Keston Hiura se ha acostumbrado a romper barreras y estereotipos en su camino hacia el éxito en las Grandes Ligas.
La mayoría de los fanáticos de los deportes comprenden que los desafíos que enfrenta cualquier joven o mujer para lograr una carrera en el deporte profesional son numerosos y, a menudo, implacables. Pero algunos de los obstáculos más difíciles son las percepciones o percepciones erróneas que ciertos cazatalentos pueden tener sobre el tamaño, el carácter, los antecedentes o incluso el origen étnico de un prospecto.
Keston Hiura escuchó que percibía una debilidad que no tenía nada que ver con sus habilidades en el béisbol, sino que se centraba en sus prioridades generales: el hecho de que tenía la intención de graduarse de la universidad. “Alguien le dijo a mi padre que algunos exploradores consideraban que era un problema que los estadounidenses de origen asiático fueran a la universidad para obtener una educación”, relató Hiura.
En una era de especialización en la que las expectativas de éxito exigen eliminar todas las actividades secundarias, este punto de vista podría tener sentido. Pero para el padre de Keston, Kirk, que es sansei, y su madre, Janice, que es estadounidense de origen chino, esta noción de que trabajar para obtener un título universitario era una distracción o incluso un perjuicio para la carrera de béisbol de Keston iba en contra de su cultura y de cómo criaron a Keston. su hijo.
El final feliz de esta historia es que Keston estaba en camino de obtener su título en UC Irvine cuando los Cerveceros de Milwaukee usaron su selección de primera ronda de 2017, la novena selección general, para seleccionar a Hiura después de su tercer año. Debido a la naturaleza del draft de la Major League Baseball (MLB), se informó a la familia Hiura que a Keston se le pagaría más después de su tercer año, ya que todavía tenía la opción de regresar a la escuela para su último año.
Como noveno jugador en el draft (y la elección más alta de un japonés-estadounidense en la historia de la MLB), Keston firmó con los Cerveceros por más de $4 millones, que Milwaukee estuvo feliz de pagar. Según el cazatalentos de los Cerveceros, Wynn Pelzer, “(Era) el mejor bateador universitario del país (en 2017). Eso es lo que mostró durante toda la primavera. Fue un placer para mí como cazatalentos ver al chico actuar ofensivamente. Es un bate premium en una posición premium y será valioso para los Cerveceros en el futuro”.
Para los Anteaters en su tercer año, Hiura bateó .442 con OPS de 1.260 (porcentaje de embase más slugging) y conectó ocho jonrones. También dio más boletos (50) de los que ponchó (38). Claramente, asistir a clases y estudiar para obtener su título no interfirió con el desarrollo de Keston como jugador de béisbol. De acuerdo con sus valores, Keston declaró: “En algún momento quiero obtener mi título”.
Tener prioridades claras y la actitud correcta era importante para Keston porque ser una selección de primera ronda no le garantizaba un lugar en la plantilla de los Cerveceros. A diferencia de la NFL o la NBA, los mejores prospectos casi nunca juegan en las ligas mayores de inmediato. Un estudio realizado por Baseball America que abarcó los años 1981 a 2010 y citado por el Athletic señaló que sólo el 17,6 por ciento de los jugadores seleccionados alguna vez juegan con un equipo de Grandes Ligas.
Hiura fue asignado a la liga de novatos de Arizona y luego progresó a una liga A baja en Wisconsin. Los Cerveceros lo hicieron venir a los entrenamientos de primavera en 2018 antes de asignarlo a una liga A alta y luego lo ascendieron a AA en Biloxi, Mississippi. Las condiciones en este nivel del béisbol profesional son difíciles. Hay largos viajes en autobús, moteles baratos y opciones limitadas de comida. "Es un estilo de vida duro", explicó Hiura.
La clave, señaló, era “mantener la determinación y la concentración. Ponte a prueba para ser lo mejor que puedas ser”. Keston entendió que si pudiera “golpear AA (lanzamiento), mostraría qué tipo de jugador eres”.
