Mira un partido de los Chicago Bulls e intenta encontrar a Jeff Tanaka.

El día del partido estará sentado en la cancha, pero no es uno de los innumerables fanáticos famosos como Bill Murray, Kanye West o Barack Obama. No es un hombre de negocios de alto perfil. No es jugador, ni funcionario, ni asistente del entrenador.

Tanaka es el entrenador atlético principal, y en cada partido está allí, generalmente con un suéter de distintos colores encima de una camisa con botones y pantalones caqui, en el primer asiento del banco de los Bulls, una parte integral de las operaciones del equipo y una pieza clave. del personal del entrenador en jefe de los Bulls, Jim Boylen.

Ahora que inicia su sexta temporada como entrenador en jefe en Chicago, Tanaka recorrió un largo camino contra una plataforma apilada para llegar a los sagrados pasillos del United Center. Sólo siete equipos de la NBA emplean a una persona de color como entrenador atlético principal, y Tanaka es uno de los tres asiáticos.

"No hay muchos estadounidenses de origen asiático en ese campo, al menos no cuando yo estaba allí", dijo el ex tackle defensivo de los 49ers de San Francisco, Bryant Young. "Así que pensé que era genial cuando Jeff realmente estaba abriendo puertas a las personas de ascendencia asiático-estadounidense".

Young conoció a Tanaka durante los diez años en que este último fue entrenador asistente de atletismo en San Francisco de 1999 a 2008, su última parada antes de mudarse a Chicago para ocupar el puesto de los Bulls.

Pero el primer trabajo de Tanaka en la industria de la medicina deportiva fue a unas 50 millas al sur de Candlestick Park en la autopista 101 en Branham High School, su alma mater, en San José. A Tanaka le encantaba practicar deportes cuando era niño, pero cuando se estaba preparando para el equipo de fútbol de los Bruins, sabía que un futuro como atleta no estaba en sus cartas.

"Siempre es una mala señal cuando eres un chico de equipos especiales en el equipo de tu escuela secundaria", bromeó Tanaka. "Practiqué algo de fútbol, ​​no puedo decir que realmente haya jugado mucho fútbol".

Sin embargo, jugó lo suficiente como para lesionarse, lo que requirió fisioterapia. Y mientras recibía tratamiento, el nativo de San José se dio cuenta de que convertirse en entrenador atlético era otra vía para seguir involucrado en deportes más allá de su límite atlético.

Tanaka se matriculó en Cal Poly San Luis Obispo para asistir a la universidad, donde se especializó en fisioterapia y conoció a uno de los mentores más importantes de su carrera profesional: Steve Yoneda. Como compatriota japonés-estadounidense, ayudó a mostrarle a Tanaka el mundo de la medicina deportiva y a comenzar su camino.

"Fue simplemente fortuito y una gran oportunidad tener a alguien con una experiencia similar haciendo algo que yo aspiraba a hacer", dijo Tanaka. "Tenía muchos conocimientos y experiencia de los que sacar provecho y fue un gran mentor para decenas de nosotros, independientemente de nuestro origen étnico".

Asimismo, Yoneda recordó que Tanaka tuvo una presencia casi constante en las instalaciones de entrenamiento casi inmediatamente después de inscribirse. Y Yoneda creía que el joven tenía todas las características de un entrenador exitoso debido a su ética de trabajo, preguntas y compromiso con el aprendizaje del oficio. Incluso dice que Tanaka vivía justo enfrente del centro de tratamiento solo para que fuera mucho más fácil venir y ayudar.

“Pasó mucho tiempo en las instalaciones, simplemente observando, trabajando y ayudando”, dijo Yoneda. “Prácticamente saltó con los pies por delante”.

Tanaka, Yoneda y el resto de los estudiantes universitarios se unieron durante comidas en una sola olla que incluían clásicos japoneses americanos como arroz con chile y spam teriyaki en la oficina del profesor después de los juegos. Y durante la temporada de fútbol, ​​Yoneda llevó a algunos de sus mejores estudiantes de viaje como asistentes, exponiéndolos al trabajo de la vida real como entrenador.

Dado que Cal Poly era una escuela de División II en ese momento y los asistentes adicionales no estaban en el presupuesto, Yoneda y sus estudiantes viajaron al juego por su cuenta. Y aunque se valoró la práctica, no fue lo principal que Tanaka recuerda de esas excursiones.

“Nos amontonábamos en su minivan y viajábamos por carretera como personal”, dijo. “Y simplemente estábamos en el auto, escuchando música, hablando sobre historias que Steve tenía de su experiencia en la MLB y compartiendo nuestras experiencias universitarias. Eso es lo que realmente recuerdo”.

Tanaka terminó su licenciatura en 1995 y comenzó su primera etapa con los 49ers como asistente graduado bajo la dirección de Lindsy McLean, miembro del Salón de la Fama de la Asociación Nacional de Entrenadores Atléticos, mientras también cursaba una maestría en San Jose State.

Y tras su segunda graduación en 1997, Tanaka tuvo un breve mandato como parte del cuerpo técnico de los Amsterdam Admirals en la Liga Mundial de Fútbol Americano. Su estancia en los Países Bajos fue emocionante (era la primera vez que vivía fuera del norte de California), pero regresó después de seis meses para ocupar un puesto en UC Berkeley bajo la dirección de Fred Tedeschi.

Tedeschi, otro ex asistente de McLean, se enteró de Tanaka a través de su mentor compartido, quien recomendó a Cal que encontrara una manera de incorporar al joven entrenador al personal. Entonces Tedeschi creó un puesto solo para Tanaka como entrenador del equipo de baloncesto masculino de Cal y de los equipos de natación, lo que alejó al nativo de San José de sus raíces en el fútbol.

“Lo puse en una situación difícil”, dijo Tedeschi. “Pero en poco tiempo pasó al rol de baloncesto masculino. Lo hizo bien en ese papel y los estudiantes atletas realmente gravitaron hacia él”.

Tedeschi dejó UC Berkeley en 1998 para asumir el puesto de entrenador en jefe de los Bulls, y un año después, McClean atrajo a Tanaka de regreso a los 49ers, donde volvió a conocer a Young.

Young, un veterano de 14 años en la NFL y líder de capturas de todos los tiempos de los 49ers, era un jugador de segundo año cuando Tanaka pasó un tiempo con San Francisco como asistente graduado a principios de los años 90. Y el regreso de este último en 1998 marcó el comienzo de casi una década de amistad entre la pareja.

Según Young, originalmente se sintió atraído por Tanaka debido a la confianza que el atleta podía depositar en las prácticas y conocimientos del entrenador. Y a medida que pasó el tiempo, Young también experimentó, de primera mano, cuán involucrado estaba el entrenador en el bienestar y la salud de los jugadores con los que trabajaba.

"La actitud, la motivación y simplemente la energía y la vibra que desprendes [como entrenador] son ​​contagiosas", dijo Young. “A veces los muchachos no lo sienten y un entrenador necesita saber cómo motivarlos para que continúen con la rehabilitación. Jeff tenía la energía y el carisma y se ganó la confianza de los muchachos, o al menos la mía”.

Aunque Young no pudo identificar un momento exacto que lo unió a él y a Tanaka, dijo que en realidad fue la culminación de varias cosas más pequeñas que el entonces entrenador asistente hizo para ganarse su confianza.

A veces no se puede ver la luz al final del túnel [de una rehabilitación]”, dijo Young. “Pero ahí es cuando Jeff te lo asegura. Y con el tiempo, con coherencia, se genera confianza y se avanza”.

Un año después de que Young se retirara de la NFL, Tedeschi llamó con una vacante en su personal en Chicago. McLean se había retirado en 2003 y Tanaka estaba buscando un nuevo comienzo, por lo que aprovechó la oportunidad y se mudó a Chicago para convertirse en el entrenador asistente de los Bulls.

