Travis ha experimentado más en su joven vida que la mayoría de las personas de su edad y, si bien le esperan muchas aventuras nuevas, nunca se ha desviado de sus valores fundamentales, la cultura y sensibilidad japonesas y el amor por su ciudad natal, Seattle. Compartir su historia debería servir para inspirar y desafiar a jóvenes y mayores a no dejar nunca de soñar y, en este mundo incierto, a no retrasar para mañana lo que se puede hacer hoy.
¿Cómo se desarrollaron tus primeros intereses y talentos creativos a medida que crecías?
Gran parte de mi tiempo libre lo dedicaba a dibujar y colorear desde muy joven. Mi madre solía traer a casa rollos de papel continuo de papelería con agujeros en el margen en los que yo hacía garabatos por todas partes. Nunca me interesaron mucho los videojuegos como a otros chicos.
Desde el principio, solía ver horas de cintas VHS de dramas de samuráis como “Abarenbo Shogun”, “Mito Komon” y “Toyama no Kinsan”, y quedé especialmente fascinado por la arquitectura y los peinados. Creo que mis primeros dibujos recrearon los kimonos brillantes, los jardines de piedra y los castillos que vi en estas películas.
Al crecer en un hogar nikkei, estuve rodeado de muchas obras de arte y objetos japoneses. Tuvimos dos litografías de Hisashi Otsuka de actores de kabuki en la obra “Renjishi” que primero cautivaron mi imaginación sobre nuestras raíces étnicas. Entre las muchas antigüedades frágiles y “no tocar” en nuestra sala de estar, había un kimono de boda “uchikake” colgante, gabinetes “tansu”, muñecos “ningyo” y muchas otras cerámicas tradicionales. Me encantaron todas las cosas de esta sala y, nuevamente, me inspiraron mucho los colores y motivos que todavía incorporo a mi trabajo hoy.
Eres un Yonsei bilingüe (japonés americano de cuarta generación), lo cual no es muy común. ¿Cómo empezó a interesarse por el idioma, la cultura y la vida en Japón?
Mis padres nikkei son de Seattle y mis bisabuelos emigraron de las prefecturas de Hiroshima, Tottori, Kagoshima y Nagano. Desde el principio, mi familia enfatizó las tradiciones de nuestra ascendencia japonesa, presentándonos a mi hermano y a mí los eventos estacionales y las costumbres con las que crecieron. Mis padres nos inscribieron en kendo, íbamos al templo budista los domingos y yo siempre deseaba ir al bosque en otoño a cazar hongos matsutake. Me encantó el Osechi de Año Nuevo más que el asado navideño, probé todas las delicias coloridas y seguí fielmente las auspiciosas tradiciones.
Durante muchos años, mi abuelo viajó a Japón para visitar a nuestros familiares y presentar sus respetos en la tumba familiar. Tuve la suerte de poder acompañarme varias veces y aprendí mucho sobre Hiroshima y me he vuelto muy cercano a nuestros familiares allí. Agradezco a mi abuelo por crear los lazos familiares antes de su fallecimiento.
Cuando era adolescente, mi hermano y yo comenzamos a alquilar cintas de Video Hop que ofrecían programas directamente desde Japón y pudimos aprender el lenguaje escrito leyendo subtítulos. Cuando comencé la universidad, comencé a tomar clases formales de japonés en la Universidad de Washington y en mi último año de mi especialidad en comunicaciones, me topé con un programa de estudios en el extranjero de un semestre de duración en la Universidad Aoyama Gakuin, Tokio, que ofrecía cursos de comunicación intercultural en inglés que sería transferible.
Pensé que sería interesante y divertido ampliar mi experiencia educativa, así que a los 21 años me aventuré a vivir en Japón por primera vez, ¡sin saber lo que me esperaba!
¿Cuáles fueron tus experiencias más impactantes en Japón?
Mientras estuve en Tokio, pude sumergirme por completo en las delicias juveniles y la vida nocturna de la ciudad, con muchas oportunidades de divertirme con nuevos amigos de todo el mundo.
Durante mi estancia, viví en una residencia masculina en Yokohama y muchos de nosotros, estudiantes extranjeros, nos quedamos impactados al saber que las instalaciones de baño eran compartidas. Pero eventualmente, se convirtió en el lugar donde aprendí mucho del idioma ya que todas las noches, todos los estudiantes se congregaban en la bañera gigante del tamaño de un "onsen" y hablaban durante horas mientras nos empapábamos. Aún no dominaba el japonés, pero pude mejorar mucho mi idioma mientras estuve allí. Al salir de Japón después de un año, todavía anhelaba aprender más sobre la cultura y deseaba explorar el lado tradicional de Japón.
Al regresar a Seattle y después de graduarme de la universidad, inmediatamente comencé a buscar trabajo en Japón. Conseguí un puesto de profesora de inglés en un pequeño pueblo de la prefectura de Tochigi en la región de Kanto.
Esta vez descubrí un Japón “completamente nuevo”.
Aunque el ajetreo y el bullicio de Tokio habían sido emocionantes, con las luces brillantes y la telaraña de los sistemas de tránsito, encontré que el estilo de vida en el campo “inaka” estaba más arraigado con respecto a la naturaleza y la sociedad. Fue aquí donde encontré el Japón con el que había soñado durante mi infancia, donde las casas y los jardines que veía en las películas de samuráis aún se mantenían fuertes y florecientes. Estaba emocionado de poder finalmente profundizar en las artes y encontrar una comprensión más profunda de las tradiciones con las que crecí.
La gente del pueblo era cálida y acogedora, y las costumbres y la comida coincidían con el cambio de estaciones. Cuando las hojas de arce se pusieron rojas en otoño, recogimos castañas y setas shiitake en la parte trasera de mi escuela. En el gélido invierno, bebíamos sake acurrucados bajo “kotatsu” (mesas cubiertas con calefacción) y nos bañábamos en aguas termales naturales al aire libre con cítricos de yuzu flotantes. El verano también fue emocionante, con festivales que iluminaban las calles del pueblo y barbacoas junto a las cascadas de las montañas.
Es un ritmo de vida diferente al de Tokio, pero vivir en tangente con la naturaleza cultivó mi respeto por la sostenibilidad. También aprendí de la gente del pueblo que tanto conocían las tradiciones y costumbres. Fue lo que más me cambió la vida.
¿Recomendaría a los estadounidenses, jóvenes y de todas las edades, que experimentaran la vida en Japón?
Japón es un país y una cultura hermosos y recomiendo encarecidamente estudiar en el extranjero a cualquier estudiante. No sólo fue motivador obtener una perspectiva internacional en mi campo de estudio, sino que también fue muy divertido vivir en otro país a mi corta edad.
Sin embargo, encontré que “estudiar en el extranjero” es sorprendentemente diferente a “trabajar” en Japón. Como estudiante, vivía en una burbuja de libertad y ocio, ajena a los problemas sociales que me rodeaban. Cuando regresé a Japón para trabajar, de repente me encontré desempeñando un papel más serio en la sociedad japonesa, presionado a seguir las reglas y ajustarme a las expectativas sociales.
Creo que Japón tiene un largo camino por recorrer para abordar la igualdad de género. Se esperaba que las compañeras, incluida mi jefa, prepararan café y té para todos durante las reuniones de personal mientras los hombres seguían trabajando. Aunque tengo algunas críticas sobre lo que encontré mientras trabajaba allí, mis colegas también fueron muy acogedores e inclusivos.
Mi estancia en Japón se detuvo abruptamente con el Gran Desastre de Tohoku de 2011 y regresé a Seattle poco después. Con todos los buenos recuerdos de vivir en Japón, a menudo voy y vengo con la idea de regresar otra vez.
Regresaste a Seattle y te involucraste en la comunidad nikkei local. ¿Tienes alguna reflexión para compartir aquí?
Al regresar de Japón en 2011, comencé a trabajar en este mismo periódico, The North American Post (NAP), y planifiqué y diseñé específicamente el montaje de la Casa de Té Nagomi en el antiguo edificio Uwajimaya, un espacio de reunión popular que era la visión de editor Tomio Moriguchi . Desafortunadamente, el espacio de la casa de té cerró desde entonces y, en retrospectiva, el proyecto fue innovador al unir a los líderes y la organización de las comunidades japonés-estadounidense y japonesa.
Además de la Casa de Té, trabajé con el equipo editorial del NAP. Fue inspirador ver al editor en jefe en ese momento, Shihou Sasaki, y a otros miembros del personal, trabajar incansablemente para producir el contenido semanal. Fue motivador tener una comprensión compartida de la obligación hacia la comunidad que nos apoyó.
Después de dos años llenos de acontecimientos con NAP, tomé la decisión de aventurarme nuevamente y decidí mudarme al otro lado del país hasta Nueva York. La experiencia laboral bicultural que obtuve mientras estaba en NAP finalmente me llevó a trabajar como diseñadora en una galería de arte japonesa que se ocupaba de grabados en madera ukiyo-e.
¿Tiene alguna reflexión sobre vivir en Nueva York?
Nueva York es una ciudad de transeúntes y muchos llegan con la esperanza de triunfar y expresarse. Rodeada de fotógrafos, músicos, bailarines y diseñadores, me inspiré para experimentar con mi propia expresión creativa y volver al arte. Al vivir en el enclave artístico de Brooklyn, asistí a noches de dibujo de desnudos en vivo, exploré ferias de cómics y fanzines, y pasé muchas noches en mi pequeño dormitorio de Bushwick explorando diferentes estilos artísticos. Incluso de adulto, sigo incorporando los mismos motivos y arquitectura japoneses de mis dibujos de infancia.