Su progresión continuó en 2019 cuando nuevamente formó parte del entrenamiento de primavera de los Cerveceros antes de ser enviado al club AAA en San Antonio. De hecho, consiguió su primer hit a este nivel ante el as de los Dodgers, Clayton Kershaw, quien se estaba rehabilitando en las ligas menores. Hiura bateó .333 con un porcentaje de embase (hits más bases por bolas) de .408 y un porcentaje de slugging de .698 con 11 jonrones y 26 carreras impulsadas.
El último obstáculo para que Hiura llegara a las mayores fue encontrar un puesto vacante. Los Cerveceros son un equipo de play-off y no había lugares disponibles hasta que el jugador del cuadro Travis Shaw se lesionó. Kirk recordó haber recibido una llamada telefónica de Keston a altas horas de la noche e inmediatamente le preocupó que su hijo hubiera resultado herido. En cambio, Keston le dijo a su padre que lo iban a convocar para jugar con los Cerveceros en una serie en Filadelfia. Kirk y Janice reservaron un vuelo temprano por la mañana desde LAX y llegaron al primer juego. También viajaron a Milwaukee, donde conocieron al personal de la Cervecería y realizaron un recorrido por las instalaciones. "Nos trataron bien", dijo Kirk.
Keston demostró que estaba listo. Consiguió dos hits en su primer juego, lo que demostró que no se sentía abrumado por el gran escenario. En 17 juegos, Hiura bateó .281, conectó cinco jonrones y remolcó nueve carreras. En un juego contra los Piratas, Keston conectó un jonrón de dos carreras que empató el juego en el último turno al bate de los Cerveceros.
Pero cuando Shaw regresó, Hiura fue enviada de regreso a AAA. "Me dijeron que cuando Shaw estuviera sano, me enviarían de regreso", explicó.
Sin embargo, Shaw nunca recuperó su forma y los Cerveceros lo liberaron. Los Cerveceros trajeron de regreso a Keston justo a tiempo para que se convirtiera en el Novato del Mes de la Liga Nacional de julio. En 25 juegos, Hiura bateó .355 con un porcentaje de embase de .429 y un porcentaje de slugging de .699. Consiguió seis jonrones e impulsó 18. Para 2019, Keston bateó .303 con 19 jonrones, 49 carreras impulsadas y su OPS fue de .938. Fue seleccionado para el equipo All-Rookie de 2019 de Baseball America.
Listo para comenzar en la segunda base esta temporada (“Siempre me vi en la segunda base”, dijo Keston), Hiura sabe que necesita trabajar en su fildeo (cometió 16 errores la temporada pasada). Pero el trabajo duro es la base de su progresión desde la escuela secundaria hasta la universidad, las ligas menores y ahora las ligas mayores. En cada nivel, Keston rara vez comenzó en la cima, pero con un buen entrenamiento y atención al detalle, fue mejorando cada vez más.
Proviene de una familia que ama los deportes. Kirk y sus hermanos Steve, Cathy y Doug practicaron deportes comunitarios japoneses-estadounidenses mientras crecían. El abuelo de Keston, Clarence, un ávido aficionado a los deportes, tenía una farmacia en Eagle Rock, pero siempre salía a ver jugar a sus hijos. Kirk obtuvo su título de farmacia en la USC y siguió los pasos de su padre. Él y Janice se establecieron en Santa Clarita, desde donde involucraron a Keston en el baloncesto de la comunidad japonesa americana en el equipo San Fernando Timberwolves a los 7 años.
"Cuando era niño, me encantaba el baloncesto", recuerda Keston.
Todos los primos de Keston también practicaban deportes y él jugaba en un equipo de baloncesto de viaje. Kirk recordó: "Fue rápido". Aún así, finalmente Keston se dio cuenta de que "no era tan alto". Luego se tomó más en serio el béisbol. Para mejorar, se comunicaron con el instructor de béisbol local, Sean Thompson. Pero tenía tanta demanda que tuvieron que esperar un año para que liberara su tiempo.
