El personaje competente y sensato que Keiko Elizabeth interpreta en el exitoso programa de televisión de Showtime City on a Hill contradice un estereotipo negativo y falso que algunas personas no asiáticas tienen de los asiáticos: ser mansos y sumisos.
"En el programa, Kevin Bacon interpreta a un agente corrupto del FBI y yo interpreto a su jefe", dijo Elizabeth. “Interpreto a una mujer que nació en un campo de concentración (dirigido por el gobierno de Estados Unidos) en Manzanar. Cuando me reuní con el productor del programa para discutir mi papel, le pregunté si interpretaría a alguien que sufre y no quiere causar problemas (hablar sobre la injusticia). Él dijo no."
Elizabeth interpreta el papel de la fiscal federal Karen Shimizu.
En la década de 1960, los únicos asiáticos no asiáticos que alguna vez verían en televisión serían los de sirvienta o mayordomo.
Elizabeth está de acuerdo en que su estrellato fue posible gracias al sacrificio y las contribuciones hechas por miembros de su familia y otros estadounidenses de origen japonés encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial por su propio gobierno, incluidos ancianos y niños, sin ningún motivo legítimo.
De hecho, su primer año de universidad se pagó con las reparaciones otorgadas a su padre, dinero pagado por el gobierno a los sobrevivientes de los campos en la década de 1990 para tratar de compensar un terrible error.
En 1942, el gobierno encarceló a 120.000 estadounidenses, en su mayoría japoneses, que vivían a lo largo de la costa oeste por sospecha de deslealtad y les despojó de sus trabajos, propiedades y libertad, llevándolos a una docena de importantes campos de concentración. Muchos estaban ubicados en zonas remotas desérticas del suroeste. Se encarceló a prisioneros adicionales en campos más pequeños administrados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ).
Hubo que esperar hasta la década de 1980 para que el gobierno de Estados Unidos finalmente admitiera que había cometido una injusticia.
Elizabeth dijo que los estereotipos sobre los asiáticos la llevaron en la universidad a intentar una carrera que supuestamente era aceptable para una persona de ascendencia asiática: convertirse en médica o abogada. Convertirse en actriz era casi algo inaudito.
“Nunca se me pasó por la cabeza”, dijo Elizabeth.
Sus antepasados procedían originalmente de la península de Izu, una región montañosa al oeste de Tokio. Los del lado de su padre eran agricultores, mientras que los del lado de su madre habían sido maestros.
Su abuelo Kichinosuke Suda nació en Japón y emigró a los Estados Unidos a principios del siglo XX. Su abuela Keiko Sano había nacido en San Francisco. Después de conocerse y casarse, la pareja dirigió una tienda minorista en San Francisco y una escuela para niños japoneses llamada Sano School.
"Estos niños no podían asistir a la escuela pública regular en aquel entonces", dijo Elizabeth.
Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, sus abuelos fueron encarcelados en el Centro de Reubicación de la Guerra Topaz en Utah; Luego fueron trasladados al campo de reubicación de guerra de Tule Lake en el condado de Siskiyou, un área remota del este de California cerca de la frontera con Oregón.
Tule Lake era un campo que albergaba a aquellos prisioneros que los funcionarios del gobierno consideraban alborotadores, aquellos que habían expresado oposición a su propio encarcelamiento o que se negaban a firmar un cuestionario exigiendo que juraran lealtad. O incluso aquellos que firmaron el cuestionario pero que no respondieron las preguntas del modo que agradaba al carcelero.
El padre de Elizabeth, Izumi Suda, nació en Tule Lake Camp, mientras que su madre, Joanne, nació en Colorado.
“Después de la Segunda Guerra Mundial, mis abuelos y mi padre regresaron a Japón”, dijo Elizabeth. “Mi abuela quería quedarse en Estados Unidos, pero también se fue. Hizo lo que haría una buena esposa”.
La pareja se mudó cerca de Tokio y comenzó un negocio de construcción trabajando con las fuerzas de ocupación del ejército estadounidense.
“Mi padre, cuando cumplió 17 años, regresó a Estados Unidos porque había nacido ciudadano estadounidense y tuvo que registrarse para el reclutamiento (militar)”, dijo Elizabeth.
Izumi Suda asistió a la universidad en Oregón e irónicamente aceptó un trabajo para la Oficina de Reclamación de Estados Unidos, la agencia federal propietaria de terrenos en el sitio del lago Tule. Más tarde se mudaría a California y trabajaría para la compañía eléctrica del Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento (SMUD).
