Este año se cumple el 150 aniversario del primer asentamiento japonés-estadounidense en la frontera norteamericana.
Si no fuera por las flores relativamente frescas y el cordón metálico que la rodea, una pequeña lápida en una tranquila colina en la ciudad californiana de Gold Hill podría pasar desapercibida. Es el lugar de descanso final de una niña, miembro del primer grupo de colonos japoneses que se estableció en América del Norte y la primera mujer japonesa en ser enterrada en suelo estadounidense.
Su nombre es Okei.
Fue hace 150 años que los primeros colonos japoneses llegaron al continente americano, estableciendo la primera colonia japonesa en California. Los 22 viajeros eran de Aizu Wakamatsu en la prefectura de Fukushima, ubicada en el norte de Japón. Tras la brutal Guerra Civil Boshin en 1869, el grupo buscó una nueva vida en una tierra lejana.
Al principio, sus planes dieron sus frutos. Los colonos dejaron sus apuestas y establecieron la granja de té y seda Wakamatsu. Sin embargo, el sueño duró poco, ya que la colonia colapsó en dos años. Los colonos se dispersaron, cada uno buscando su propio camino. Algunos optaron por regresar a Japón, mientras que otros optaron por quedarse en California.
Este año se cumple el sesquicentenario del asentamiento Wakamatsu, y sus descendientes tanto en California como en Japón han compartido sus sentimientos e historias con The Rafu Shimpo . Hoy trae el primero de una serie que mira hacia atrás 150 años para rastrear el espíritu fronterizo de aquellos primeros colonos japoneses.
Gold Hill se encuentra en el condado de El Dorado, cerca del sitio histórico donde James Marshall encontró oro por primera vez en 1849, un descubrimiento que generó el fervor que se convirtió en la fiebre del oro de California. En este entorno sereno los colonos japoneses eligieron echar sus raíces americanas.
Estos no fueron los primeros japoneses en viajar a Estados Unidos. Hubo varios que vinieron antes, por una razón u otra. En 1841, Manjiro Nakamura, conocido como John Manjiro, se encontró solo y a la deriva en el Pacífico durante un viaje de pesca. Fue rescatado por un barco ballenero estadounidense que lo trajo a Estados Unidos.
En 1851, el náufrago Hikozo Hamada fue rescatado por un barco estadounidense que pasaba y llevado al continente. Con el tiempo se convirtió en el primer japonés en naturalizarse como ciudadano estadounidense, bajo el nombre de Joseph Heco.
Sin embargo, aparte de estos casos individuales, se cree que los colonos de Aizu Wakamatsu fueron el primer grupo establecido de inmigrantes japoneses en América del Norte. Entre ellos se encontraban carpinteros, agricultores e incluso un ex samurái, presumiblemente con la ambición de una vida nueva y mejor en Estados Unidos.
En enero de 1868, Japón entró en conflicto con el inicio de la Guerra Civil Boshin. Desde Kyushu hasta Hokkaido, el país soportó combates brutales mientras las fuerzas que buscaban devolver el control central de la nación al emperador libraron batallas contra aquellos leales al shogunato gobernante Tokugawa. Cuando los combates llegaron a la región de Aizu, en el oeste de Fukushima, en octubre, el gobierno local de Aizu sufrió grandes pérdidas en una batalla cerca del castillo de Aizuwakamatsu y se rindió.
Un grupo particular de jóvenes samuráis, conocido como Byakkotai o Unidad del Tigre Blanco, asumió que el castillo había sido quemado y, creyéndose aislado, cometió seppuku (suicidio). Su historia es ahora leyenda y se conoce únicamente porque uno de los jóvenes guerreros fracasó en su intento de suicidio.
En este contexto de guerra y penurias, el grupo Aizu Wakamatsu tomó la decisión de buscar una nueva vida en una nueva tierra, poniendo sus ojos en California.
'No son siervos, sino libres'
Un grupo de avanzada de los colonos japoneses llegó a San Francisco el 20 de mayo de 1869 (2 de Meiji según el calendario japonés). Su llegada fue anunciada en periódicos locales, como el Daily Alta California , el Marysville Daily Appeal y publicaciones locales en las áreas de San Francisco y Sacramento.
La edición del 27 de mayo de 1869 del Daily Alta California informó sobre la llegada de los nuevos inmigrantes, describiéndolos como “caballeros muy educados y educados, con familias criadas en el más alto refinamiento”.
Un artículo del 27 de mayo de 1869 en el Daily Alta California describió la llegada a San Francisco de Henry Schnell, un caballero prusiano que vivió en el norte de Japón durante diez años, junto con tres familias japonesas. Se dice que trajeron consigo 50.000 moreras, 6 millones de semillas de té, 500 árboles de cera vegetal y bambú, con planes de cultivar té y seda. Según los informes, estaba previsto que otras familias llegaran en breve.
Quizás al encontrarse con japoneses por primera vez, el autor del artículo relata algunas primeras impresiones interesantes de los inmigrantes.
