Varios estadounidenses de origen japonés se han distinguido dentro de las filas del mundo académico. Desde el famoso sociólogo Tamotsu Shibutani hasta los miembros del proyecto Manzanar guayule, los académicos japoneses-estadounidenses en una variedad de campos vieron sus carreras moldeadas por el encarcelamiento en tiempos de guerra. Uno de esos individuos, que llegó a la cima del mundo científico y contribuyó al campo de la biología molecular, fue Harvey Akio Itano.
Nacido en Sacramento, California el 3 de noviembre de 1920, Harvey era el mayor de cuatro hijos de Masao y Sumako Itano. Durante su juventud, Itano participó activamente en la Conferencia Cristiana de Jóvenes, sirviendo como tesorero y se convirtió en Eagle Scout. A lo largo de su juventud, Itano se distinguió como un estudiante destacado. Su padre, un graduado de la promoción de 1917 de la Universidad de California (UC) Berkeley, animó a sus hijos a asistir también a esa universidad. Durante sus cuatro años en Berkeley, Itano se destacó en sus cursos e incluso se le ofreció aceptación anticipada en la Facultad de Medicina de UC Berkeley en enero de 1942 con la condición de que mantuviera sus buenas calificaciones.
En homenaje a su hazaña de romper todos los récords anteriores de becas Nisei en Berkeley, el Nichibei Shinbun apodó a Itano "el 'niño cerebro'". También participó activamente en el capítulo escolar de la YMCA, donde se hizo amigo del presidente del capítulo y un japonés estadounidense. partidario Harry Kingman.
La llegada de la Guerra del Pacífico en diciembre de 1941 tuvo un profundo impacto en Itano. Primero, su padre fue arrestado por el FBI el 16 de febrero de 1942 por posesión de piezas de radio, y permaneció internado por el FBI durante más de un año. Itano intentó unirse al ejército estadounidense en enero de 1942, pero como nisei fue clasificado como 4-C (“enemigo extranjero”) y rechazado. Incluso después de que más tarde fuera reclasificado como 1-A (disponible para el servicio), se le negó su solicitud de revisión.
Tras la Orden Ejecutiva 9066, Itano tuvo que prepararse para el confinamiento y, por lo tanto, faltó a sus exámenes finales del último año. Sin embargo, debido a su alto promedio, Itano pudo saltarse el examen y aun así graduarse como el mejor de su clase. Al igual que sus compañeros de estudios japoneses americanos, Itano no pudo asistir a la graduación debido a su encarcelamiento. Aunque en las ceremonias de graduación de UC Berkeley en 1942, Itano recibió una medalla por sus logros académicos (una hazaña señalada en el San Francisco Chronicle y el Sacramento Bee ), el presidente de Berkeley, Robert Sproul, declaró que Itano no pudo recibirla "porque su país lo había llamado a otra parte".
Itano fue enviado con su familia al Centro de Asambleas de Sacramento en abril de 1942, y en junio de 1942 fue confinado en el campo de concentración de Tule Lake en el norte de California. Sin embargo, el tiempo de Itano en el campo de concentración de Tule Lake terminó al cabo de un mes. Antes del encarcelamiento de Itano, la noticia de su éxito académico atrajo la atención de las instituciones académicas del Medio Oeste.
Inmediatamente después de su llegada al Centro de Asambleas en abril de 1942, Galen Fisher del Consejo Nacional de Reubicación de Estudiantes se puso en contacto con Itano con la intención de ubicarlo en una escuela en el Medio Oeste. Harry Kingman, quien escribió numerosas cartas a funcionarios del gobierno en apoyo de los estadounidenses de origen japonés como parte del Comité de Juego Limpio de la Costa Oeste, también alentó a Itano a postularse a instituciones externas. Con cartas de apoyo del presidente Sproul y del vicepresidente Monroe Deutsch, Itano se matriculó con éxito en la Facultad de Medicina de la Universidad de St. Louis. Aunque Itano pasó la mayor parte de su tiempo en el campamento esperando noticias de su aceptación, la destacada fotógrafa Dorothea Lange lo fotografió de manera destacada mientras se encontraba en su cuartel en el lago Tule.
A mediados de julio de 1942, después de que se hicieran arreglos especiales entre el Decano de la Universidad de St. Louis y la Administración de Control Civil en Tiempos de Guerra del Ejército, Itano se convirtió en el primer estudiante japonés-estadounidense en abandonar los campos bajo los auspicios del nuevo Consejo de Reubicación de Estudiantes Japonés-Americanos. Itano fue mencionado de manera destacada en el St. Louis Post-Dispatch en octubre de 1942 como parte del primer grupo de estudiantes Nisei que llegó a St. Louis, junto con su hermano Tsuyoshi.
Mientras estuvo en St. Louis, Itano permaneció en contacto con Rose Sakemi, una compañera de estudios de Berkeley que se había convertido en su novia. Aunque Sakemi fue enviada a Poston, abandonó el campamento para terminar sus estudios en el Milwaukee-Downer College y finalmente se convirtió en dietista de un hospital. Itano y Sakemi continuaron cortejándose durante los años de la posguerra y la pareja se casó en 1949.
En la Universidad de St. Louis, Itano conoció a Edward A. Doisy, un bioquímico ganador del Premio Nobel conocido por su descubrimiento de la vitamina K. Después de que Itano completó sus estudios médicos en 1945, Doisy lo animó a dedicarse a la bioquímica y le sugirió que se pusiera en contacto con Linus Pauling en el Instituto de California. of Techology, o Caltech, sobre la obtención de un doctorado. El trabajo de Pauling sobre los enlaces químicos y la estructura de las moléculas le valió el Premio Nobel de Química en 1954.
El interés de Itano en estudiar en Caltech puede haber sido más que académico. Varios profesores universitarios habían apoyado destacadamente a los japoneses estadounidenses durante los años de la guerra. Robert Emerson trabajó como líder del proyecto guayule de Manzanar. El propio Pauling había contratado a japoneses estadounidenses que regresaban del campamento como sirvientes, a pesar del acoso de los vigilantes blancos en Pasadena. (La experiencia ayudaría a lanzar a Pauling a una carrera activista que culminaría con la recepción del Premio Nobel de la Paz en 1962). Pauling aceptó con entusiasmo contratar a Itano y, en 1946, Itano comenzó lo que se convertiría en un programa de estudios de ocho años en Cal Tech.
Fue durante sus años de posgrado en Caltech, en colaboración con Pauling y S. Jonathan Singer, que el joven Nisei hizo su descubrimiento más famoso: el de las diferencias de hemoglobina en la anemia falciforme. Utilizando un proceso llamado electroforesis, Itano detectó diferencias en la hemoglobina entre los glóbulos rojos alterados por la anemia falciforme. El descubrimiento, que dio lugar a una publicación formal en la aclamada revista Science en noviembre de 1949, fue reconocido como la primera prueba sólida de la existencia de una "enfermedad molecular". El trabajo de Itano generó un gran interés en la anemia falciforme y ayudó a revolucionar las opiniones sobre la biología molecular. En su nominación de Itano para el premio Theobald Smith, Linus Pauling afirmó:
“El descubrimiento por el Dr. Itano de las hemoglobinas humanas anormales ha arrojado mucha luz sobre el problema de la naturaleza de las anemias hemolíticas hereditarias, y ha transformado estas enfermedades de la categoría de enfermedades poco comprendidas y mal caracterizadas a la de enfermedades bien comprendidas y bien conocidas. enfermedades caracterizadas”.
Después de recibir su Ph.D. En física y química de Caltech en 1950, Itano comenzó a trabajar con el Servicio de Salud Pública de EE. UU. En 1954, Itano y su esposa Rose se mudaron a Bethesda, Maryland, donde Itano ayudó a establecer un laboratorio para el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Metabólicas, una subsidiaria de los Institutos Nacionales de Salud. Durante su estancia en los NIH, Itano continuó su investigación sobre estudios de hemoglobina y secuenciación de proteínas. Su trabajo sobre la anemia falciforme obtuvo un amplio reconocimiento entre la comunidad afroamericana, cuyos miembros representaban la población más afectada por la enfermedad.
En 1971, Itano fue fotografiado por el Chicago Defender en la inauguración de una exposición sobre la anemia falciforme en la Universidad de Chicago. Al año siguiente, recibió el premio Martin Luther King Jr. de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur por su trabajo sobre la enfermedad. En 1979, Itano se convirtió en el primer japonés-estadounidense en ingresar en la Academia Nacional de Ciencias.
En 1970, Itano fue contratado por la Facultad de Medicina de UC San Diego (UCSD) para formar parte del cuerpo docente inicial de la nueva escuela. Itano pasó el resto de su carrera en UCSD y se jubiló formalmente en 1988. En sus últimos años, Itano contribuyó regularmente al Fondo Conmemorativo de Reubicación de Estudiantes Nisei, una beca fundada por estudiantes Nisei para apoyar a los estudiantes del Sudeste Asiático, muchos de ellos hijos de refugiados. El 11 de septiembre de 1992, Itano habló ante una ceremonia especial en UC Berkeley en honor a estudiantes estadounidenses de origen japonés como él que no habían podido graduarse en 1942 debido al encarcelamiento.
Murió el 8 de mayo de 2010 tras una larga lucha contra la enfermedad de Parkinson. El fallecimiento de Itano fue conmemorado por numerosos grupos, y su obituario fue compartido por la UC San Diego, la Academia Nacional de Ciencias y Los Angeles Times.
Aunque Itano fue uno entre muchos científicos japoneses estadounidenses que avanzaron en nuestra comprensión de la salud humana, su trabajo sobre la anemia falciforme y su carrera en salud pública subrayó la relación entre la ciencia y las causas sociales. La excelencia de Itano surgió no sólo de su capacidad para responder preguntas científicas difíciles, sino también de su deseo de aplicar su investigación para apoyar a otros.
© 2021 Jonathan van Harmelen