“Nací en Elk Grove”, dijo Elizabeth.
Elizabeth dijo que cuando era una niña pequeña, algunos de los otros niños (anglo) se burlaban de ella y le decían "vete a casa", refiriéndose a Japón.
“Dirían: regresa al lugar de donde viniste”, dijo. "Estaba en casa. Caminaría de regreso a mi casa. Cuando tenía siete años, literalmente no sabía lo que querían decir estos niños”.
Elizabeth asistió a la Universidad de Stanford, donde se especializó en biología. También comenzó a enseñar matemáticas y ciencias en la Academia Paul Robeson Diego Rivera, a jóvenes con problemas a quienes la corte ordenó asistir a clases después de ser liberados del Centro de Menores en San Francisco.
Un punto de inflexión se produjo cuando Elizabeth conoció a un estudiante cuyo amigo había sido asesinado en un tiroteo desde un vehículo. En duelo, el estudiante escribió una obra de teatro sobre la experiencia y Elizabeth ayudó a producirla. La obra fue presentada ante un público en la escuela.
“Me quedé atrás viendo actuar a los actores y fue muy poderoso”, recordó. “Tuvo un efecto curativo y catártico. Me dije a mí mismo, quiero hacer eso (actuar)”.
Elizabeth se mudó a Hawaii donde comenzó a audicionar para producciones de teatro comunitario. Ya tenía una licenciatura en biología de Stanford y una credencial de enseñanza. Decidió mudarse a Los Ángeles y estudiar actuación en la Universidad Estatal de California, Fullerton, para obtener una maestría en bellas artes (MSA).
Comenzó a audicionar y apareció en su mayoría en papeles pequeños en programas de televisión como las telenovelas Days of Our Lives y General Hospital, y el drama criminal Criminal Minds . Su gran oportunidad llegó en enero de 2020, justo antes del inicio de la epidemia de COVID-19. Fue elegida para City on a Hill , luego en su segunda temporada.
"Esta historia tiene lugar en la década de 1990", dijo Elizabeth. “En mi primera audición no sabían que mi familia había estado en un campo de concentración durante la Segunda Guerra Mundial, pero después de la siguiente audición (devolución de llamada) hablamos de ello. El productor del programa dijo 'nos vemos en Boston'. Normalmente la serie se rueda en Nueva York, pero algunas escenas están en Boston”.
Había logrado un papel continuo en un programa de televisión nacional de gran audiencia. Elizabeth dijo que estaba asombrada.
“No sabía qué hacer”, dijo. “Llamé a mi marido”.
El conocido productor de Hollywood Tom Fontana produce City on a Hill . Un número rotativo de directores está a cargo de filmar el programa de cable, que fue renovado para la tercera temporada.
Hace unos inviernos, Elizabeth, su padre y su tía viajaron al antiguo emplazamiento del campamento del lago Tule, hoy un lugar desolado con poco más que tierra árida y polvo arrastrado por el viento. Era el primer regreso de su padre al campo donde había estado encarcelado cuando era niño y quería verlo en invierno, la misma época del año en la que había nacido.
Al consultar un mapa, dijo Elizabeth, pudieron caminar hasta encontrar el lugar exacto donde alguna vez estuvo el cuartel de la prisión, número 3927D.
"Se volvió muy emotivo para él (Izumi) y no esperaba que así fuera", dijo Elizabeth.
Izumi recogió un poco de hierba, hizo una cruz y la colocó en el lugar.
Elizabeth está trabajando para producir un documental sobre la experiencia del campamento de su familia y otras personas, que se titulará In Her Name .
"Será sobre el legado de tres generaciones", dijo. "Como productor, voy a financiar el proyecto mediante subvenciones".
Se aceptan con gratitud donaciones del público. Las personas que donen pueden obtener una deducción de impuestos 501C3. Las personas interesadas pueden acudir aquí .
El programa de televisión City on a Hill se puede ver en Showtime.com o Amazon Prime (Video).
Elizabeth dijo que las valiosas contribuciones a la calidad de vida en este país hechas por los estadounidenses de origen japonés que soportaron los campos y habían sido leales a los EE. UU. todo el tiempo, incluidos aquellos que defendieron con sus vidas este país en la guerra (Equipo de Combate del Regimiento 442), necesitan ser reconocido por todos los estadounidenses.
"Nuestras historias realmente importan", dijo. "Es necesario que se lo digamos para que podamos generar cambios".
*Este artículo fue publicado originalmente en NikkeiWest .
© 2021 John Sammon / NikkeiWest
