Durante la última semana de octubre, tuve muchas cosas en la cabeza, incluido el Covid-19 y la pandemia en curso y, por supuesto, las elecciones estadounidenses de noviembre. Pero también me encontré en un momento en el tiempo, recordando un año esa semana en un viaje familiar a Japón en 2019, y esperando con ansias el próximo año con la esperanza de poder regresar.
Los lectores de toda la vida saben que nací en Japón y me mudé a los Estados Unidos cuando era niño. También sabes que siempre abogo por que los estadounidenses –y especialmente los estadounidenses de origen japonés– viajen a Japón. Conozco bastante el país y he viajado a la mayor parte de Japón desde Hokkaido, la isla más al norte, hasta Okinawa, en el extremo sur. Y, sin embargo, cada vez que vuelvo a Japón, encuentro nuevas partes de mí con las que conectar y enriquecer mi sentido de identidad.
Pienso en retrospectiva y me maravillo de que mi esposa, sus padres, su hermano, su pareja y yo estuviéramos en Japón probablemente mientras Covid comenzaba su terrible y trágico viaje alrededor del mundo. Estamos agradecidos por el momento, porque regresamos a los EE. UU. antes de que estallara la pandemia. Dada la sombría realidad del virus y cómo ha afectado la vida cotidiana en todo el mundo, ahora parece casi un sueño recordar el viaje.
Volamos desde el aeropuerto internacional de Denver al aeropuerto de Narita en las afueras de Tokio en el vuelo directo de United, un Boeing 787 Dreamliner que vuela alto y rápido. El vuelo directo hace que sea mucho más fácil ir entre Colorado y Japón sin tener que dar vueltas por la costa oeste y esperar un vuelo de conexión.
Es una forma maravillosa de ir a Japón desde Colorado, pero lamentablemente el vuelo directo ha quedado en suspenso por ahora.
Desde Narita, tomamos un tren expreso desde el aeropuerto hasta la estación Nippori, un viaje tranquilo de 45 minutos, y nos registramos en nuestro hotel a solo un par de cuadras de la estación de tren. La estación está en la línea Yamanote de Japan Rail (JR), un circuito de paradas que puede llevarte a la mayoría de los lugares de Tokio que quizás quieras visitar. Y como es un bucle, está bien si te pierdes una parada, porque déjà vu: el tren eventualmente regresará.
Todos pagamos por un Japan Rail Pass de siete días, que nos daba acceso completo a cualquier tren JR, aunque no al metro ni a otras líneas de trenes de propiedad privada. Puedes comprar el JR Pass, que sólo está disponible para extranjeros (no ciudadanos japoneses), durante siete o 14 días. Es una gran oferta, muy recomendable para cualquier viajero que esté pensando en pasar una semana o dos en Japón. El pase también es válido para la mayoría de los famosos Shinkansen, o trenes bala, con un movimiento del pase (aunque se recomienda obtener los boletos gratuitos con anticipación para reservar un asiento).
Nippori se encuentra en la parte norte del circuito Yamanote, con las estaciones más famosas de Ueno y Tokio al este y Shibuya y Shinjuku al oeste del circuito.
Nunca antes había explorado Nippori, pero lo elegí por el fácil acceso desde Narita y un vecindario cercano llamado Yanaka Ginza, que no se parece en nada al famoso distrito comercial de clase alta de Ginza en Tokio. Yanaka Ginza es una calle comercial estrecha y tranquila de unas pocas cuadras que parece no haber cambiado desde la década de 1950 de la posguerra, durante la era Showa bajo el emperador Hirohito. Las tiendas y la comida callejera son abundantes y económicas, y el distrito tiene una clara temática felina. Los gatos adornan los carteles, las estatuas de gatos miran a los transeúntes desde lo alto de los tejados de las tiendas y los gatos (reales) aparentemente custodian el templo budista cerca de un extremo de la calle.
Desde nuestro hotel, fue fácil viajar en el tren Yamanote para llegar a nuestros distintos destinos. Lo más notable fue un paseo por el distrito de Asakusa, donde una enorme puerta, la Kaminarimon, da la bienvenida a los visitantes con su enorme lámpara colgante a una larga galería comercial, Nakamise Dori (“Calle interior de las tiendas”) que conduce a Sensoji, el templo budista más antiguo. en Tokio.
Asakusa y los barrios circundantes son un tesoro celestial de comida callejera y compras. He pasado por uno de los puestos a lo largo de los años para comprar boinas en muchos de mis viajes. También me encanta parar y comprar Dango, bolitas de mochi masticables recubiertas con polvo de soja Kinako. Compras los palitos de Dango y los comes al lado del stand en un par de pequeñas mesas de pie. (No está bien comer mientras caminas, una de las muchas reglas de etiqueta que es importante conocer si vas a Japón).
Hay tanto que ver y hacer en Japón que el tiempo pasa volando. Había planeado itinerarios día a día, pero tuve que arruinar muchos de mis planes porque estábamos demasiado ocupados, bueno, demasiado ocupados (o por el clima). Logramos hacer tiempo para un par de cosas que debíamos hacer: comprar suministros de artesanía japonesa en una tienda llamada Sakura Horikiri en el distrito de Asakusabashi y cenar con los familiares de Erin.
Algunos miembros de la familia viajaron desde Kumamoto, en el sur de Japón (una pareja ahora vive en Tokio), y nos invitaron a una fantástica cena tradicional "Kaiseki" de varios platos, durante la cual los camareros sacan a relucir lo que parece ser un flujo interminable de platos mientras nos lo pasamos muy bien poniéndonos al día con todos. La última vez que vimos a estos miembros de la familia fue cuando viajamos a Kyushu en 2014.
Un plato de saba (caballa) a la parrilla durante nuestra comida de varios platos en Kodawari Mon Itsuka izakaya, cerca de la estación de Ueno.
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Delicioso postre en Kodawari Mon Itsuka izakaya cerca de la estación de Ueno.
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Mientras estuvimos en Tokio, hicimos caminatas imperdibles a lugares como Harajuku, la calle comercial juvenil, y Shibuya, el paso de peatones más transitado del mundo donde la famosa estatua del perro Hachiko espera a su dueño, quien murió en el trabajo en la preguerra. Japón. La estatua es ahora un lugar popular para tomar selfies y reunirse. La lluvia afectó parte de nuestro itinerario (no hubo viaje en autobús al Monte Fuji, ni viaje en bote a Toyosu, el nuevo y gigantesco mercado de pescado que reemplazó a Tsukiji).
Antes de darnos cuenta, llegó el momento de salir de Tokio y tomar el Shinkansen hasta Kioto.
Si Tokio es el cerebro vibrante de Japón, Kioto es el corazón conmovedor del país, con sus numerosos templos y santuarios antiguos (e intactos). Se ha vuelto más difícil sentirse espiritual con las multitudes de turistas apiñadas en la mayoría de los lugares famosos, pero aún se puede sentir la atracción del ancla cultural de la ciudad.
Nos mantuvimos alejados de algunas de las trampas para turistas más concurridas, pero nos encontramos con mucha gente en el bosque de bambú de Arashiyama. Un viaje nocturno en tren hasta el santuario Fushimi Inari con sus 1.000 puertas torii (no, no caminamos por la ladera de la montaña a través de todas ellas) fue genial porque con las tiendas cercanas cerrando, los turistas se desvanecieron. Las puertas torii desiertas y los edificios del santuario estaban iluminados y eran pacíficos para caminar entre ellos. También hicimos excursiones de un día a la concurrida Osaka y a la espiritual Nara, un lugar donde los ciervos comparten espacio con los turistas en los venerados santuarios y templos. Tuvimos buena comida en todas partes, por supuesto.
A los 10 días, el viaje me pareció demasiado rápido. Inmediatamente después de nuestro regreso, deseé volver a Japón. La próxima vez, me gustaría planificar un itinerario que elija lugares que no haya visitado antes o lugares que los viajes turísticos estándar pasan por alto.
Da la casualidad de que, en medio de las limitaciones de la pandemia de este verano, fui elegido presidente del Comité de Ciudades Hermanas de Denver Takayama (DTSCC). Takayama es la segunda ciudad hermana más antigua de Denver (la más antigua es Brest, Francia) y en julio celebramos el 60.º aniversario de la relación Denver-Takayama.
Una de las principales actividades del DTSCC son los viajes de intercambio entre Colorado y Takayama, tanto de estadounidenses que viajan allí como de japoneses que vienen aquí, y viajes tanto de estudiantes como de adultos. Los viajes de estudiantes generalmente cuentan con alojamiento en familias y ofrecemos becas para que los estudiantes del área de Denver vayan. Los viajes para adultos son recorridos grupales bien planificados con la opción de que las personas agreguen días adicionales por su cuenta.
Recientemente celebramos un exitoso evento en línea para “Bunka No Hi”, o Día de la Cultura, y en lugar de que la gente en Denver hablara sobre Takayama o la cultura japonesa, lo celebramos aquí por la noche (por la mañana en Japón) y realizamos un recorrido virtual a pie. del histórico distrito del casco antiguo de Takayama con comentarios en vivo de un guía turístico y luego transmitió en vivo una demostración de cocina local de Takayama. A la gente le encantó y, a mí, no solo me abrió el apetito por la carne Hida de la prefectura de Gifu, sino también la oportunidad de visitar Takayama nuevamente y otros lugares de Japón. Quizás el próximo noviembre… ¡ Estad atentos !
Ese es mi momento: pienso en hace un año y evaluando la realidad de ahora, pero mirando hacia dentro de un año, con la esperanza de regresar a Japón.
*Una versión editada de esta publicación, que se publicó originalmente en la edición navideña anual del periódico Pacific Citizen de JACL, se publicó en Nikkei View el 20 de diciembre de 2020.
© 2020 Gil Asakawa