Según Kirk, Thompson era más que un simple entrenador de bateo. "Habló con todos sus estudiantes", explicó Kirk. “Le enseñó béisbol a Keston y la importancia de un coeficiente intelectual más alto. Era importante tener un plan”. Keston añadió: “Quería que entendiera el juego y el lado mental. ¿Cómo voy a mejorar mi swing?”
Keston le da crédito a sus padres por no interferir con el entrenamiento de Thompson. "Algunos padres quieren que sus hijos simplemente sean mejores bateadores", dijo. "Mis padres dejaron que Sean decidiera".
Kirk aconsejó a su hijo que tuviera paciencia en su desarrollo. “Siempre pude batear para un promedio”, señaló Keston, pero le faltaba potencia cuando ingresó a la escuela secundaria. Durante su tercer y cuarto año, su cuerpo maduró y comenzó a levantar pesas bajo la guía de Mike Yudin. Los números de poder de Keston aumentaron y los equipos contrarios comenzaron a lanzar a su alrededor.
Debido a su desarrollo tardío, Keston recibió muy pocas ofertas para jugar béisbol en la universidad. Estaba preparado para seguir adelante cuando el veterano entrenador de béisbol universitario Mike Gillespie de la UCI lo llamó. Gillespie, quien entrenó béisbol durante 20 años en la USC antes de llegar a Irvine, recordó: "Prácticamente todos extrañaron a ese tipo (Keston)".
Al igual que Thompson, Keston aprendió mucho de Gillespie. “Le enseñó béisbol a la vieja escuela a Keston”, observó Kirk. Keston añadió: “(Gillespie) destacó las pequeñas cosas que ganan los partidos. Atención a los detalles. Ellos (el cuerpo técnico de la UCI) me prepararon para jugar pelota profesional”.
Su mayor problema fue su codo derecho, que se lesionó en la primavera de 2016 y se volvió a lesionar en noviembre. Afortunadamente, podía ser el bateador designado de los Anteaters y era tal amenaza que fue elegido para el equipo de EE. UU., que tenía una plantilla limitada. “Que te mantengan en un equipo que sólo tiene 12 jugadores de posición y no puedes jugar a la defensiva es un testimonio de lo que hizo como bateador”, dijo Gillespie.
También explicó por qué los Cerveceros estaban dispuestos a usar su selección de primera ronda con él. Keston se mudó a Arizona, a sólo 30 minutos de las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Cerveceros. Ahora titular, estaba decepcionado porque no hubo el día inaugural habitual. La otra decepción es que su abuelo nunca pudo verlo jugar en las mayores.
Clarence sufría de cáncer de riñón, pero llegó a los juegos de la escuela secundaria de Keston en silla de ruedas. Es famoso por llevar recortes de periódicos sobre los logros deportivos de sus nietos y nunca dudó en compartirlos con extraños. Pero falleció en 2014 y por eso nunca vio los avances de Keston en la universidad y en el ámbito profesional.
"El número favorito de papá era el nueve y tenía nueve nietos", reveló Kirk. “Keston fue la novena elección del draft. Alcanzó .442 (lo que nos recuerda al famoso Equipo de Combate del 442º Regimiento Japonés-Americano de la Segunda Guerra Mundial). Dios tiene un plan para él”.
En última instancia, Kirk se alegra de que su padre haya involucrado a sus hijos en los deportes de la comunidad japonés-estadounidense y de que él y Janice hayan hecho lo mismo por Keston y su hija Lindsay. Señaló que Keston ha expresado su deseo de permanecer conectado con la comunidad. "La comunidad japonés-estadounidense está muy unida", dijo Kirk.
¿Qué recuerda Keston que le dijo su padre sobre ser nikkei? "El nombre Hiura no es muy común", recordó Keston. "No avergüences el apellido".
* Este artículo se publicó originalmente en Rafu Shimpo el 4 de agosto de 2020.
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