En diciembre de 1908, a la edad de 25 años, el “padre del surf” George Freeth salvó la vida de nueve pescadores japoneses-estadounidenses y dos ruso-estadounidenses frente a la playa de Venice cuando una violenta tormenta en el Pacífico azotó la costa. Por sus acciones heroicas, Freeth recibió la Medalla de Oro del Congreso por su valentía.
En abril de 1919, a la edad de 35 años, Freeth, nacido en Hawai, conocido por su aptitud física y todavía en su mejor momento, murió después de una larga batalla contra el virus de la gripe que se propagaba por todo el mundo. Fue la primera persona en surfear en el muelle de Huntington Beach en su nueva inauguración en 1914.
Freeth era un surfista notablemente hábil, el que Jack London describió durante su visita a Hawaii en 1907 como "sus talones tienen alas, y en ellos está la velocidad del mar". Pero no se le recuerda sólo por ser surfista. En el sur de California, fue un héroe local que dedicó su vida a salvar a otros.
El 16 de diciembre de 1908, el “fuerte noroeste” azotó la costa del sur de California, tomando por sorpresa a los pescadores locales. Los barcos se tambaleaban y eran empujados hacia el rompeolas rocoso. Cuando sonó una potente alarma, Freeth “hizo un espectacular salto desde el muelle” al agua y nadó primero hasta el barco más amenazado. La temperatura del agua del océano frente a la costa del condado de Los Ángeles en diciembre tiene un promedio de frío de 60 °F (16 °C).
Los Angeles Times informó al día siguiente que Freeth “pilotó con éxito la embarcación, que contenía a dos pescadores japoneses, alrededor del muelle hasta un aterrizaje seguro”. Freeth se zambulló en el agua repetidamente hasta ayudar a once pescadores a llegar sanos y salvos a la orilla. Se subió a uno de los barcos pesqueros japoneses-estadounidenses y “mediante un truco que sólo él conocía, pilotó la embarcación a través del oleaje a velocidad de ferrocarril y aterrizó de manera segura en la playa”. Freeth era surfista y siguió sus instintos, navegando en el barco hasta la orilla.
Un barco pesquero japonés-estadounidense volcó cuando intentaba llegar a la orilla, y tres hombres cayeron por la borda y demasiado lejos de la orilla para que les arrojaran un salvavidas. Freeth volvió a lanzarse desde el muelle llevando un cinturón salvavidas para cada uno de los tres hombres para que pudieran mantenerse a flote hasta que llegaran sus salvavidas voluntarios en un bote de rescate. Todos fueron salvos.
Algunos de los pescadores atrapados en la tormenta fueron identificados por Los Angeles Times como TO Shiro, T. Caneshira, I. Igi, T. Yamauchi, Y. Kato y T. Tokushima. 1 La mayoría de los pescadores son identificados como provenientes del pequeño pueblo pesquero frente a lo que hoy es Pacific Palisades, en una zona de playa cerca del “Long Wharf” conocido como Maikura.
El día después del heroico rescate de los pescadores Maikura por parte de Freeth, regresaron a verlo con regalos. Además de un regalo en efectivo de 50 dólares (el equivalente a unos 940 dólares actuales), le obsequiaron a Freeth un reloj de oro (el precio medio de un reloj de oro en 1918 era de 12,93 dólares, el equivalente a unos 240 dólares actuales). Donaron $37 adicionales al fondo de beneficios de salvavidas voluntarios. Según los informes, los pescadores anunciaron a Freeth que cambiarían el nombre de Maikura a "Port Freeth" ( Nuestra familia de salvavidas del condado de Los Ángeles , LACoFD, Operaciones de salvavidas). Un artículo de Los Angeles Times de 1910 sobre un picnic de la Asociación Yamato en la playa cerca del pueblo pesquero al norte de Port Los Angeles señalaba “que algunos llaman Freeth, llamado así en honor a George Freeth, el salvavidas hawaiano que rescató a varios de los pescadores japoneses que quedaron atrapados en el mar durante la tormenta de hace dos años”.
Avance rápido hasta 1918, una década después de sus actos heroicos reportados a nivel nacional al rescatar a los pescadores japoneses estadounidenses, Freeth trabajaba como salvavidas en Ocean Beach en San Diego. Continuó demostrando sus habilidades de surf ante multitudes asombradas en la playa, incluido un truco en el que “de repente saltó sobre la tabla por al menos un metro, dio un salto mortal, recuperó el equilibrio sobre la tabla nuevamente y luego completó su truco con un salto. El truco fue un thriller y provocó una tormenta de aplausos”.
Meses después, en enero de 1919, Freeth fue superado por el virus de la gripe. La pandemia se había arraigado en las bases militares de San Diego y, a pesar de las máscaras antigripales y una cuarentena en toda la ciudad en diciembre de 1918, el virus continuó propagándose en la comunidad circundante.
Freeth se recuperó, luego recayó y fue hospitalizado nuevamente. No se recuperaría por completo. Falleció la tarde del 7 de abril de 1919. El Honolulu Star Bulletin informó el 8 de abril de 1919 que “George Douglas Freeth, conocido atleta y nadador local, murió anoche en Ocean Beach, California, de neumonía, según un cablegrama recibido hoy por familiares de Honolulu. En diciembre de 1908, Freeth rescató a nueve pescadores japoneses durante una tormenta en Venice, California, por lo que recibió la medalla del Congreso por heroísmo”.
Durante la pandemia de 1918-1920, la mortalidad era una curva en “W”. El virus afectó más a los menores de cinco años, a los de 20 a 40 años y a los de sesenta y cinco años o más. Muchos de los que sucumbieron estaban en forma y sanos antes del virus, como George Freeth.
Se estima que el número de vidas perdidas durante la pandemia de 1918-1920 fue de al menos 50 millones en todo el mundo, de las cuales alrededor de 675.000 ocurrieron en los Estados Unidos, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). Los CDC también señalan que “sin una vacuna para proteger contra la infección por influenza y sin antibióticos para tratar las infecciones bacterianas secundarias que pueden estar asociadas con las infecciones por influenza, los esfuerzos de control en todo el mundo se limitaron a intervenciones no farmacéuticas como el aislamiento, la cuarentena, una buena higiene personal, uso de desinfectantes y limitaciones de reuniones públicas, que se aplicaron de manera desigual”. (Pandemia de 1918: virus H1N1, Centros para el Control de Enfermedades)
George Freeth, hijo de Elizabeth Kailikapuolono Green Freeth, fue enterrado en el cementerio de O'ahu en el condado de Honolulu, Hawaii, después de que amigos en California enviaran sus cenizas a su madre. El legado de Freeth en el sur de California no es sólo el de “padre del surf”, sino también las vidas que salvó durante su corto tiempo en la tierra. Su historia es una entre los millones de almas perdidas por el virus de 1918-1920.
En el momento de escribir este artículo, el muelle de Huntington Beach en el que George Freeth surfeó en 1914 está cerrado para limitar las reuniones públicas debido a la pandemia mundial de coronavirus, COVID-19. Para aquellos que leen esto hoy, quédense en casa. Aplana la curva.
Nota:
1. Nombres de los pescadores japoneses estadounidenses tal como los deletreó Los Angeles Times en 1908.
*Este artículo se publicó originalmente en el blog Historic Wintersburg el 25 de marzo de 2020.
© 2020 Mary Urashima
