Rae se sentó en clase, con la espalda recta y un bolígrafo en la mano, con el codo apoyado cómodamente en una página ya llena de notas. Ella anotó atentamente cada detalle importante de las diapositivas de la presentación que se mostraban.

Sonó el timbre y todos empezaron a recoger sus cosas.

“Esperen estudiantes”, habló el maestro. “Tienes una tarea de escritura especial que debes entregar a principios de la próxima semana. Debes escribir sobre un lugar que visitaste cuando eras más joven. Un lugar que te asustó, te emocionó, te hizo feliz, te entristeció… Cualquiera que se te ocurra. Y comenta cómo te hizo sentir”.

Con eso, ella sonrió y despidió a los estudiantes.

Rae se rascó la cabeza mientras se colgaba el bolso al hombro.

“No lo sé... Se siente como si hubiera sacado todos mis recuerdos para dejar espacio para el cálculo. ¿Sobre qué podría escribir?” pensó.

Cuando Rae llegó a casa, se dejó caer en su cama y suspiró, su dilema no estaba más resuelto que en la escuela.

“¿Por qué es tan difícil para mí?”

Rae no quería ser como la mayoría de la clase y escribir sobre Disneylandia, pero si no pensaba en algo pronto tenía miedo de que llegara a eso.

De repente, se le ocurrió una gran idea.

“¡Revisaré uno de mis viejos diarios! Ojalá haya escrito sobre algo que no fuera un viaje a Disneylandia…”

Después de buscar un poco en su armario, finalmente encontró algo y dejó escapar un triunfante "¡Ajá!" como ella lo hizo.

De una caja polvorienta sacó un pequeño diario bordado con flores rojas.

En él, Rae descubrió muchos eventos que registró en el pasado, algunos que Rae en el presente se avergonzaba de recordar. Sin embargo, algunos fueron conmovedores, como la adopción de sus dos gatos Mimi y Lulu.

Finalmente, surgió algo relacionado con su búsqueda.

Sostuvo la delgada página entre dos dedos mientras sus ojos hojeaban la entrada particular de un verano hace muchos años.

“Agosto de 2011. Estaba a punto de cumplir 12 años…” pensó para sí misma.

“Hoy vamos a Little Tokyo con la abuela y el abuelo”

“Pequeño Tokio”, pensó Rae, “ni siquiera he pensado en ese lugar en años. Esta entrada debe haber sido de la última vez que fuimos…”

Mientras leía sus propias palabras, le pareció extraño que no hubiera pensado antes en escribir sobre el vecindario para su tarea. Pero tal vez el hecho de que no hubieran ido en muchos años había hecho que el recuerdo se desvaneciera.

Este sería un excelente material para su ensayo, pero había un problema. Por mucho que lo intentó, Rae no podía recordar las emociones que sintió mientras visitaba Little Tokyo. Por lo tanto, no había manera plausible de que pudiera escribir sobre ello. A menos que…

"¡Eso es todo!" Ella exclamo.

Se decidió entonces. Ese fin de semana, conduciría hasta el centro de Los Ángeles y trataría de aprovechar algunos de los sentimientos que experimentó hace casi siete años.

"Las cosas que hago para la clase de la Sra. Somero". Rae murmuró mientras se iba a dormir.

* * * * *

Llegó el sábado, y aunque Rae había planeado levantarse temprano para su viaje, durmió hasta la tarde. Eso significaba que su mamá ya se había ido para comenzar sus recados del sábado, y los únicos a los que Rae le quedaba para despedirse eran sus dos gatos.

“Adiós ustedes dos. No te preocupes por mí, mamá me dio todas las instrucciones que necesito y no tardaré”.

A ella le resultaba extraño. Su destino no estaba muy lejos de su apartamento, a unos treinta minutos a pie, y aun así no lo había visitado en mucho tiempo.

No necesitaba a su madre ni a su diario para recordarle dónde estaba el corazón de Little Tokyo, ya que los grupos de personas atraídas por el centro principal, repletos de conversaciones y vida, eran una indicación en sí misma.

