El 13 de agosto de 1943, los estadounidenses de origen japonés en el campo de concentración de Tule Lake abrieron copias del Tulean Dispatch y encontraron, en la página 2, una carta de Helen Keller, la activista de la discapacidad sordo-ciega. La entrada fue sorprendente pero no inesperada: días antes, los estudiantes con discapacidad decidieron nombrar su escuela recién inaugurada en el campamento en su honor.

Hannah Takagi escribió a Keller en nombre de los estudiantes japoneses-estadounidenses: “No somos más que algunos de los miles de japoneses-estadounidenses que fueron evacuados de nuestros hogares en la costa oeste hace más de un año... nuestra escuela se llama 'Helen Keller' en Es un honor para usted, señorita Keller, porque se esforzó con todas sus fuerzas para triunfar y hacerse famosa”.

La respuesta de Keller a la carta fue encantadora. Ella le dijo a Takagi: “Nunca olvidaré el tributo que me han rendido: dar mi nombre al Proyecto del Lago Tule... Que [los estudiantes] sólo recuerden esto: su coraje al superar los obstáculos será una lámpara que arrojará sus brillantes rayos hacia otros lugares. vive al lado de los suyos”.

Desafortunadamente, la escuela no sobrevivió por mucho tiempo. La Escuela Keller estaba mal organizada y solo duró unos pocos meses antes de cerrar en medio de la transformación de Tule Lake en un centro de segregación, mientras que los estudiantes con discapacidades se encontraban sin ningún apoyo.

La historia es especialmente triste para Takagi, ya que su familia había caminado desde Manzanar hasta el lago Tule específicamente para que ella asistiera a la nueva escuela. Cuando se matriculó en una escuela regular en Tule Lake, un maestro le prohibió usar el lenguaje de señas, lo que llevó a la familia a mudarse fuera del campamento.

En años posteriores, Hannah Takagi Holmes, que se había convertido en activista por los derechos de las personas con discapacidad, expresó su angustia por sus experiencias en el campo ante una audiencia de la Comisión Estadounidense sobre Reubicación e Internamiento de Civiles en Tiempos de Guerra celebrada en Los Ángeles en 1981. Su testimonio es valioso no sólo por su franca descripción de las privaciones que padecieron los estadounidenses de origen japonés en los campos, pero también por revelar una historia menos conocida: las experiencias de los estadounidenses de origen japonés discapacitados.

Desde la década de 1980 y el surgimiento del movimiento moderno por los derechos de las personas con discapacidad, la historia de la discapacidad ha crecido como campo. Aunque los académicos están empezando a centrar su atención en las vidas y el activismo de los estadounidenses de origen japonés discapacitados, no existen libros ni artículos que documenten tales casos. No obstante, la historia de los estadounidenses de origen japonés con discapacidades es reveladora no sólo de los peligros que enfrentan las personas discapacitadas en general, sino que también subraya el costo adicional que el encarcelamiento tuvo para la comunidad.

Las experiencias de los estadounidenses de origen japonés con discapacidad durante el encarcelamiento fueron variadas y traumáticas. (En aras de la claridad, en este artículo examino sólo a los estadounidenses de origen japonés con discapacidades físicas como ceguera, sordera u otras discapacidades físicas, mientras que hablaré de aquellos con discapacidades mentales en un artículo aparte).

Irónicamente, una de las pocas categorías de estadounidenses de origen japonés exentos de abandonar la Costa Oeste bajo órdenes de exclusión militar fueron los que ya estaban confinados en hospitales, sanatorios para tuberculosis y salas psiquiátricas, así como los convictos encarcelados, porque ya estaban bajo vigilancia.

June Hoshida Honma recordó en una entrevista para Densho haber tenido que enviar a su hermana a un centro de atención en Hawaii porque no podía físicamente hacer el viaje al campo de concentración de Jerome, y luego se enteró de que había muerto en el centro debido a negligencia del personal.

