“No, no tenía miedo. Vi muchos cadáveres a mi alrededor durante la guerra”, dijo Art Susumi, quien se convirtió en enterrador a la edad de 22 años.

Esa fue su respuesta a la pregunta: “¿Tienes miedo de dormir bajo el mismo techo que los cadáveres?”

Art recibió una Estrella de Bronce durante la Segunda Guerra Mundial por rescatar a soldados heridos del 442.º Equipo de Combate del Regimiento a pesar de sus propias heridas. Una vez terminada la guerra, se convirtió en el único director de funeraria japonés-estadounidense en el estado de Washington. Se retiró de ER Butterworth Funeral Homes en 1991 después de 43 años de servicio a la comunidad japonesa. Cabe preguntarse cómo influyó la guerra en el joven Art y en su elección de profesión.

Susumi nació en Nihonmachi de antes de la guerra, no lejos del Teatro Nippon Kan en 8th y Washington, Seattle. Su padre venía de Fukuoka, Kyushu, trabajó en una casa de gofres en Georgetown, Seattle, y luego dirigió una pequeña floristería en Youngstown, West Seattle. Su madre venía de Nagoya y trabajaba como empleada doméstica en la casa de un hakujin (hombre blanco). Young Art creció durante la Depresión, ayudando en la tienda de su padre. Se graduó de West Seattle High School en 1941, justo antes de ser trasladado a Puyallup y luego a Minidoka.

En Minidoka, Art se ofreció como voluntario para el ejército en 1942 y se unió al Equipo de Combate del 442.º Regimiento como uno de los voluntarios originales del continente. Allí conoció a los nikkei de Hawaii.

"Nos llevó varios meses comunicarnos con ellos".

Habla de cómo no podían llevarse bien al principio de su entrenamiento en Hattiesburg, Mississippi.

“Pero fuimos juntos al baile y empezaron a escuchar lo que pasamos. No sabían nada de los campos, pero entonces lo entendieron. Ahora somos muy buenos amigos”.

Hubo visitas al campo de reubicación en Rohwer, Arkansas, para tener el placer de conocer a niñas durante las primeras seis semanas de los soldados, que estaban "separados del resto de la civilización".

Luego, se embarcaron en ultramar en 1944. El convoy que transportaba a los soldados nikkei tardó 28 días en cruzar el Atlántico. Aterrizaron en Nápoles, Italia. Art fue asignado a Cannon Company y su trabajo consistía en transportar una radio de 40 libras.

“Era pesado. La radio era muy grande. Llevas tu propia mochila y la radio de 40 libras. A veces me sentaba sobre el casco”, dijo Art, que es de constitución bastante compacta.

El 442º RCT atravesó la batalla de Anzio, cerca de Pisa, y luego rescató al “Batallón Perdido” en el este de Francia.

“Simplemente seguimos las órdenes. Los oficiales conocían los principios de la guerra y hacia dónde se dirigían. Éramos demasiado jóvenes para pensar. No tuvimos tiempo de pensar”.

Rescataron a los tejanos del 141.º Regimiento de Infantería, que estaban rodeados por enemigos alemanes. Art resultó herido por la caída de árboles y por fragmentos de metralla cuando se refugiaba en una trinchera.

“Simplemente pasó por alto mi columna vertebral. Todavía quedan pequeños trozos allí, pero los médicos dijeron que era demasiado peligroso sacarlos”.

Art arriesgó su vida para enviar misiones de fuego a su puesto de mando trasero y ayudar a sus compañeros heridos. Le concedieron la Estrella de Bronce y todos se convirtieron en Tejanos honorarios.

Art cree que tuvo mucha suerte de estar en la empresa Cannon. Otras compañías de la 442.ª infantería perdieron muchos hombres.

“Al igual que la Compañía K, perdieron a todas menos a cuatro personas. Se presentaron en un desfile, el coronel preguntó '¿dónde estaban los demás?' y el comandante dijo que o estaban muertos o en el hospital”.

Art sabe que tiene suerte, no sólo porque sobrevivió, sino también por la camaradería.

