Los canadienses japoneses estuvieron entre los primeros colonos no nativos de Salt Spring Island. El censo de 1901 muestra 59 isleños de origen japonés. En 1941, había 77 adultos y niños en 11 familias. Poseían alrededor de 1.040 acres de tierra y dirigían algunas de las granjas y negocios más grandes y prósperos de la isla.
La historia de nuestra familia en Canadá comenzó en 1896, cuando mi bisabuelo, Kumanosuke Okano, emigró a Canadá desde Hiroshima, Japón. Le siguió en 1902 mi bisabuela, Riyo Kimura Okano. Mi abuela (Bachan) nació en 1904, el primer bebé canadiense de ascendencia japonesa nacido en Steveston, BC.
Al principio fue muy difícil para ellos porque los consideraban ciudadanos de segunda clase. A los canadienses japoneses solo se les permitía trabajar en las industrias primarias: agricultura, tala, pesca y minería. Podían comprar tierras a particulares, pero se les prohibía comprar tierras de la Corona (del gobierno). Había mucha discriminación en aquellos días. Grupos comunitarios blancos, incluida una iglesia, un grupo de servicios, miembros del gobierno local e incluso algunos grupos encargados de hacer cumplir la ley, se levantaron para protestar, rompieron ventanas y saquearon tiendas y negocios canadienses japoneses.
La familia Okano se mudó a Duck Bay en Salt Spring Island cuando mi Bachan tenía cinco años. Todos eran pescadores y prosperaron, llegando a poseer cinco barcos. Pero cuando los pescadores canadienses japoneses fueron expulsados de la industria a través de leyes racistas sobre licencias, la familia Okano se dedicó a la agricultura como lo hicieron muchos otros. En 1919, los Okano compraron y limpiaron 50 acres, ampliaron y renovaron su casa y comenzaron su negocio agrícola. Una vez más comenzaron a prosperar.
Mi abuelo (Geechan) fue el quinto nacido en una familia de cinco hijos y una hija. Provenía de una familia noble. Su familia descendía del séptimo hijo del 62º emperador de Japón. Su padre era rico y poseía grandes extensiones de tierra. Cuando Geechan tenía 5 años, encontró un crucifijo mientras jugaba en la playa. El sacerdote sintoísta le dijo a su madre que este hijo cruzaría el mar muy lejos para vivir una vida muy difícil y llena de sufrimiento. Trajo ese crucifijo a Canadá cuando emigró. También sabía tocar el piano y el violín, que también trajo, pero ambos instrumentos fueron robados durante su encarcelamiento en la Segunda Guerra Mundial.
El 25 de mayo de 1941, seis meses antes de Pearl Harbor, todos los canadienses japoneses de 16 años o más fueron fotografiados, se les tomaron las huellas dactilares y se les obligó a portar tarjetas de registro. Ningún otro ciudadano de Canadá estaba obligado a portar dichas tarjetas. Esto permaneció en vigor hasta 1949.
Las cosas estaban mejorando para la familia de mi abuelo, los Murakami, que vivían en Salt Spring Island antes de la guerra. Cultivaban y enviaban sus famosas fresas, frambuesas y moras por todo BC. Las bayas también se enviaron al Hotel Empress, donde el rey Jorge VI y la reina Isabel cenaron y las comieron como postre especial, cuando lo visitaron en 1939.
El 7 de diciembre de 1941, Geechan fue dado de alta del hospital tras una apendicectomía. La familia estaba encantada de reunirse y disfrutaban de su regreso a casa. Preguntó qué le gustaría tener a la familia para la Navidad de 1942, con la prosperidad prometida. Un miembro de la familia pidió un piano, otro pidió una cancha de tenis. El plan de la familia era comprar más tierra y ampliar y hacer crecer la granja. Su futuro era brillante y esperanzador.
Ese mismo día recibieron la noticia del ataque japonés a Pearl Harbor. Golpeó a la familia como un rayo y la envolvió en un manto de miedo. Sabían que algo terrible les iba a pasar a todos los canadienses japoneses en la isla.
La ira antijaponesa y los actos racistas de represalia explotaron como una bomba. Dos profesores y otros estudiantes, que la acusaron de iniciar la guerra, abusaron de mi madre Alice, que en ese momento tenía 13 años. Los estudiantes la tendieron una emboscada y la apedrearon mientras iba y venía de la escuela para cuya construcción su familia había donado dinero.
El Ministerio de Justicia estaba facultado para expulsar y detener a todas y cada una de las personas de raza japonesa. No distinguía entre ciudadanos canadienses y extranjeros. La policía entró y registró casas japonesas canadienses sin orden judicial; se impusieron toques de queda y el gobierno confiscó barcos de pesca, automóviles, casas, negocios y pertenencias personales que luego fueron vendidos sin el conocimiento o consentimiento de las familias.
Vinieron y se llevaron a mi Geechan y mi Bachan instantáneamente se convirtió en madre soltera con cinco hijos, de entre 1 y 13 años.
Pronto, la familia fue reunida y enviada en un barco llamado Princess Mary, obligada a abandonar la isla que llamaban hogar. La familia terminó en Hastings Park, donde tuvieron que vivir en establos para animales. A su llegada, fueron recibidos por el olor acre de la orina y las heces de los animales, algunas aún frescas en los establos. Un mar de literas saludó a sus ojos incrédulos. A Bachan le asignaron dos literas y media, con colchones de paja suelta y dos mantas toscas por cama. Bachan tenía que considerar y cuidar a un niño enfermo de un año y a otro asmático. La mala calidad de la comida provocó intoxicación alimentaria, vómitos y diarrea. Los retretes eran abrevaderos utilizados anteriormente por los animales, y el olor a cal y el agua que fluía constantemente a través de los abrevaderos aumentaba su miseria. No había privacidad. Hastings Park era un centro de reunión y dispersión para los prisioneros canadienses japoneses del gobierno canadiense. Fue un infierno...
En mayo de 1942, los enviaron tierra adentro, a Greenwood, para vivir en un barracón sucio, abandonado durante mucho tiempo por los mineros. Dormieron en el suelo y lo aprovecharon al máximo.
Bachan y la familia no supieron lo que le pasó a Geechan hasta que ella recibió una carta cortada de él, que decía que lo habían enviado en tren a trabajar en un campo de prisioneros para construir la carretera interprovincial. Los hombres vivían en vagones de ferrocarril y en condiciones de frío, humedad, suciedad y hacinamiento. Cuando su salud empezó a deteriorarse, se convirtió en ayudante de cocina. Le pagaban 25 centavos la hora, pero luego le deducían 25 centavos por cada comida. También se les exigía que enviaran al menos la mitad de su salario a sus familias.
En julio de 1942, a los hombres casados se les permitió reunirse con sus familias si aceptaban trabajar en el campo de remolacha azucarera en Alberta, por lo que la familia se reunió en Magrath, AB. El dueño de la granja en la que trabajaban odiaba a los japoneses. Les dijo a los habitantes: "¡Traten a los japoneses como criminales!". La cabaña en la que vivían estaba al lado de una pocilga y estaba cubierta de tantas moscas que las paredes exteriores estaban negras.
Tenía una estufa de leña rota y Geechan consiguió algo de madera con la que hizo literas, una mesa y algunos bancos. Su fuente de agua era compartida con los animales de la granja. Bachan no tenía una verdadera cocina y hacía lo mejor que podía. No había instalaciones para bañarse ni lavar ropa. Mi mamá era sirvienta de la esposa del granjero, quien le pagaba con mantequilla y leche. Geechan realizó trabajos agrícolas pesados, lo que nuevamente provocó que su salud se deteriorara.
Finalmente, la familia se mudó a otro campo en Slocan, que no era mucho mejor, antes de mudarse nuevamente al campo de internamiento de Rosebery, ubicado en el otro extremo del lago Slocan. Sufrieron un clima helado, en una choza de 14' x 28', número 208. Las terribles condiciones eran las mismas, si no peores, y una vez más mi Geechan encontró madera y suministros para construir las camas familiares y algunos muebles.
© 2019 Gerald Tanaka