En cambio, en los campos de la Autoridad de Reubicación de Guerra (diseñados apresuradamente para albergar a grandes cantidades de reclusos) se prestaba poca atención a las personas con discapacidades, ya fuera en el diseño de los cuarteles o en el suministro de materiales para los ciegos. Si bien la WRA afirmó que brindaba la mayoría de los tipos de servicios esenciales disponibles para las personas con discapacidades antes de la guerra, la realidad era diferente.

Los casos de discapacidad se manejaban en la Sección de Bienestar Social de la WRA. A su llegada, dependiendo de su condición, los reclusos con discapacidad eran confinados en habitaciones con sus familias o enviados al hospital del campo. Las personas con discapacidades específicas quedaron exentas de trabajar y se les permitió solicitar beneficios gubernamentales. Aunque recibieron exenciones laborales, los adultos tenían pocos medios para evadir el aburrimiento durante su estancia en el campamento; Takagi Holmes afirmó más tarde que "el aislamiento era mi peor enemigo" mientras estaba en el campamento.

Los analistas comunitarios de la WRA observaron que, tras su llegada a los centros de reunión, los niños discapacitados recibieron poco o ningún apoyo. Incluso después de que los niños fueron trasladados a campos más importantes, había muy pocos recursos disponibles para educarlos.

Cabe señalar que en ese momento, los estudiantes con discapacidades en los EE. UU. estaban segregados y asistían a escuelas separadas o recibían educación en casa. Como la mayoría de los estudiantes con discapacidad procedían de escuelas especializadas, la transición a la vida en el campamento fue difícil. Inicialmente, la WRA intentó solicitar a escuelas específicas, como la Escuela Estatal para Sordos de Oregón, que aceptaran estudiantes Nisei, pero sus peticiones fueron denegadas por motivos racistas de que “este no es el momento de admitir niños japoneses en la escuela para sordos de Oregón”.

Al final, el gobierno intentó apoyar a las personas con discapacidades confinadas abriendo escuelas como la Escuela Helen Keller. Una debilidad del programa de ayuda de la WRA a los estadounidenses de origen japonés con discapacidades fue la inconsistencia en las políticas entre los diferentes campos. Si bien los funcionarios de la WRA intentaron abrir escuelas para estudiantes discapacitados, las escuelas de hecho abrieron sólo en campamentos seleccionados y, como en el caso de Tule Lake, duraron sólo un corto tiempo.

En Manzanar y Minidoka, se establecieron escuelas separadas para niños con discapacidades, donde los maestros podían monitorear el progreso de los estudiantes y ofrecer actividades. En Manzanar, la administración abrió la primera escuela para estudiantes discapacitados después de que un maestro notara la falta de apoyo a estudiantes sordos como Takagi. Por el contrario, en Minidoka no fue hasta diciembre de 1942 (casi seis meses después de la llegada de la población del campo) que los maestros notaron que varios estudiantes no podían asistir a clases regulares y solicitaron a la WRA que contratara a un instructor especializado.

En Topaz, no se estableció ninguna escuela formal para niños discapacitados hasta junio de 1944, cuando llegó al campamento Margaret Jones, una instructora especializada en la educación de niños con parálisis cerebral. En campos más pequeños, como Rohwer, no se estableció ninguna escuela formal para estudiantes discapacitados debido a la falta de recursos y de profesores. En cambio, se alentó a las familias a reasentarse fuera del campamento para permitir que sus hijos se matricularan en instituciones estatales.

En Manzanar, el Departamento de Educación elaboró ​​un informe de la escuela para niños discapacitados, incluyendo el plan de estudios y las actividades desarrolladas por los profesores. El aspecto más fascinante del informe son las fotografías de los estudiantes en la escuela, que muestran la variedad de sus discapacidades y su participación en actividades dentro del cuartel. Eleanor Thomas, la instructora de los estudiantes, incluyó estas fotografías como parte de su sección de un informe sobre la escuela. Además de enumerar las actividades y ejercicios específicos, los profesores enumeraron a los estudiantes individuales y señalaron aquellos que merecían atención especial.

