“Al crecer en los años cincuenta y principios de los sesenta, estábamos sujetos a retratos estereotipados o a la invisibilidad”, recuerda Eddie Wong. "Sabíamos que podíamos marcar la diferencia ofreciendo una alternativa en forma de libros, exhibiciones fotográficas y, eventualmente, películas y videos".
Wong, junto con sus colegas Duane Kubo, Robert (Bob) Nakamura y Alan Ohashi, fundaron Visual Communications (VC) en 1970, una organización pionera sin fines de lucro dedicada a apoyar a cineastas y artistas multimedia asiáticos americanos e isleños del Pacífico.
Anticipándose al 50 aniversario de la fundación de VC, VC colaboró con el Museo Nacional Japonés Americano en la exposición At First Light: The Dawning of Asian Pacific America . At First Light narra la formación y la historia de VC y el surgimiento de una conciencia e identidad estadounidense de Asia y el Pacífico políticamente definidas.
"Creamos VC debido a la necesidad de ofrecer representaciones más precisas y multidimensionales de los asiático-americanos tanto en el ámbito educativo como en los medios de comunicación", dice Wong.
Wong le da especialmente crédito a Nakamura por ser un catalizador. Señala que Nakamura creó “Los campos de concentración de Estados Unidos”, una exhibición escultórica y fotográfica que consta de 29 cubos negros sobre una plataforma de madera. La pieza fue encargada por la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos (JACL) como parte de una campaña para derogar la Ley de Detención de Emergencia de 1950 . Sirvió como exposición sobre el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Al incorporar fotografías históricas e imágenes más recientes de peregrinaciones comunitarias a campamentos, la pieza encarna el uso de los medios para el cambio social. Como Nakamura quería iniciar una organización, llamó a la instalación un producto de “Comunicaciones Visuales”.
"Realmente comenzamos con la idea de recuperar nuestro pasado y presentarlo", dice Nakamura. “Nuestra audiencia eran realmente nuestras propias comunidades. No se trataba de arte, no se trataba de autoexpresión, ni siquiera se trataba de romper con los estereotipos de la sociedad mayoritaria. Queríamos romper con los estereotipos”.
"Lo que es importante saber sobre la historia de VC es que éramos esencialmente estudiantes y jóvenes que queríamos documentar y lograr cambios", dice Kubo.
“Conocí a Bob en la escuela de cine de UCLA y comenzamos a distribuir nuestras primeras películas a través de VC y escribimos algunas propuestas de financiación para desarrollar materiales educativos, lo que condujo a los kits de aprendizaje de Comprensión Étnica”, dice Wong. “También obtuve una subvención del Fondo Nacional de Humanidades para investigar la historia chino-estadounidense y usé los fondos para visitar sociedades históricas y bibliotecas de California para hacer copias de fotografías de sus colecciones. Más tarde convertimos esas fotografías en impresiones de estudio para su uso en la educación secundaria”.
Wong dice que VC estaba estrechamente vinculado al emergente movimiento de estudios asiático-americanos y al impulso de la inclusión multicultural en el plan de estudios de la escuela primaria y secundaria. Señala que el movimiento fue liderado por una amplia gama de activistas afroamericanos, latinos y asiáticos.
"Creo que lo que distinguió a VC fue nuestro compromiso de documentar la vida comunitaria y inspirarnos en la gente común", dice Wong. "Así, creamos obras mediáticas sobre lavanderos, jardineros, profesores, médicos, trabajadores agrícolas y estudiantes".
“Llegué a VC procedente del personal de Gidra [una importante publicación mensual asiático-estadounidense] y creo que teníamos objetivos similares: una voz progresista para los asiático-estadounidenses, conservando nuestra historia, cultura y comunidad y creando un nuevo asiático-estadounidense (AA) cultura”, dice Kubo. “En general, nos inspiramos en los movimientos sociales de los años 60. En particular, fui muy influenciado por el fuerte movimiento de AA en Los Ángeles”.
Kubo observa que el próximo aniversario de VC y las actuales tensiones políticas en Estados Unidos brindan una oportunidad única para comparar la historia con el presente.
"Aunque muchas cosas han cambiado, muchas siguen igual", afirma. “Me alienta la documentación y el archivo de gran parte de la historia de nuestra comunidad y la cantidad de personas e instituciones dedicadas a esto. También me alienta el compromiso de los académicos con los estudios asiático-americanos y el desarrollo de recursos para avanzar en este campo. Sería fantástico ver aún más”.
“Supongo que durante la administración Obama estaba pensando que las cosas habían avanzado de manera constante por el camino del progreso”; él añade. “Hoy no estoy tan seguro. El aumento del racismo, el nacionalismo blanco, los ataques a los inmigrantes y el declive general del civismo, avivados por la actual administración, son realmente desalentadores y retrógrados. Creo que los que nos oponemos a esta tendencia debemos hablar”.
“Aún persisten percepciones de los estadounidenses de origen asiático como extranjeros perpetuos o 'blancos honorarios'”, dice Wong. "Este conjunto un tanto contradictorio de representaciones tiene sentido en la dinámica racial de la sociedad estadounidense, donde el crecimiento del multiculturalismo engendra hostilidades entre los blancos". Cita las políticas de inmigración y derechos civiles de la administración Trump como ejemplos de filosofías supremacistas blancas que están teniendo un inquietante resurgimiento de influencia.
Pero si bien persisten muchos viejos desafíos, Wong señala que se están combatiendo en el contexto de un panorama que ha cambiado significativamente. “El fenómeno más notable hoy es el crecimiento de cada comunidad en varios niveles: negocios, representación política, artes culturales y educación”, dice. “Hay personas destacadas en todos estos campos en cada una de las comunidades asiáticas. Por lo tanto, tenemos un mayor potencial para contar nuestras historias al público en general”.
Wong considera que Estados Unidos atraviesa ahora lo que él llama “una crisis existencial”. “El paradigma de mayoría blanca está cambiando y las personas de color se convertirán en la población mayoritaria para 2050. Este cambio ya ha ocurrido en grandes áreas metropolitanas como Los Ángeles. Además, los roles de género y las identidades sexuales tradicionales están cambiando radicalmente, dando lugar a nuevas subculturas vibrantes. De manera similar, las percepciones de los estadounidenses de origen asiático no están relegadas a un solo cuadro; somos inmigrantes, somos americanos desde hace mucho tiempo, somos hipsters, somos sólo un poco de todo: chef, geek, tatuador, profesor, activista, etc.
Tanto Wong como Kubo encuentran destellos de esperanza en el reciente éxito de los estadounidenses de origen asiático y del Pacífico en el entretenimiento convencional. “También diría que el reciente éxito de Crazy Rich Asians abrió algunas puertas para que el público en general consumiera las historias de AA”, dice Kubo. "Siempre he sentido que las historias de AA, si se les diera la oportunidad de contar con excelente material, actores y marketing, podrían ser aceptadas por una audiencia multicultural".
Wong y Kubo consideran que mantener el optimismo y la perseverancia es crucial para la comunidad.
"Espero que la gente encuentre algo de inspiración en la historia de VC", dice Wong. “Muestra lo que un grupo pequeño pero altamente organizado y motivado de personas puede lograr con relativamente pocos recursos. También demuestra que se necesita una comunidad para nutrir una organización artística de nueva creación”.
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At First Light: The Dawning of Asian Pacific America se exhibirá en el Museo Nacional Japonés Americano del 25 de mayo de 2019 al 20 de octubre de 2019.
Los Angeles, California
Una coproducción de Visual Communications (VC) y el Museo Nacional Japonés Americano, At First Light: The Dawning of Asian Pacific America es una exposición multimedia que explora y celebra el surgimiento de una conciencia e identidad asiática-pacífica estadounidense políticamente definida.
La exposición narra la transformación de la categorización antiestadounidense de “oriental” a la identidad política de “estadounidense asiático-pacífico” que rechazó los estereotipos racistas, defendió los derechos humanos, recuperó historias perdidas y creó nuevas expresiones culturales. La exposición se basa en cientos de miles de fotografías y más de 100 videos de las colecciones de VC, la primera organización de medios estadounidense de Asia Pacífico en el país, que se formó en Los Ángeles en 1970 para capturar y cultivar la nueva unidad que era América de Asia Pacífico. . En el clima actual de xenofobia y discriminación racial, At First Light busca fortalecer la resistencia y la resolución actuales evocando el legado del activismo estadounidense de Asia Pacífico.
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© 2019 Darryl Mori
