La vida de George Yamaoka, un abogado japonés-estadounidense designado por los aliados para defender a los criminales de guerra japoneses acusados después de la Segunda Guerra Mundial, representa una variación interesante de la experiencia Nisei.
Yamaoka nació en Seattle el 26 de enero de 1903. Su padre, Otohiko Yamaoka, era un abogado y líder comunitario nacido en Japón. Cuando era joven, el mayor Yamaoka se había convertido en uno de los hombres más jóvenes jamás elegidos para la Dieta. Después de ser encarcelado por traición por su participación en una conspiración para asesinar a funcionarios en Shizuoka, pasó diez años en prisión antes de ser liberado gracias a la intervención de sus aliados. Luego emigró a los Estados Unidos, se convirtió en contratista laboral y se dedicó intensamente a traer trabajadores para trabajar en el gran Ferrocarril del Norte de James J. Hill. En años posteriores, después de que la exclusión de la mano de obra japonesa pusiera fin a su negocio de contratación, Otohiko Yamaoka se distinguió como propietario de la Tōyō Trading Company y de un periódico japonés local, Shin Nihon (Nuevo Japón), y se desempeñó como presidente de la Asociación Japonesa en el estado de Washington.
George Yamaoka (no debe confundirse con la estrella de béisbol Nisei de California del mismo nombre) era el mayor de los seis hijos de Otohiko y Jhoko Yamaoka. El hermano y la hermana menores de George, Otto e Iris Yamaoka, serían conocidos como actores de cine que aparecieron en múltiples papeles cortos en películas de Hollywood de la década de 1930.
Tras graduarse en el Seattle High School, donde protagonizó el atletismo, el joven George asistió a la Universidad de Washington. Allí se desempeñó como tesorero del Cosmopolitan Club, una organización de estudiantes asiático-americanos de la universidad. En 1926, George visitó Japón y más tarde se desempeñó como secretario del Comisionado General para Japón en la exposición del Sesquicentenario de Filadelfia. Por esta época, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown. Mientras estuvo en Georgetown, se desempeñó como gerente comercial de Georgetown Law Review.
Se licenció en derecho en Georgetown en 1928 y posteriormente se mudó a Nueva York, donde se desempeñó como secretario de Hiroshi Saito, cónsul japonés en Nueva York (y futuro embajador japonés en Estados Unidos). En 1930 Yamaoka acompañó a Saito como parte de la delegación japonesa en la Conferencia Naval de Londres. Mientras estuvo en Londres, Yamaoka sirvió bajo el futuro cónsul Kaname Wakasugi en la sección de prensa de la delegación japonesa. La fluidez de Yamaoka en japonés e inglés y su habilidad para escribir le ganaron admiradores. Más tarde aparecería en una mesa redonda de radio de la WMCA en noviembre de 1934 en Nueva York dedicada a las negociaciones.
En 1931, Yamaoka se convirtió en el primer japonés-estadounidense admitido en el Colegio de Abogados del Estado de Nueva York. (Aparentemente, el Colegio de Abogados del estado no estaba seguro de admitir a personas de ascendencia japonesa para ejercer, a pesar de la ciudadanía estadounidense y la formación jurídica de Yamaoka, y expuso al candidato a un interrogatorio riguroso ante su Comité de Carácter y Aptitud antes de admitirlo finalmente).
Una vez admitido para ejercer, Yamaoka se unió al bufete de abogados Hunt, Hill & Betts, un bufete de abogados del almirantazgo que manejó múltiples casos para empresas navieras japonesas. En 1933 se casó con una mujer francesa, Henriette d'Aurioc, y en los años siguientes vivió en North Hempstead, Long Island. El joven Yamaoka demostró ser un abogado competente. En 1938 atrajo la atención del público cuando ganó una demanda por daños importantes en el Tribunal Federal de Apelaciones en nombre de Japan Storage Battery Company contra Philadelphia Electric Storage Battery Company. El mismo año, cuando la Iglesia Budista de Nueva York intentó comprar una propiedad en West 94th Street, Yamoaka se encargó de la transacción. En 1940 fue nombrado socio menor de la empresa.
Durante los años anteriores a la guerra, Yamaoka fue nombrado presidente del club Tozai, el exclusivo club japonés en Nueva York, y disfrutó de estrechas conexiones con el consulado japonés de Nueva York y con la comunidad empresarial pro-Tokio.