Inari, onigiri, dorayaki : la lista de delicias dulces y saladas que se vendían era interminable. Para Rae, obviamente era imprescindible aprovechar el viaje para disfrutar de todas las creaciones artesanales de los vendedores de comida.

Aunque la comida era deliciosa y Rae pudo registrar los sentimientos que experimentó (alegría, sensación deliciosa, aprecio, tal vez incluso amor), se dio cuenta de que todavía no era capaz de desenterrar recuerdos sentimentales del pasado.

Suspiró mientras caminaba por la calle de ladrillos, pasando junto a alguien que tocaba la guitarra acústica. La canción reproducida era calmante y pacífica, pero no lenta, y el ritmo de sus pies quedaba atrás del ritmo de la música creada por el preciso rasgueo de las cuerdas.

Rae se sentó en un banco y sacó su cuaderno donde estaba anotando cosas sobre las que escribir en su ensayo.

"Feliz. A gusto."

Pensó mucho mientras buscaba en su mente palabras más concisas para describir la forma en que la música la hacía sentir.

“¿Con reminiscencias… sin realmente recordar nada?”

Rae resopló, ligeramente molesta, y se levantó con la intención de caminar un poco más y tal vez tener su memoria sacudida.

Pero cuando miró hacia arriba se encontró leyendo un letrero de una de las tiendas, nombrando la tienda en grandes letras rojas. Sintió lo que casi podría describirse como una débil atracción magnética que la atraía, y lo permitió mientras abría una de las puertas.

El lugar estaba tranquilo salvo por una música animada mientras Rae subía un tramo de escaleras y pasaba junto a una vitrina vacía.

Rápidamente se dio cuenta de que era un restaurante, lleno de mesas y una barra escondida en la parte de atrás. Sin embargo, lo que también encontró fue una aparente falta de gente. Ni siquiera detrás de la barra del bar habitaba un alma.

"¿Hola?" Rae gritó.

El restaurante estaba confortablemente cálido y olía como si la comida se hubiera preparado recientemente. Si no fuera por esto, Rae podría haber asumido que estaba cerrado. Caminó por un pasillo con mesas a cada lado, admirando el interior. Las mesas estaban hechas de madera de cerezo brillante, mientras que las vigas de madera oscura pulida se extendían hacia el techo. Rae gritó de nuevo.

"¿Hay alguien aquí? Lo siento si se supone que no debo estar aquí, la puerta estaba abierta…”

Cuando todavía no llegó respuesta, Rae se encogió de hombros y continuó mirando a su alrededor.

Notó que el interior estaba lleno de adornos. Barriles de sake estaban en los estantes junto a la barra, carteles antiguos de cerveza japonesa adornaban las paredes y, finalmente, linternas de papel brillantes daban la bienvenida al buffet.

Al llegar allí, Rae se sorprendió al encontrar las bandejas llenas de comida recién hecha.

"Entonces, ¿por qué no hay nadie aquí?" se preguntó en voz alta.

"Lamento mucho haberte hecho esperar". Una voz flotó desde el otro lado del restaurante, de donde venía Rae.

Rae se animó ante la voz y caminó por el pasillo de mesas para encontrarse con su dueño.

Sus ojos se abrieron cuando se acercó a la figura. Era anormalmente alto y masivo, lo que le daba una presencia aterradora, ya que estaba en una sombra y Rae no podía distinguir otras características excepto el tamaño.

De mala gana continuó avanzando poco a poco hacia él. Después de todo, estaba justo al lado de la salida.

"Hola... Um, lamento haberme ido". -dijo cortésmente y con su mejor falsa confianza.

“Oh, ¿tan pronto? Siento escuchar eso. Bueno, espero que hayas encontrado lo que estabas buscando”. Su voz no era amenazante, pero Rae no entendió bien sus palabras.

Pasó junto a él lentamente y, al hacerlo, sintió algo inusual.

Una sensación radiante la atravesó. No era un sentimiento de malicia y alivió sus temores momentáneamente, haciéndola sentir lo suficientemente segura como para echarle un vistazo a la persona misteriosa.

Mientras lo hacía, el color abandonó su rostro.

De un vistazo rápido, todo lo que Rae pudo deducir fue que no se trataba de un ser humano. El pelaje cubría su cuerpo y de su cabeza brotaban amplias orejas. No perdió ni un segundo más y comenzó a correr escaleras abajo.

Rae casi se estrella contra la puerta mientras salía corriendo, sin detenerse hasta que estuvo a varios metros de distancia del edificio. Su respiración salió en jadeos fuertes y se sostuvo el pecho, sintiendo los latidos de su corazón a una milla por minuto.

Las reacciones normales de shock nadaron por su cabeza. “¿Estaba alucinando? Bueno, debí haberlo sido, ¿verdad?

No hubo respuestas obvias ni ninguna que le asegurara que no estaba loca.

Rae se dio cuenta dolorosamente de una repentina ligereza en su bolsillo y su mano corrió hacia él presa del pánico. Cuaderno, revisa… Espera.

Se dio cuenta, con una sensación de hundimiento, de que faltaba su reproductor de MP3.

"Oh, no..." Ella medio susurró mientras giraba lentamente la cabeza hacia el restaurante.

Rae sólo intentó convencerse momentáneamente de que podría haber dejado caer el reproductor MP3 en otro lugar, muy, muy lejos del restaurante. No importa cuánto intentó negarlo, el dispositivo, algo que nunca dejaba de brindarle consuelo y algo que su madre no podía permitirse reemplazar, estaba allí.

Aunque durante todo el tiempo que subió las escaleras por segunda vez ese día le temblaban las manos y pensó para sí misma que podría estar caminando voluntariamente hacia los brazos de la muerte, siguió resentida.

Todo por el bien de esta pieza de tecnología llena de canciones preciadas y, con ellas, recuerdos preciados.

Cuando Rae llegó al rellano, sintió que la misma sensación la invadía nuevamente. De alguna manera, parecía emanar de su derecha. Su cabeza giró en esa dirección, y donde la vitrina una vez estuvo vacía, ahora estaba ocupada... con la misma figura de antes.

A la luz, Rae finalmente pudo verlo bien. La sorprendió y, aun así, extrañamente, ver su apariencia en detalle la consoló.

Ella tardó en hablar, pero aun así logró balbucear:

"¿T-Totoro?"

La criatura soltó un suspiro prolongado. Parecía casi derrotado.

“Estoy cansado de que la gente me llame así. Ahora que lo pienso, eras uno de los niños que siempre pasaban por aquí gritándome eso, como si fuera mi nombre”. Su tono sonó ofendido y acusatorio.

Rae se quedó mirando, con el rostro contraído por la perplejidad.

“¿Por qué habla como si me conociera? ¿Se supone que debo estar familiarizado con… monstruos que se parecen vagamente a personajes de dibujos animados?

La criatura rompió el silencio.

“ De todos modos, ¿qué te trae de vuelta por aquí? Te fuiste con bastante prisa antes”.

Rae todavía no podía creer que estuviera conversando con esta cosa que la asustó muchísimo y la envió corriendo hacia las colinas apenas unos minutos antes.

"Yo... perdí mi reproductor de MP3". ella tartamudeó.

"¿Reproductor de mp3? Vaya, ¿qué año es? No pensé que esas cosas ya existieran”. Se rió de buena gana, como si acabara de hacer una broma excelente.

Rae se sorprendió por la naturalidad con la que le habló.

"No todo el mundo puede permitirse un iPhone, ¿verdad?" Ella respondió a la defensiva, mientras su sensación de comodidad alcanzaba su punto más alto. “¿Qué eres, un mapache rico?”

Respondió con calma: “No soy Totoro ni un mapache. No quería asumir esto, pero estoy empezando a creer que es verdad. Realmente no me recuerdas, ¿verdad?

" ¿Te recuerdo ?"

Rae estaba incrédula.

"Realmente no sé quién o qué eres, y por respeto, creo que nunca he visto- ".

En ese momento, mientras Rae desataba su perorata de incredulidad, sus ojos se encontraron con una placa pegada a la vitrina detrás de la cual se encontraba la criatura.

“Espíritu Tanuki”

Fue entonces cuando finalmente, finalmente, algunos recuerdos comenzaron a regresar. Rae sí lo recordaba.

Los hermanos, padres y abuelos de Rae estuvieron presentes en el recuerdo.

Recordó haber subido corriendo las escaleras del restaurante y pasado la vitrina, deteniéndose para señalar y conversar con sus hermanos.

"¡Mira, es Totoro!" Todos estuvieron de acuerdo y sus padres se rieron de su capacidad para notar las características compartidas entre la estatua del tanuki y su dibujo animado favorito.

Toda la familia siempre se sentaba junto al escenario del karaoke, donde se podían juntar muchas mesas para que todos se sentaran.

Rae escuchó plástico y papel arrugarse. Estos eran los sonidos de los miembros de la familia dejando bolsas llenas de golosinas compradas durante el día. Todos se rieron unos con otros y contaron historias mientras pedían sus bebidas.

Todos los adultos se turnaron para ir al buffet, ya que siempre alguien tenía que quedarse para cuidar a Rae y sus hermanos. Rae ni siquiera tendría que levantarse y su madre le traería un plato de comida humeante.

Y todo el tiempo la familia estuvo sentada en las mesas más cercanas a la vitrina y a la estatua del Espíritu Tanuki.

Rae miró a la criatura. “Siempre estuviste ahí. ¿Como podría olvidarlo?"

El espíritu sonrió, irradiando calidez. “No lo olvidaste. Sólo tenías que recordarlo”.

Salió de la vitrina y presionó algo suave en la palma de Rae.

Su reproductor de MP3.

* * * * *

Cuando Rae llegó a casa ya era casi de noche, ya que el sol se ponía a las 5 de la tarde durante el invierno. Al entrar a su habitación, arrojó el diario sobre su cama, su significado se perdió entre los acontecimientos del día. Estaba quitándose los auriculares para escuchar música cuando entró su madre.

"Entonces, ¿cómo estuvo tu pequeña visita?" Preguntó con la dulzura habitual y el interés genuino en su tono, mientras se sentaba en la cama de Rae.

"Fue agradable y no fue lo que esperaba". Rae respondió con sinceridad. "Pero me encontré con algo que casi me había olvidado por completo".

"¿Es eso así?" Preguntó su mamá.

“Sí, ese restaurante al que solíamos ir todo el tiempo, Oiwake. Ni siquiera recordaba que estaba allí. Pero ese lugar hizo que muchos recuerdos regresaran rápidamente”.

La madre de Rae sonrió y sus ojos se iluminaron mientras asentía con entusiasmo. "Oh hombre. Sí, a tus abuelos y a mí nos encantaba ese lugar y llevaros a los niños allí. Es realmente una lástima que haya cerrado”.

Rae miró fijamente a su madre durante unos segundos al escuchar las últimas palabras, pero no dijo nada. Simplemente se giró para mirar el reproductor MP3 que tenía en la mano y sonrió para sí misma.

El lunes siguiente, la clase de la Sra. Somero llegó y, cuando sonó el timbre, llamó a los estudiantes a tomar asiento.

“Muy bien estudiantes, ya todos han enviado sus historias. Escribiste sobre emociones y sobre muchos lugares maravillosamente únicos. Pero la importancia de realizar esta tarea es conocer su propósito”.

“Recordar lugares pasados ​​de tu infancia y, lo que es más importante, las cosas que hiciste allí y la forma en que te hicieron sentir, es una herramienta poderosa. La historia y nuestro conocimiento del pasado alguna vez se conservaron enteramente a través de los recuerdos de las personas. Pasará el tiempo y los artefactos se deteriorarán, se perderán figuras importantes y es posible que los lugares que amamos ya no existan”.

"Pero las tradiciones, las personas y los lugares de nuestro pasado, junto con todos nuestros recuerdos más queridos, siempre seguirán existiendo en nuestras historias, corazones y mentes".

*Esta es la historia ganadora en la categoría Juvenil del V Concurso de Cuentos Cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2018 Madeline Parga