión en la costa oeste, la Autoridad de Reubicación de Guerra fijó plazos a finales de año para cerrar los campos, con la excepción del campo de concentración de Tule Lake en California. Sin embargo, como en abril unos 55.000 estadounidenses de origen japonés permanecían en los campos de concentración de Estados Unidos, el personal de la WRA decidió ir en contra de su objetivo general y devolver a los encarcelados restantes a su punto de origen. 7 En octubre, los funcionarios del gobierno proyectaron que entre 12.000 y 15.000 personas regresarían al condado de Los Ángeles para fin de año. La mayoría de los que regresaron a la costa oeste a finales de 1945 (en su mayoría adultos mayores, familias con niños pequeños e individuos sin familia) fueron motivados por la directiva de la WRA.
Los repatriados llegaron y descubrieron que los prejuicios que habían encontrado antes de la guerra no desaparecieron simplemente porque Estados Unidos ya no estaba en guerra con Japón. Sin embargo, si bien el regreso a un clima social hostil resultó difícil, los desafíos más apremiantes se centraron en la obtención de vivienda y empleo. La escasez de viviendas, que era un desafío antes de la guerra, se convirtió en el problema más grave en California. La combinación de inmigrantes que llegaron durante la guerra, soldados que regresaban a casa desde el extranjero y estadounidenses de origen japonés que habían sido expulsados por la fuerza durante la guerra añadió más tensión a la situación de la vivienda. Los albergues, hoteles e instalaciones de remolques proporcionaron refugio temporal a los estadounidenses de origen japonés que regresaban y no tenían otras opciones. Los convenios raciales sobre vivienda continuaron imponiendo restricciones sobre dónde los japoneses y otras personas de color podían comprar viviendas. De manera similar, los prejuicios limitaron las oportunidades laborales para los estadounidenses de origen japonés que regresaban, relegándolos principalmente a trabajar en el servicio doméstico, la jardinería y la industria textil.
Y, sin embargo, a pesar del arduo desafío que enfrentaron los estadounidenses de origen japonés al regresar a la costa oeste, persistieron. Aunque el gobierno federal tenía la intención de disolver las concentraciones de población japonesa estadounidense en la costa oeste, la población casi volvió a las cifras de antes de la guerra. Iglesias y templos, centros comunitarios, instituciones culturales, empresas y escuelas de idioma japonés ayudaron a anclar una vez más a la comunidad japonesa americana. Los ex encarcelados decidieron deliberadamente no insistir en el pasado y, en cambio, optaron por mirar hacia adelante.
Si bien esta mentalidad pudo haber ayudado a la comunidad a reconstruirse, tuvo sus consecuencias. El dolor y el trauma que experimentaron los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial han seguido afectando a las generaciones posteriores. El proceso de curación continúa hoy, mucho más allá de las disculpas formales y las reparaciones que vinieron con la reparación. Sigue siendo importante centrarse en este aspecto de la historia de Estados Unidos, no sólo para recordarlo, sino también para garantizar que esto nunca vuelva a suceder. Este episodio de la historia es un recordatorio de la fragilidad de nuestra Constitución y la necesidad de salvaguardar las libertades civiles para todos.
Notas:
1. Nota sobre la terminología: El Museo Nacional Japonés Americano, así como los estudiosos del encarcelamiento de japoneses y estadounidenses de origen japonés en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, se refieren a los diez campos donde se encarceló a civiles como campos de concentración de Estados Unidos, en lugar de campos de internamiento. Los funcionarios del gobierno, hasta el presidente Franklin D. Roosevelt, inicialmente se refirieron a ellos como “campos de concentración”. El gobierno federal pronto empezó a referirse a ellos eufemísticamente como “campos de internamiento”. El internamiento, sin embargo, se refiere a la detención de “nacionales enemigos civiles”. La mayoría de los encarcelados japoneses y japoneses-estadounidenses que fueron detenidos entre los diez “Centros de Reubicación de Guerra” administrados por la Autoridad de Reubicación de Guerra, eran ciudadanos estadounidenses por nacimiento. Usar el término “campo de internamiento” para los diez Centros de Reubicación de Guerra, que infiere la detención de extranjeros enemigos, es engañoso. Además, el Departamento de Justicia operó campos que detenían a “extranjeros enemigos”, en su mayoría inmigrantes japoneses, pero también italianos y alemanes. Los inmigrantes japoneses eran considerados “extranjeros no elegibles para la ciudadanía” debido a una legislación discriminatoria que excluía a los no blancos de la naturalización. “Campos de concentración de Estados Unidos” es un término matizado para describir los campos aquí en los Estados Unidos y distinguirlos de los campos de concentración o de exterminio en Europa.
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2. Harold Keimi, entrevista realizada por Kristen Hayashi y Steve Nagano, 29 de agosto de 2017. Además, los detalles sobre la licencia indefinida de la familia Keimi se obtuvieron de la “Lista final de responsabilidades” de la Autoridad de Reubicación de Guerra para Heart Mountain, Wyoming.
3. Estudios recientes estiman que el número de encarcelados detenidos tanto en los campos administrados por la Autoridad de Reubicación de Guerra como en los campos del Departamento de Justicia se acerca a los 125.000.
4. Brian Niiya, ed. “ Endo, Ex Parte”, Enciclopedia de la historia japonesa americana: una referencia de la A a la Z desde 1868 hasta el presente, Museo Nacional Japonés Americano, 2001: 159-60.
5. Robert Sullivan, “Japanese-Americans Trickling: Evacuees Slow to Stick Necks Out as Ban on West Coast is Lifting”, (publicación desconocida) 4 de febrero de 1945. Colecciones especiales de UCLA, Melvin P. McGovern Papers, Colección 2010, Caja 120, Carpeta 10.
6. Carta de Earl L. Kelley, Oficial de Reubicación del Distrito al Excmo. Helen Douglas, congresista, 3 de agosto de 1945. Archivos Nacionales, PI-77 47, Caja 75, Carpeta 301.3.
7. “1.438 evacuados de regreso a la costa, informes Myer”, Pacific Citizen, vol. 20, No. 15, 14 de abril de 1945. Discurso de Paul Robertson, supervisor de área de la WRA (sur de California), 18 de septiembre de 1945. Archivos Nacionales, PI-77, Box 76, Carpeta 315.
*Kristen Hayashi proporcionó esta breve descripción a pedido del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, Luisiana, para compartirla con su audiencia digital. Publicaron este artículo el 26 de marzo de 2021.
© 2021 Kristen Hayashi