En Topaz, George Sugihara, analista comunitario y editor de la revista de arte All Aboard de Topaz, publicó un informe sobre su escuela para niños discapacitados. Sugihara reemplazó los nombres de los estudiantes con letras e incluyó información sobre las tareas en el informe como prueba de progreso.

Cualesquiera que sean las instalaciones disponibles, los estudiantes con discapacidad enfrentaron discriminación en todos los campamentos. Sugihara señaló en su informe en Topaz que los maestros blancos tuvieron problemas con un estudiante sordo porque creían que los “hábitos labiales japoneses de sus padres impedirían su progreso”. Hannah Takagi Holmes afirmó que cuando intentó inscribirse en una clase de fabricación de flores en Manzanar, el instructor le dijo que prefería enseñar a “mujeres que todo lo oyen”.

Más problemático fue el modelo de evaluación para juzgar la ubicación de los estudiantes; Si bien los médicos del campamento diagnosticaban a los estudiantes, los maestros tenían discreción para ubicar a los estudiantes por grado.

A partir de 1945, la WRA, temiendo un aumento de la dependencia gubernamental por parte de los confinados, empezó a cerrar los campos. El personal de las Divisiones de Bienestar Social comenzó a idear planes para apoyar a las personas discapacitadas (eufemísticamente denominadas “casos de dependencia”) después de su salida del campamento. A los casos de dependencia se les prometió financiación para el “reasentamiento” junto con la ayuda de un trabajador social para hacer los arreglos necesarios.

Desafortunadamente, esto no protegió a los reasentados de una mayor discriminación, como en el caso del veterano discapacitado del 442º Kakuo Terao, a quien se le negó vivienda en el Valle de San Fernando debido a convenios restrictivos contra los no blancos.

En los años de la posguerra, varios estadounidenses de origen japonés se convirtieron en activistas de la discapacidad. Quizás el más conocido fue el abogado y futuro senador Daniel Inouye, quien perdió su brazo izquierdo durante su servicio de combate en Italia con el 442º RCT. Apoyó iniciativas de accesibilidad para el sistema de metro de DC y patrocinó el Proyecto de Ley del Senado S.933, la base de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990.

Asimismo, James Sakamoto, que perdió la vista cuando tenía poco más de 20 años debido a lesiones en el boxeo, se convirtió en el editor del Japanese American Courier en Seattle y uno de los fundadores de la JACL. En los años de la posguerra, Sakamoto trabajó para la Sociedad de San Vicente de Paúl como jefe de una campaña de convocatoria telefónica que empleaba a personas discapacitadas. Tras su repentina muerte en diciembre de 1955, Bill Hosokawa y Bob Okazaki lo elogiaron en el Pacific Citizen , y Okazaki se refirió a Sakamoto como un "luchador dedicado por los derechos de los desvalidos, los menos privilegiados y los no defendidos".

En 1968, Nami Oshima de la región de Twin Cities de Minnesota fue nombrada miembro de la junta nacional de la Organización Internacional de Padres, una afiliada de la Asociación para Sordos Alexander Graham Bell.

Y aunque no era japonés-estadounidense, el destacado activista ciego Jacobus tenBroek se hizo conocido como partidario de los derechos de los japoneses-estadounidenses y fue coautor de un estudio sobre el encarcelamiento en tiempos de guerra, “Prejuicio, guerra y la Constitución”.

Con la excepción de la declaración de Holmes para el CWRIC, existe muy poco testimonio escrito de estadounidenses de origen japonés discapacitados. Reunir las piezas escritas nos ayuda a vislumbrar una historia olvidada pero importante dentro de la historia japonesa-estadounidense. La historia de la discapacidad no sólo enfatiza el sufrimiento causado por el encarcelamiento, sino que arroja luz sobre la importancia del activismo dentro de ambas comunidades.

De hecho, el legado compartido de activismo entre las comunidades japonés-estadounidenses y de discapacitados jugó un papel importante en el fomento de leyes clave como la Ley de Libertades Civiles de 1988 y la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990.

*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 14 de octubre de 2020.

© 2020 Jonathan van Harmelen