En diciembre de 1941, tras el ataque japonés a Pearl Harbor, perdió esas conexiones y los negocios con empresas japonesas que habían sostenido su práctica jurídica. Quizás como resultado de sus estrechas conexiones japonesas, Yamaoka parece haber mantenido un perfil bastante bajo dentro de la comunidad durante la guerra. Se unió brevemente a Larry Tajiri y T. Scott Miyakawa como patrocinador del Comité para el Tratamiento Democrático de los Japoneses (antepasado del Comité Japonés Americano para la Democracia) y trabajó durante algunas semanas con la sección de bienestar comunitario del comité, tratando de encontrar trabajo para Los estadounidenses de origen japonés desplazados del empleo por la guerra.
Sin embargo, parece no haber sido un participante activo ni en la JACD ni en la rama de Nueva York de la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos, fundada en 1943-44. El único indicio de su participación fue una carta de 1943 dirigida a la oficina de Nueva York de la Autoridad de Reubicación de Guerra expresando interés en luchar contra una propuesta de ley de tierras extranjeras impuesta contra los estadounidenses de origen japonés en Arkansas.
Sin embargo, tras el final de la guerra, cuando la Autoridad de Reubicación de Guerra cerró sus puertas, Yamaoka ayudaría a organizar el Comité de Ciudadanos del Gran Nueva York para los estadounidenses de origen japonés. También ayudó a fundar la Asociación Japonesa Americana de Nueva York y más tarde sería su presidente. (Tanto Otto como Iris Yamaoka, que habían estado confinados en Heart Mountain durante la Segunda Guerra Mundial, se mudaron posteriormente a Nueva York, presumiblemente bajo el patrocinio de su hermano George).
En 1946, a petición del gobierno japonés, Yamaoka fue invitado por el general Douglas MacArthur, procónsul estadounidense en el Japón ocupado, a servir como abogado general de la sección de defensa estadounidense en los juicios por crímenes de guerra de Tokio ante el Tribunal Militar Internacional para Lejano Oriente. (Se unió a su hermano, el sargento Carol Yamaoka, que estaba sirviendo en el ejército de ocupación de los EE. UU.).
Como abogado estadounidense en ejercicio, Yamaoka pudo coordinar el trabajo de los abogados defensores japoneses con los abogados militares y civiles estadounidenses asignados para actuar con ellos. Si bien inicialmente fue nombrado parte del personal de defensa general, y no asignado a acusados individuales, Yamaoka se desempeñó como abogado defensor asociado estadounidense de Shigenori Togo y abogado asociado estadounidense pro hac vice del acusado Koki Hirota, ex primer ministro y ministro de Relaciones Exteriores, y también se unió a la defensa del ex primer ministro Hideki Tojo y otros sospechosos de crímenes de guerra japoneses de alto rango. La defensa cuestionó la legalidad del tribunal, argumentando que impuso una ley ex post facto a los acusados en forma de crímenes contra la paz y crímenes contra la humanidad, que los jueces provenientes de naciones aliadas no podían garantizar un juicio justo para los acusados y que La guerra de Japón había sido en defensa propia después de sufrir un embargo económico. Los jueces rechazaron estos argumentos.
Curiosamente, Yamaoka regresó a Nueva York antes de que el tribunal internacional dictara su sentencia final. A su regreso a los Estados Unidos, Yamaoka declaró públicamente su creencia de que los acusados disfrutaron de un juicio justo, pero no creía que el derecho internacional cubriera los juicios. Cuando intentó regresar a Tokio para estar presente en los veredictos finales, se le negó el permiso para regresar como abogado. En cambio, Yamaoka se registró como comerciante extranjero para poder asistir.
Cuando Hirota fue declarado culpable y condenado a muerte (el único civil que recibió la sentencia definitiva), Yamaoka y sus colegas se indignaron. Yamaoka creía que Hirota debería haber sido absuelto o recibir una sentencia menor, considerando su papel como civil y su incapacidad para controlar a los militares que esencialmente dirigían el gobierno, y de esa manera “asumió la culpa por los líderes civiles de Japón”.
Cuando Hirota, el ex primer ministro Hideki Tojo y otros cinco acusados apelaron sus sentencias de muerte ante la Corte Suprema de Estados Unidos, