Cuando un representante de cobros de Pacific Gas and Electric envió una factura regular de servicios públicos al Sr. Yoshiyuki Akiyama de San Francisco a fines de enero de 1942, la compañía no recibió respuesta. El Sr. Akiyama, ex residente del Apartamento 5 de 1920 Pine St., San Francisco, no pudo responder. A principios de ese mes, el FBI se lo llevó y lo envió al campo de internamiento de Fort Missoula en Montana, donde llegó el 30 de enero de 1942.
En los meses previos al 7 de diciembre de 1941, ciudadanos japoneses como Akiyama, junto con ciudadanos alemanes e italianos, fueron documentados y agregados a un registro nacional. Inmediatamente después del bombardeo de Pearl Harbor, el Departamento de Justicia llevó a cabo arrestos masivos de extranjeros enemigos basándose en estas listas y los envió a una serie de campos de internamiento en todo Estados Unidos. Para los ciudadanos japoneses, a quienes se les prohibió convertirse en ciudadanos estadounidenses debido a las leyes de inmigración. tales arrestos se dirigieron a inmigrantes japoneses de primera generación (Issei) y devastaron a la comunidad en general, despojando a los hogares de padres y maridos, y a las comunidades de maestros y líderes comunitarios.
Akiyama y cientos de otros Issei de San Francisco fueron enviados en tren al campo de internamiento de Fort Missoula en Montana. Las condiciones en el campamento eran lo suficientemente soportables como para afrontar los duros inviernos de Montana, pero no obstante eran dolorosas. Para los internados como Akiyama, su futuro dependía de audiencias con funcionarios del Departamento de Justicia que decidían si podían reunirse con sus familias en los campos recién construidos de la Autoridad de Reubicación de Guerra, o enfrentar más detenciones y deportaciones. Mientras vivían con raciones escasas y enfrentaban temperaturas bajo cero, los internados como Akiyama tenían suficiente de qué preocuparse por su propia seguridad y la de su familia, y mucho menos por pagar la factura mensual de servicios públicos de su apartamento.
Sin embargo, PG&E hizo todo lo posible para encontrar a Akiyama. Al principio, PG&E escribió a los funcionarios del campo preguntándoles sobre su paradero. Cuando el comandante respondió que no estaba allí, el oficial de recolección llamó a la oficina del Departamento de Inmigración en San Francisco y confirmó que Akiyama estaba, de hecho, en Fort Missoula. El 16 de marzo de 1942 llegó una segunda carta a Fort Missoula solicitando al comandante que entregara la factura a Akiyama.
Las autoridades del campo quedaron tan sorprendidas por la insistencia de la empresa que escribieron en su respuesta: “por razones que deberían ser obvias para usted, no se considera una buena política que este servicio participe en actividades que normalmente realiza una agencia de cobranza. " Si bien las cartas cesaron, la persistencia de la empresa es reveladora. En un momento en que muchas personas enfrentaban tiempos difíciles en campos de internamiento, PG&E insistió en cobrar una factura de servicios públicos y hacer que el gobierno usara su poder para extorsionar a un individuo como Akiyama.
Aunque la insensibilidad de la decisión de PG&E de escribir a Fort Missoula en 1942 parece descabellada, no fue el único caso. Ya sea como partidarios activos o como partes interesadas temerosas de perder trabajadores y clientes, las corporaciones de la costa oeste se vieron afectadas por el encarcelamiento de japoneses estadounidenses en 1942. En el caso de PG&E, la expulsión forzosa de japoneses estadounidenses presentó una serie de dilemas y oportunidades. a la compañia.
Después del 7 de diciembre, el Departamento de Guerra y el Departamento de Justicia citaron instalaciones de PG&E, como plantas de energía, suministros de agua y tuberías de gas, como áreas estratégicas y sitios potenciales de sabotaje que legitimaban el traslado forzoso. Como principal empresa de servicios públicos del norte de California, PG&E de repente se encontró sin miles de clientes que fueron enviados a diez campos de concentración o campos de internamiento del INS en todo Estados Unidos.
Inicialmente, PG&E se presentó como partidaria de los estadounidenses de origen japonés. Antes de la expulsión forzosa a principios de 1942, Robert R. Gros, representante de relaciones públicas de PG&E, formó parte de un comité sin fines de lucro que apoyaba el reasentamiento voluntario de estadounidenses de origen japonés. El grupo sin fines de lucro, que incluía a Galen Fisher del Instituto de Relaciones del Pacífico, propuso inicialmente en febrero de 1942 que los japoneses estadounidenses abandonaran la costa oeste para ir a cooperativas agrícolas en lugar de campamentos. Cuando el Comando de Defensa Occidental del Ejército ordenó la expulsión forzosa en marzo de 1942, el grupo se disolvió.
No obstante, las actividades continuaron como de costumbre a pesar de la tragedia en curso. Para los estadounidenses de origen japonés que no pudieron vender sus casas o negocios durante las ventas de liquidación de último minuto antes de la mudanza, sí surgió el pago de facturas de servicios públicos. En algunos casos, vecinos amigables aceptaron cubrir los gastos. Cuando la familia Takagi fue enviada al lago Tule, dejaron atrás el vivero Takamum en Mountain View. J. Elmer Morrish, vicepresidente del First National Bank de Redwood City, acordó cubrir las facturas de servicios públicos de los Takagi para el negocio familiar durante su encarcelamiento. Morrish se hizo conocido por su ayuda a otras familias japonesas estadounidenses en todo el condado de San Mateo, una historia documentada en el libro Citizen Internees de Linda Ivey y Kevin Kaatz.
Pero para la mayoría de las familias japonesas estadounidenses que no tenían apoyo externo, las casas y negocios desatendidos generaron facturas acumuladas, lo que llevó a casos de cobranza como el de Yoshiyuki Akiyama. El encarcelamiento hizo que los años de la guerra fueran una experiencia desgarradora para los estadounidenses de origen japonés, y las facturas entrantes de las casas y negocios que quedaron atrás recordaron a los confinados el mundo exterior, de manera negativa. También despertó nuevas ansiedades sobre lo que sucedería con sus casas abandonadas. Los informes noticiosos sobre vandalismo y robo en las antiguas propiedades de los estadounidenses de origen japonés, y los cobradores de deudas ansiosos y dispuestos a aprovecharse de los estadounidenses de origen japonés en los campamentos, dejaron a muchos con una sensación de incertidumbre.
El proyecto de ley de PG&E del Sr. Akiyama cuenta dos historias: una de las interacciones corporativas con los campos, la otra de la intervención del mundo exterior en las vidas de los estadounidenses de origen japonés confinados. También nos recuerda la precariedad financiera que vivieron los estadounidenses de origen japonés durante y después de la guerra. La Reserva Federal congeló las cuentas bancarias de todos los Issei inmediatamente después de Pearl Harbor, y la restricción luego se relajó a retiros mensuales de 100 dólares gracias al lobby de Eleanor Roosevelt, pero los billetes llegaron ininterrumpidamente. El proyecto de ley del Sr. Akiyama cuenta una historia más amplia no sólo de la insensibilidad corporativa hacia los estadounidenses de origen japonés confinados, sino también de cómo la vida de los estadounidenses de origen japonés se vio sumida en el caos como resultado de su encarcelamiento.
© 2020 Jonathan van Harmelen
