Kaname “Wally” Yonamine podría haber tenido una carrera pionera en la NFL como corredor con los San Francisco 49ers. Pero su destino era jugar béisbol profesional en Japón, donde se arriesgó, superó el odio y fue acogido por un país con el que Estados Unidos había ido a la guerra apenas seis años antes. Yonamine será honrado por el Salón Asiático de la Fama este año por sus logros.
Yonamine, una nisei-japonesa estadounidense, nació y creció en Hawaii. En una familia de siete hijos, Yonamine intentó emular a su hermano mayor, que practicaba deportes. Según su hija Amy, le dijo a su familia que iba a practicar deportes profesionales, por lo que la escuela no era su prioridad. Él estaba en lo correcto.
Sin embargo, Yonamine fue reclutado por el ejército en junio de 1945, pocos días después de graduarse de la escuela secundaria. Mientras estaba en el ejército, tuvo la oportunidad de jugar en su equipo de fútbol.
Después de su paso por el ejército, Yonamine fue reclutado por muchas universidades para jugar antes de elegir Ohio State.
Estaba de camino a Columbus cuando un cazatalentos de los 49ers de San Francisco lo convenció de dejar el fútbol universitario y jugar profesionalmente. Él hizo.
El fichaje de un jugador japonés-estadounidense en 1947 fue a la vez inspirador y controvertido. Estados Unidos todavía se estaba recuperando de la Segunda Guerra Mundial, al igual que los estadounidenses de origen japonés, muchos de los cuales fueron enviados a campos de internamiento.
El Área de la Bahía tenía una comunidad asiática muy unida en ese momento y el hecho de que uno de los suyos jugara fútbol americano le daba un sentido de orgullo y distinción.
Según el sitio web de los 49ers de San Francisco, Yonanime jugó por primera vez para los 49ers en un juego intraescuadro de 1947 en Salinas, California, donde había aproximadamente 400 miembros de la comunidad japonesa en una multitud de 3.000 espectadores para animarlo. No defraudó y anotó dos touchdowns. El San Francisco Examiner publicó un titular que decía: “YONAMINE STAR EN EL DEBUT DE 49ER GRID”.
Después de su temporada de novato en San Francisco, Yonamine estaba a punto de regresar. Sin embargo, se rompió la muñeca mientras entrenaba fuera de temporada en Hawaii.
“Fue una bendición disfrazada”, dijo Amy. "Fue el béisbol lo que mantuvo su carrera atlética".
A pesar de su corta carrera en el fútbol, forma parte del Museo del Estadio Levi en Santa Clara, California, el hogar de los 49ers. El equipo continúa celebrando su legado a través del Premio Perry/Yonamine. Rinde homenaje a Yonamine y Joe Perry, el primer atleta negro que jugó para los 49ers en 1948.
Yonamine colgó sus zapatos de fútbol y decidió ponerse su guante de béisbol ya que fue contratado por un equipo de béisbol de ligas menores. Se encontró jugando para los Salt Lake City Bees, dirigidos por el ex jugador de béisbol de las grandes ligas Lefty O'Doul. Fue O'Doul quien sugirió que Yonamine se dirigiera a Japón para tocar. El ex jugador de Grandes Ligas había introducido el juego de béisbol en Japón antes de la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, O'Doul reavivó sus relaciones con los equipos profesionales japoneses y Yonamine estaba interesado en viajar a Japón para jugar.
Mudarse a Japón era un riesgo, pero según su hija, quería jugar.
"Quería ser aceptado allí porque sentía que había futuro para los jugadores estadounidenses en Japón".
Yonanime firmó con los Gigantes de Tokio y generó comparaciones con el estadounidense Jackie Robinson cuando rompió la barrera de ser el primer estadounidense, y además japonés estadounidense, en jugar béisbol profesional en el país desde la Segunda Guerra Mundial. Al igual que Robinson, experimentó una gran animosidad por parte de los fanáticos debido al resentimiento por la guerra.
Amy recuerda un incidente en el que Yonamine estaba jugando en el jardín izquierdo durante un partido nocturno y las luces se apagaron debido a un apagón. Sin sentirse seguro en los jardines, Yonamine se dirigió al montículo del lanzador.
Luego de varios minutos, las luces se volvieron a encender y reconoció que fanáticos habían tirado basura y botellas en el área donde él habría estado parado.
Según Amy, mucha gente tuvo problemas con él al principio.
"Lo consideraban un traidor", dijo. Estaba sujeto a que la gente lo llamara “vete a casa” o “regresa”, en referencia a que era japonés-estadounidense. Además de las burlas, fue ridiculizado por introducir un estilo de juego agresivo, en particular deslizándose hacia la segunda base para interrumpir una doble matanza al obstruir el tiro del segunda base a primera.
Sin embargo, a lo largo de los años, Yonamine se ganó el cariño de los fanáticos y sus compañeros de equipo. Aunque podía viajar delante en los trenes, se quedaba atrás en tercera clase con los demás jugadores. Durmió en el suelo del tren en lugar de en los vagones cama que le podrían haber proporcionado.
La permanencia de Yonamine en Japón junto con su juego excepcional eventualmente lo convirtieron en un favorito de los fanáticos. Se convirtió en un miembro muy respetado del equipo. Era conocido por invitar a miembros de su equipo a comer a su casa y dar consejos a los jugadores más jóvenes.
"Creo que la gente quedó impresionada por lo rey que era".
Después de que terminaron sus días como jugador, Yonamine entrenó a los Chunichi Dragons y ganó el campeonato de la liga japonesa por primera vez en 20 años. Luego regresó a los Gigantes de Tokio para convertirse en entrenador. Gracias a sus logros, fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Japonés.
Fuera del campo, su esposa desarrolló un exitoso negocio de perlas en Japón en 1964. Yonamine ayudó y consiguió algunos clientes famosos notables. A medida que el negocio cobró impulso, los presidentes George HW Bush, Reagan y Clinton se convirtieron en clientes.
Amy dijo que el béisbol era el centro de su hogar mientras crecía, pero Yonamine siempre trató de hacer tiempo para pasar con sus hijos. Incluso si jugaba un juego nocturno, intentaba asegurarse de despertarse a tiempo para pasar tiempo con sus hijos y acompañarlos a la escuela. Después de retirarse de la gestión y entrenamiento de béisbol, regresó a Hawaii. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Escuela Secundaria Farrington y en el Salón de la Fama del Deporte del estado de Hawái.
Falleció a la edad de 85 años en febrero de 2011 después de una batalla contra el cáncer de próstata.
Yonamine, junto con otros, será honrado por el Salón de la Fama Asiático en una ceremonia de incorporación virtual el 21 de noviembre. Visite asianhalloffame.org para obtener más información sobre el programa.
* Este artículo se publicó originalmente en el Northwest Asian Weekly el 12 de noviembre de 2020.
© 2020 Jason Cruz / Northwest Asian Weekly