Según Tedeschi, Tanaka pudo aportar algunas técnicas de fútbol terapéuticas al mundo del baloncesto y agregar algo de perspectiva externa. Y después de sólo una temporada de aclimatarse a la NBA, Tedeschi dice que se habría sentido cómodo entregando las riendas como entrenador en jefe.

Tanaka también comenzó a ganar reconocimiento nacional, siendo nombrado David Craig Entrenador Atlético Asistente del Año de la NBA para la temporada 2011-12. Pero lo que Tedeschi recordaba más de sus seis años juntos en Chicago era la capacidad de Tanaka para vincularse con los jugadores (Derrick Rose fue a la boda de Tanaka) y la disposición de su asistente para hablar sobre su historia familiar.

"Aprendí sobre la historia de su familia en los campos de internamiento y cómo es parte de su historia". dijo Tedeschi. "Es toda nuestra historia también, pero fue realmente inspirador ver cómo pudo hablar de ello, reconocerlo y cómo lo usó para impulsarse como persona".

En 2014, Tedeschi, dos veces ganador del premio Joe O'Toole Head Athletic Trainer of the Year por derecho propio, decidió asumir el cargo de director en Oregon State. Inmediatamente recomendó a Tanaka para el puesto de entrenador principal.

"Estaba claramente listo para liderar la unidad", dijo Tedeschi. "Se podía ver que tenía la capacidad y una vez que tuvo los matices del cronograma, el viaje y la experiencia, fue una transición lógica que asumiera el papel".

Desde que Tanaka asumió el cargo de entrenador en jefe de los Bulls, ha tenido más cosas a las que adaptarse que solo un ascenso en el trabajo. Se casó en 2012 y tuvo su primer hijo en 2014. Ahora, padre de dos hijos, dice que las demandas de viaje se han convertido en la parte más difícil del trabajo y no podría hacerlo sin el apoyo y la comprensión de su esposa.

Pero su futuro con los Bulls parece relativamente seguro por su parte. Tanaka ha sobrevivido a cuatro entrenadores en jefe en Chicago: Vinny Del Negro, Tom Thibideau, Fred Hoiberg y actualmente trabaja con Boylen. Y mientras estén contentos con su trabajo, él estará feliz de quedarse.

"Son un gran apoyo y son muy leales a su gente", dijo Tanaka. “Hacen un buen trabajo cuidándonos, brindándonos apoyo y los recursos que queremos y necesitamos. Y eso es realmente todo lo que puedes pedir”.

Y mientras continúa trabajando para los Bulls, Tanaka quiere seguir siendo una presencia visual para los estadounidenses de origen japonés. También intenta ser un mentor en el campo ya que su actual asistente, Arnold Lee, también es asiático-americano, y en 2019 viajó a Japón como parte de Baloncesto sin fronteras.

"No elegí exactamente una carrera o profesión tradicional, y tal vez muchos estadounidenses de origen asiático no se dan cuenta o no entienden cuál es nuestra profesión", dijo Tanaka. "Tal vez eso contribuya a la falta de diversidad porque somos tan capaces y elegibles para cualquier campo como cualquier otra persona".

Pero sí tenía este pequeño consejo para cualquier estadounidense de origen asiático que pudiera estar interesado en una carrera en medicina deportiva o como entrenador.

"Simplemente no te limites a lo que crees que debería ser un asiático-americano".

Y mira adónde lo ha llevado eso. Tanaka no es un multimillonario tecnológico. No es un músico famoso. Pero cuando llegue el inicio en el United Center, estará sentado donde siempre lo hace, en esa primera silla en el banco. Ahora ya sabes dónde buscarlo.

*Este artículo fue publicado originalmente por NikkeiWest el 25 de diciembre de 2019.

© 2020 Andy Yamashita