No mucha gente de tu edad ha viajado lejos para expresarse y perseguir sus sueños. Cuéntanos sobre tu último traslado a París.
Después de varios años de empleo en una industria con fines de lucro, comencé a reflexionar sobre mi trabajo sin fines de lucro con la Fundación Hokubei Hochi , que ayuda al NAP con proyectos, anhelando volver a ser parte de movimientos para mejorar nuestras comunidades y nuestra sociedad. Decidí buscar un programa de posgrado que combinara mis habilidades de diseño con mi interés en la justicia social y finalmente encontré la Maestría en Diseño para el Impacto Social del Paris College of Art.
¿De qué se trata el programa?
Estoy inscrito en un programa apasionante e intensivo de un año que cubre una variedad de temas, desde la metodología del pensamiento de diseño hasta el modelado 3D, y cursos sobre la ética y las responsabilidades sociales de los diseñadores. Mi tesis investigará el tema de la “apropiación cultural” (uso de algo de una manera que no respeta su significado original) en el arte y el diseño. Utilizará estudios de casos sobre el uso inapropiado del kimono para argumentar los efectos nocivos que la apropiación cultural puede tener en las poblaciones minoritarias.
Ha sido interesante aprender sobre diseño en el sentido más amplio: desde el diseño de modelos de negocios que crean equidad para todos los empleados hasta la combinación consciente de colores y muebles para fomentar un ambiente positivo en los centros de salud mental.
Es un grupo íntimo de ocho estudiantes del programa que provienen de una variedad de orígenes que incluyen diseño de interiores, publicidad, organizaciones sin fines de lucro y derecho. Ha sido muy interesante comparar y contrastar experiencias y creencias de los siete países de los que venimos.
¿Cuáles son sus últimas impresiones de la vida en París?
Todos los días tengo momentos en los que me digo a mí mismo: "Francia es muy similar a Japón". Los franceses y los japoneses son extremadamente educados en público, les encanta mantener las ventanas abiertas para que entre aire fresco, incluso en invierno, y parecen tener modales similares en su conducta profesional. Los productos son extremadamente frescos y, al igual que las calles comerciales japonesas, París está salpicada de mercados y callejones de vinotecas, fromageries (tiendas de quesos) y escaparates de pastelerías con dulces de temporada.
Aunque estoy en Francia, afortunadamente no me he alejado demasiado de mi cultura japonesa. Me ponía nervioso perderme la comida japonesa, sin embargo, a pocas cuadras de mi departamento se encuentra la Rue Saint-Anne, conocida como el Barrio Japonés de París. Justo al norte del Museo del Louvre, las calles de este barrio están repletas de tiendas de comestibles, cafeterías y restaurantes. Puedes encontrar de todo, desde ramen, sushi o gyoza (raviolis). ¡Es tan extraño y divertido hablar en francés y japonés al mismo tiempo!
¿Cuáles son su visión y objetivos actuales después de graduarse?
El programa tiene como objetivo enseñarnos cómo “el diseño puede cambiar el mundo” y espero movilizar el conocimiento que adquiero para orientar mi carrera hacia el diseño centrado en el ser humano, una metodología en la que los impactos ambientales y sociales se consideran tan importantes como la rentabilidad. Después de graduarme, espero trabajar para una agencia que se centre en el impacto social o un equipo de responsabilidad social corporativa. Sé que quiero encontrar algo centrado en lo humano con una atmósfera creativa.
¿Alguna reflexión o mensaje que quieras compartir?
Con todo lo que sucede en el mundo hoy, es muy importante que las generaciones más jóvenes como yo nos tomemos un momento para recordar las historias de nuestros abuelos y bisabuelos con quienes crecimos. Para los estadounidenses de origen japonés, estas incluyen las historias de la Segunda Guerra Mundial, cuando fueron encarcelados injustamente por simplemente parecerse a “el otro”. Décadas más tarde, ya no somos nosotros, sino otros grupos, los que están siendo atacados por las mismas legislaciones xenófobas.
Por lo tanto, recomiendo encarecidamente a los jóvenes que hagan una pausa y observen lo que les está sucediendo a las familias y a los niños encarcelados en la frontera, y que se involucren y sigan a organizaciones de base como Tsuru for Solidarity y Nikkei Progressives. Este es nuestro momento de hablar en contra de las políticas de inmigración deshumanizantes. Como descendientes de Issei que vinieron en busca de pastos más verdes, este es nuestro momento de levantarnos y decir que la migración es un derecho humano.
*Este artículo fue publicado originalmente por The North American Post el 30 de enero de 2021.
© 2021 Elaine Ikoma Ko
