En mi refrigerador hay un imán con una reproducción de un cuadro llamado Calle 14, un colorido y angular paisaje urbano con una vista dominada por un rascacielos. Lo encontré hace algún tiempo en las tiendas del Metropolitan Museum of Art de Nueva York. En el momento en que compré el imán, desconocía el nombre del artista, Bumpei Usui. Posteriormente descubrí que Usui era un miembro apreciado de la comunidad de artistas Nikkei en la Nueva York del siglo XX: un maestro artesano y pintor cuyo arte tomaba de ambos campos.
Usui nació en Japón en febrero de 1898. Hay poca información confiable sobre los primeros años de vida de Usui. Según un perfil suyo de 1935 publicado en The New Yorker , creció en una granja de gusanos de seda en Nagano y luego, en 1917, se mudó a Londres, Inglaterra, para reunirse con su hermano, un marchante de arte. Mientras estuvo en Inglaterra, aprendió el oficio del lacado Queen Anne.
Usui llegó a los Estados Unidos en 1921; más tarde les contó a sus amigos la pintoresca historia de cómo entró al país ilícitamente saltando de un barco y nadando hasta la costa. Una vez establecido en Nueva York, se dedicó al oficio de lacar muebles y, en algún momento, se dedicó al marco de cuadros (además de criar gatos siameses).
Según el escritor Heywood Hale Broun, a menudo aconsejaba a sus clientes artistas que no enmarcaran sus cuadros en absoluto. Sin embargo, realizó trabajos de encuadre para artistas tan conocidos como Reginald Marsh y Yasuo Kuniyoshi. Usui y Kuniyoshi formaron una amistad duradera.
Cuando Usui se estableció como enmarcador de artistas, decidió producir su propio trabajo y con entusiasmo comenzó a pintar como artista autodidacta. Kuniyoshi demostró ser un modelo estilístico además de un mentor, aunque Usui aparentemente nunca estudió formalmente con él (aunque Usui pudo haber estudiado en privado con el famoso pintor de la 'escuela ashcan' John Sloan).
La primera oportunidad de Usui de mostrar su trabajo llegó en 1922, cuando el periódico Japan Times patrocinó una exposición de la Sociedad de Artistas Japoneses en Nueva York. En los años siguientes permaneció activo en exposiciones comunitarias japonesas. En 1927 contribuyó a la “Primera Exposición Anual de Pintura y Escultura de Artistas Japoneses en Nueva York”. Allí Usui expuso The Furniture Factory , que se convertiría en su pieza emblemática. Su trabajo, una vista amplia de una fábrica ocupada con artesanos diseñando y construyendo carpintería, podría decirse que anticipa los murales de la era del New Deal que celebran el trabajo manual.
En febrero de 1935, se unió a una exposición de 27 artistas "japoneses" radicados en Nueva York, nuevamente patrocinada por el Japan Times , en la Galería ACA de Nueva York. Más allá de sus shows conjuntos, Usui se mantuvo cercano en espíritu a sus colegas artistas Issei. El censo de 1930 incluía a Usui como inquilino en el apartamento de su querido amigo Chuzo Tamotsu en la calle 15 Este, en medio de una colonia de artistas japoneses.
Aún así, Usui pronto se expandió más allá de la identificación exclusiva con su propio grupo étnico. En 1925, él y cuatro colegas de Issei expusieron su trabajo en una gran exposición, el Salón de los Independientes, en las Galerías Anderson. Su producción causó sensación. Un crítico del Daily Worker comentó en broma: “La exposición ha sido invadida por artistas japoneses que han aportado algunas de las mejores fotografías de la exposición”. The New Yorker elogió Machine Shop : “[Es] nuevo de una manera que no te recuerda a ningún otro moderno que hayas visto este año”. En 1927, The New Yorker elogió Dawn at Hilltop de Usui, que se presentó en el Salón de ese año.
En 1928, 1929 y 1930, Usui volvió a contribuir con fotografías al Salón del famoso hotel Waldorf-Astoria. En 1929, la obra Sunday Afternoon de Usui fue reproducida en el Brooklyn Eagle . Durante este tiempo, su arte apareció en una exposición en Washington DC. La crítica del Washington Post, Ada Rainey, comentó que la pintura de Usui de un horizonte de Nueva York, presumiblemente la calle 14 , fue "pintada con mucha distinción".
Mientras tanto, Usui participó en varias exposiciones del Salón de América en las Galerías American-Anderson, patrocinadas por la College Art Association (CAA). Edward Alden Jewell del New York Times describió la pintura de Usui en la exposición de 1931 como una "obra sorprendente". En una reseña de la exposición de 1932, Ralph Flint declaró en Art News que Usui "tiene uno de sus mejores esfuerzos aquí en By the Window ". Henry McBride proclamó en el Baltimore Sun que era una de las pocas buenas obras mostradas. Después de eso, la CAA envió el espectáculo de 1932 a una gira nacional. En 1933, la exposición se presentó en la Albright Art Gallery de Buffalo, Nueva York. Un crítico de Art News elogió las obras de Kuniyoshi, Tamotsu y Usui por su “manejo lineal, casi fibroso, del color”.
En 1935, el trabajo de Usui apareció en el espectáculo itinerante de CAA Modern Americans . Cuando se exhibió Modern Americans en Williams College, el periódico escolar Williams Record registró: “[Usui] encontró tiempo para aprender arte por sí mismo con resultados tan sorprendentes que los mecenas y críticos de arte en Nueva York se están convenciendo actualmente de que... han hecho un gran trabajo. hallazgo importante.”
A medida que su renombre aumentó, Usui se unió a varios espectáculos. Por ejemplo, en 1932 fue artista invitado en una muestra, Little International Exhibition , producida por la cooperativa de arte An American Group en el Hotel Barbizon-Plaza. Durante este período, el entusiasta del arte Robert U. Godsoe lanzó un proyecto de “exposiciones vecinales” para exhibir arte en hoteles, librerías, restaurantes y vestíbulos de teatros de la ciudad. Usui se unió a los espectáculos vecinales de Godsoe en Gotham Book Mart en Manhattan y el Hotel Towers en Brooklyn, además de un espectáculo de Godsoe en el Hotel Roosevelt, “Del realismo al surrealismo”.
En octubre de 1934, Usui participó en un espectáculo en los grandes almacenes Wanamaker de Nueva York. Su obra, titulada indistintamente Pintura e Interior , es una vista de un apartamento con un gran jarrón de flores en primer plano. Fue elogiado por Edward Alden Jewell en el New York Times , reproducido en sus páginas y posteriormente comprado por un mecenas por 200 dólares: ¡la primera venta de arte de Usui!
Fue en este período, a pesar de los rigores de la Depresión, que Usui obtuvo su mayor renombre. En marzo de 1934, fue uno de los 120 artistas de la exposición anual de arte de Washington Square que fueron invitados a contribuir a una exposición en el Museo Roerich de Nueva York. Un jurado (que incluía a Kuniyoshi) otorgó a cinco de los artistas, incluido Usui, un premio consistente en una invitación para montar una exposición individual en el Museo. Cuando se inauguró la exposición de pintura de Usui el mes siguiente, el crítico del New York Herald Tribune, Carlyle Burrows, notó el parecido con el trabajo de Kuniyoshi, pero elogió las "encantadoras" obras de Usui por mostrar "un agradable sentimiento por el diseño".
En enero de 1935, Usui apareció en un artículo en The New Yorker , que lo describía como un enmarcador y artista premiado. Sin embargo, incluso con tanta publicidad, ni el trabajo de enmarcado ni las ventas privadas de arte fueron suficientes para sostenerlo financieramente. En cambio, fue contratado por la Works Progress Administration (WPA) de la era del New Deal para producir obras de arte para su Proyecto de Arte Federal (FAP). En 1935, el cuadro Coal Barges de Usui apareció en una exposición de artistas de la FAP en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y se reprodujo en el catálogo New Horizons in American Art . Poco después, el arte de Usui (presumiblemente su naturaleza muerta de flores, Dalias ) fue incluido en una muestra de la FAP organizada en la Nueva Escuela de Investigación Social.
Después de estos espectáculos, la FAP organizó giras artísticas por todo Estados Unidos. En el proceso, Usui ganó un perfil nacional. A principios de 1938, Coal Barge ganó un premio en la Exposición Anual de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. A mediados de 1938, Dahlias participó en una exposición en la Galería FAP de Chicago y luego en otra en el Museo De Young de San Francisco. En 1940, una obra de Usui (presumiblemente Dalias ) se exhibió en el American Art Today Pavilion de la Feria Mundial de Nueva York, y luego se presentó en un par de exposiciones en museos creados por la WPA en Carolina del Norte. El arte de Usui se incluyó en otra exposición de la WPA que recorrió los estados del oeste durante 1941. Cuando se mostró en Utah, un crítico del Ogden Standard-Examiner comentó: “Su uso limpio del color y su delicado tratamiento lineal de los objetos indican la capacidad de trabajar con una verdadera economía de medios”.
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, Usui (al igual que su amigo Kuniyoshi) fue brutalmente desplazado de su estatus de artista estadounidense admirado y consumado, y relegado al estatus de “extranjero”. Si bien no fue detenido por el gobierno de los EE. UU., agentes del FBI lo interrogaron en múltiples ocasiones y se vio obligado a pedir a sus amigos que escondieran su gran colección de espadas japonesas. Parece haber abandonado en gran medida la pintura durante un tiempo. Más tarde se quedó en la casa de Kuniyoshi en Woodstock, Nueva York y pintó muchos cuadros.
A diferencia de Kuniyoshi e Isamu Noguchi, no se unió a grupos antifascistas como el Consejo de las Artes del Comité Japonés Americano para la Democracia. Una vez que terminó la guerra, Usui fue uno de los 20 artistas que organizaron un baile benéfico para el Comité para los japoneses estadounidenses del Gran Nueva York. En mayo de 1947, Usui participó en otra exposición de artistas japoneses, en el Riverside Museum de Nueva York.
En 1947, Usui realizó una exposición individual en la Laurel Gallery de la ciudad de Nueva York. Era la primera vez en 10 años que exhibía arte nuevo. El crítico HD, que escribió en el New York Times , elogió el trabajo de Usui Shanties in the Bronx y sus pinturas de la casa de Kuniyoshi en Woodstock. (El crítico también elogió a Usui por enmarcar sus propios lienzos). El Herald Tribune describió los estudios florales y los paisajes como bastante estadounidenses, pero con "toques delicados que recuerdan a uno que Usui es japonés". En Art Digest , JKR elogió a Acorn Squash y Camels (Cigarettes) por su “pincelada sensible [y] agradable sensación del color y manejo elegante”.
A pesar de tales críticas, Usui se retiró en gran medida de la pintura después de 1949. Junto con la artista Frances Ritter, con quien se casó en 1954, se instaló en su negocio de marcos y también coleccionó estatuillas mexicanas y espadas japonesas; junto con otros devotos fundó la Sociedad de la Espada Japonesa.
En 1977 sufrió una doble pérdida. Primero, robaron su tienda en West 17th Street. Poco después, un grupo de ladrones, haciéndose pasar por agentes de policía que investigaban el crimen anterior, entraron en la casa de Usui en Greenwich Village y les robaron a él y a su esposa, a punta de pistola, colecciones de espadas samuráis y antigüedades asiáticas. La pérdida fue de 300.000 dólares. (Poco después, Usui subastó partes de sus colecciones restantes; solo una espada antigua se vendió por 13.000 dólares).
Usui continuó mostrando su arte en galerías. A principios de 1979, su Retrato de Yasuo Kuniyoshi, una mirada afectuosa al artista reclinado casualmente en una silla y fumando en pipa, se incluyó en una exposición de artistas japoneses de Nueva York en Azuma y luego se reprodujo en la revista Art in America . Poco después, se inauguró una exposición de sus pinturas, Bumpei Usui: pinturas 1925-1949 , en las Salander Galleries de Nueva York. En 1983 fue honrado con una exposición en Japón, Bumpei Usui: American Scene, 1920s-1940s en la Fuji Television Gallery de Tokio.
Bumpei Usui murió en Nueva York en marzo de 1994. En el momento de su muerte, su fama se había oscurecido y sólo unas pocas galerías locales seguían presentando obras suyas. En 2013, el Museo Metropolitano compró The Furniture Factory , convirtiéndolo en el primer lienzo de Usui en una colección pública de Nueva York. Al año siguiente, la pintura apareció en la exposición del Metropolitan Reimagining Modernism: 1900-1950 . Obtuvo una atención significativa. Randy Kennedy, del New York Times, explicó: “La pintura muestra el suelo de una fábrica, probablemente en algún lugar de la ciudad, repleta de trabajadores, muchos de ellos probablemente japoneses-estadounidenses, que fabrican lo que parecen muebles insípidos para la espumosa clase media estadounidense. "
Otra exposición en el Metropolitan presentó la calle 14 (prestada por el Museo de Bellas Artes de Virginia), de donde surgió el imán de mi refrigerador. El Museo Smithsonian de Arte Americano, propietario de las Dalias de Usui y su Retrato de Yasuo Kuniyoshi , comenzó a exhibirlos con regularidad. La carrera de Usui también se convirtió en objeto de mayor interés en Japón. La fiesta en el tejado, que forma parte de la colección del Museo de Arte Shinano de la prefectura de Nagano, ha sido muy estudiada en los últimos años. El renovado interés ofrece nuevas perspectivas sobre el notable arte de Usui.
© 2021 Greg Robinson
