Poco después de dejar Topaz para asistir a la Universidad de Montana, Missoula, Miyeko Taketa recibió una carta de su amiga Pearl Nugent en febrero de 1944. Nugent, la esposa del reverendo Carl Nugent de la Iglesia Protestante de Topaz, compartió una historia interesante que podría interesar a los lectores de hoy:

“Ayer terminó nuestra cuarentena de siete semanas contra la escarlatina y fui de compras, libre como el aire, la primera vez que salí desde que regresamos de Topaz la tarde de Navidad”. ¹

Si bien Pearl Nugent tuvo la libertad de abandonar el campo con regularidad, a diferencia de los confinados, su historia de la cuarentena en el campo no es tan desconocida. Mientras experimentamos nuestra propia cuarentena, vale la pena reflexionar sobre historias como éstas del campamento sobre la historia de enfermedades, atención médica y aislamiento mental que resultaron del encarcelamiento. Si bien nuestra situación actual bajo la COVID-19 no se parece en nada a la cuarentena en los campos de hace setenta y cinco años, la historia de los brotes de enfermedades en los campos puede arrojar luz sobre las experiencias de la cuarentena y la propagación de patógenos.

En primer lugar, el brote de enfermedades en el campo no fue infrecuente durante la experiencia del encarcelamiento. Para su volumen Silent Scars of Healing Hands, Naomi Hirahara y Gwenn Jensen entrevistaron a médicos y personal médico del campo sobre sus experiencias durante el proceso de encarcelamiento, iluminando las luchas tanto del personal como de los pacientes en el campo debido a la escasez de suministros y la falta de privacidad. Si bien los hospitales pudieron establecer salas para pacientes infectados, la opción del distanciamiento social no estaba disponible para las personas en el campamento más allá de permanecer en los cuarteles.

Un médico, William Sato, siguió la progresión de los brotes de fiebre del valle desde el Centro de Asamblea de Tulare hasta el campo de concentración del río Gila. ² Si bien algunos pacientes presentaban síntomas antes de llegar al campamento, los brotes se volvieron prevalentes como resultado de la cercanía y del clima desértico de Arizona, que agravó los síntomas de la fiebre del Valle. En marzo de 1944, un antiguo médico del campo del río Gila, W. Furuta, argumentó que los confinados necesitaban reasentarse fuera del río Gila porque los animales cercanos al campo estaban propagando la fiebre del valle entre la población. ³

Sala de mujeres del hospital del campo de concentración de Manzanar. (Cortesía de la Administración Nacional de Archivos y Registros)

Entre las enfermedades más prevalentes en los campos se encontraban la tuberculosis, la polio y la varicela, siendo la tuberculosis la tercera causa de muerte en los campos. En Poston, hubo al menos 153 casos documentados de tuberculosis en el campo. Campamentos como el río Gila y el lago Tule, aislados en los desiertos occidentales, establecieron salas de tuberculosis fuera de la población principal del campo. Según el Dr. Shigeru Hara, uno de los médicos a cargo de la sala de tuberculosis del lago Tule, los brotes de tuberculosis eran difíciles porque los estadounidenses de origen japonés “odiaban la tuberculosis como la lepra; Si encontraban un caso en el bloque, todos querían mudarse”. ⁴

Sin embargo, los avisos de cuarentena masiva fueron más comunes con otras enfermedades. El Tulean Dispatch de agosto de 1942 informó que el personal médico del campo ordenó la cuarentena de bloques individuales debido a un brote de varicela. ⁵ Para los niños que mostraban síntomas de resfriado, el primer consejo que prescribió el médico fue mantenerlos en casa, argumentando que, si bien sus síntomas parecían inofensivos para los adultos, existía el riesgo de complicaciones. Posteriormente, el hospital de Tule Lake estableció pautas para que los visitantes se pusieran en cuarentena en noviembre de 1942, estableciendo tiempos de visita que oscilaban entre unos pocos días y semanas, según la enfermedad. Se produjeron brotes adicionales de sarampión alemán tanto en el lago Tule como en Manzanar. En mayo de 1943, se estableció una orden de cuarentena masiva en el campamento de Poston debido a un brote de polio, restringiendo los viajes entre Parker, Arizona y el campamento de Gila River. ⁶ Y en Topaz y Rohwer, los casos de influenza, conocidos entonces como “grippe” de la palabra francesa que significa gripe, estallaron en múltiples ocasiones, provocando la cancelación de las escuelas en Topaz en mayo de ^1943.7

Debido a los confines del campo, la atención médica ilimitada y su aislamiento de posibles instalaciones cercanas, las muertes que normalmente se podían prevenir ocurrieron con mayor regularidad en el campo. Si bien cada campamento mantenía un hospital y personal regulares, el suministro limitado de herramientas obligó a los médicos a improvisar o no realizar procedimientos. En un caso, el Dr. Hara recordó que mientras estaba en Tule Lake tuvo que usar un taladro manual del garaje del campamento para realizar un procedimiento de cadera. ⁸

Sin duda, hoy es un momento excepcional en nuestra historia reciente y debemos practicar la autocuarentena para protegernos unos a otros del COVID-19. Por encima de todo, cuidar a las familias durante este tiempo de aislamiento es importante para nuestra salud física y bienestar mental.

Al mismo tiempo, la autocuarentena no es una opción para muchas personas. En los últimos tiempos, grupos activistas como Tsuru for Solidarity y Densho han intensificado su protesta contra los centros de detención de inmigrantes no sólo por su naturaleza injusta, sino también porque las condiciones de hacinamiento en las prisiones y la falta de instalaciones médicas adecuadas parecen ser paralelas a las condiciones de los campos hace setenta y cinco años. Y la retórica racista utilizada por la Casa Blanca para etiquetar la enfermedad como “virus chino” no hace más que reavivar el sentimiento antiasiático de manera más amplia e imita la misma historia del sentimiento antijaponés que precedió a 1942 y después de él. Al final, vivimos en tiempos difíciles. Y algún día, pronto, seremos 'libres como el aire'.

Notas:

1. Carta de Pearl Nugent a Miyeko Taketa, 12 de febrero de 1944. Colección del autor.

2. Naomi Hirahara y Gwenn Johnson, Cicatrices silenciosas de manos curativas: historias orales de médicos japoneses estadounidenses en campos de detención de la Segunda Guerra Mundial (Fullerton: Centro de Historia Oral y Pública, Universidad Estatal de California, 2004), 72.

3. "Una investigación encuentra portadores de la fiebre del valle de Arizona". Gila River News-Courier , 2 de marzo de 1944.

4. Hirahara y Johnson, 81.

5. “Cuarentena contra la varicela”. Despacho de Tulean , 19 de agosto de 1942.

6. “La cuarentena de Poston sigue siendo efectiva”. Poston Chronicle , 1 de mayo de 1943.

7. “Centro afectado por la epidemia de gripe”. Topaz Times , 6 de mayo de 1943.

8. Hirahara y Johnson, 82.

* Este artículo fue publicado originalmente en NikkeiWest el 10 de abril de 2020.

© 2020 Jonathan van Harmelen