“Cuando pasas por batallas, te vuelves muy cercano, nada importa excepto sobrevivir. Estábamos juntos, lo superamos…”.

Todavía se mantienen en contacto y él va a Hawaii a ver a sus amigos hawaianos.

“Todos hicimos el trabajo y estamos muy orgullosos de lo que hicimos”, añadió Art, acariciando a su caniche a su lado.

Después de la guerra, su familia regresó al área de Renton Highlands. El padre de Art murió de su segundo infarto en tres años. Young Art, aunque era el único niño de la familia, no sabía qué hacer cuando llega la muerte. El director de una pequeña funeraria, recomendado por el médico, se encargó de todo y la experiencia conmovió a Art. Le preguntó al director, Maurice Walker, si estaba interesado en hacer publicidad en la comunidad japonesa de Seattle, para que la atendiera cuando necesitara ayuda.

“Me dio la vuelta y me dijo que debería venir a trabajar para él y comenzar a ayudar a mi propia comunidad. Esto fue un gran shock y, después de hablar con mi familia y algunos amigos cercanos, decidí intentarlo”.

Es en el área del trabajo de los “intocables” en Japón.

“Pero nadie aquí en mi comunidad le dio mucha importancia a esto. Al menos no en mi cara”.

Susumi se mudó a la funeraria. No sólo consiguió el trabajo en 1946, cuando a los estadounidenses de origen japonés les resultaba difícil conseguir trabajo. ¡Tiene que conducir la ambulancia!

“A los 22 años, era emocionante hacer esto; ya sabes, sirena, luces rojas parpadeando y conducción a alta velocidad... compensó mucho trabajo pesado”.

Después de un año, Art decidió ir al Cincinnati College of Embalming, Ohio. Después de graduarse summa cum laude, hizo una conexión con Jim Murphy, el gerente de Butterworth, quien también se graduó de la misma universidad. Susumi trabajó allí durante 43 años.

Al dirigir 5.000 funerales, Susumi se hizo cargo de 4.500 japoneses. Aunque ahora está jubilado, ayuda a familias japonesas o chinas que lo solicitan.

Al principio fue más fácil ya que los funerales eran para la generación de sus padres.

Pero “ahora son amigos y cada vez es más difícil”, dice Art.

El funeral nikkei tiene muchas formas diferentes: cada iglesia, budista o cristiana, tiene su propia forma de conmemorar a los muertos. En los días en que tenían “Otsuya”, o velorios, en las residencias, tenían que quitar las puertas de las bisagras o deslizar los ataúdes de las ventanas.

El hecho de que Art respetara a los muertos y acogiera a las familias supervivientes satisfizo las necesidades de la comunidad nikkei. Y esa puede ser la razón por la que es popular.

“Como había sido testigo de la guerra, no me molestaba ver ni trabajar con cadáveres humanos; sin embargo, lidiar con la muerte aquí y ahora es diferente porque, como director de funeraria, también me ocupo de los sobrevivientes”.

Susumi se preocupa por las personas y su reputación se extiende fuera de la comunidad Nikkei. Este año se convirtió en el primer comandante nikkei de veteranos estadounidenses discapacitados.

"Los niños de ahora son afortunados", respondió Art a la pregunta: "¿Algunas palabras para la próxima generación?"

"El trabajo preliminar (para ser aceptado como japonés americano) ya está hecho, el campo es más amplio y cuentan con el apoyo de sus padres", dice Art, que creció en una familia de comerciantes.

“No hay límite para las profesiones. Estoy orgulloso de los Sansei”.

Su compasión hacia sus camaradas perdidos en el campo de batalla, a quienes no pudieron enterrar, o simplemente hacia la gente en general, se refleja en su rostro, radiante de sonrisas.

*Este artículo se publicó originalmente en The North American Post-Northwest Nikkei el 26 de julio de 2003. The North American Post lo editó y volvió a publicar recientemente en su sitio web el 15 de febrero de 2021.

© 2003 Mikiko Hatch-Amagai / The North American Post