“No son siervos, sino libres. Son caballeros muy educados y educados, con familias criadas en el más alto refinamiento”, decía la historia. “Comprenden plenamente nuestras leyes y usos y se ajustarán a ellos. Debe entenderse que los japoneses se comportan con dignidad”.
"Aportan habilidades e industria para desarrollar nuestros recursos", agrega la historia.
Estas observaciones contrastaban marcadamente con las actitudes a menudo dirigidas hacia las oleadas de inmigrantes chinos que llegaron a California y se incorporaron a la fuerza laboral durante el auge de la fiebre del oro. De hecho, varios periódicos locales destacaron la dignidad de los japoneses y acogieron con satisfacción su llegada.
Un hombre llamado Schnell
La historia del Daily Alta California tomó nota del líder de los nuevos colonos japoneses y lo presentó como un prusiano que habla japonés con fluidez. Se decía que era secretario intérprete de un ministro diplomático prusiano y que recientemente había trabajado con Matsudaira Katamori, señor del dominio de Aizu. Aunque su fecha exacta de llegada no está clara, los registros del censo de EE. UU. sitúan su edad en alrededor de 28 años en ese momento.
Schnell era conocido como comerciante y traficante de armas europeas, y Matsudaira estaba entre sus clientes. Matsudaira designó al extranjero para el papel de asesor militar, encargado de enseñar a sus samuráis a utilizar armas de fuego.
Matsudaira confiaba tanto en Schnell que el poderoso samurái le dio un nombre japonés, Hiramatsu Buhei, y le permitió casarse con la hija de otro samurái, Jou.
Sin embargo, con su derrota ante las fuerzas imperiales en la Guerra Civil Boshin, Matsudaira había sido despojado de poder y territorio. Con poco más que perder, el ex gobernante estaba abierto a las ideas de Schnell sobre Estados Unidos y vio potencial en California. En abril de 1869 confió a Schnell el futuro de Aizu. Con el apoyo de Matsudaira, Schnell abandonó Japón y se dirigió a Estados Unidos con su esposa de 23 o 24 años, su hija Frances, de 1 o 2 años, una niñera de 17 años llamada Okei y los otros colonos de Wakamatsu.
California: tierra de seda y té
Schnell y sus compañeros inmigrantes japoneses llegaron a Gold Hill el 8 de junio de 1869 y el Daily Alta informó periódicamente sobre sus actividades. En un artículo publicado el 16 de junio de 1869, el periódico informó sobre la compra por parte de Schnell de un rancho a la familia Graner, agricultores locales en Gold Hill. Más tarde, este sitio pasó a ser conocido localmente como la "Colonia Wakamatsu". En el lugar todavía se encuentra hoy una casa de campo construida por Charles Graner en 1854, después de haberse establecido en Gold Hill a principios de 1850.
La casa se encuentra en el terreno que ahora se conoce como Granja Wakamatsu, a la sombra de un gran árbol keyaki que los colonos trajeron de Japón.
Se sabía que el suelo de la zona era apto para el cultivo de moreras y té. Schnell planeó construir casas para cada familia y proporcionarles árboles para las plantas de seda y té. Cada familia debía cultivar la tierra, recoger las hojas y entregar las cosechas a una fábrica cercana para recibir un pago, según la calidad y la cantidad. También había planes para exportar su seda al extranjero.
Un artículo del Daily Alta del 24 de octubre de 1869 informó que 13 hombres, mujeres y niños habían llegado a Gold Hill, elevando el número total de colonos de Wakamatsu a 22.
Malas cosechas y una colonia colapsada
La navegación tranquila no duró mucho para los nuevos colonos. Con la fiebre del oro en pleno apogeo caótico, se fueron descubriendo yacimientos uno tras otro, incluso en Gold Hill y sus alrededores. Los buscadores, que se habían hecho conocidos como argonautas, estaban teniendo éxito en la extracción de oro cerca de la colonia Wakamatsu.
Sin embargo, el proceso minero requirió grandes cantidades de agua, lo que provocó que los contaminantes resultantes, como hierro y azufre, salieran de los sitios y contaminaran el agua local. Para empeorar las cosas, se produjo una sequía fuera de temporada y las moreras y las plantas de té murieron.
Las perspectivas alguna vez optimistas para los colonos se habían evaporado. El 6 de agosto de 1871, el Daily Alta informó del colapso de la colonia Wakamatsu. El artículo decía: “Las plantas jóvenes del Japón crecieron excelente al principio, pero finalmente se extinguieron”.
Además, los cuatro dólares de ingreso mensual exprimieron los presupuestos de los inmigrantes, haciéndoles irremediablemente difícil vivir y mantener a sus familias en un país extranjero. Schnell abandonó la colonia Wakamatsu con su familia y prometió regresar a Japón para recaudar dinero.
Se desconocen sus próximos movimientos, ya que no hay constancia de su traslado a Japón ni a ningún otro lugar. Una vez se rumoreó que lo mataron al regresar a Japón, y su paradero final sigue siendo un misterio.
*Este artículo fue publicado originalmente por Rafu Shimpo el 20 de enero de 2019.
© 2019 Junko Yoshida / Rafu Shimpo
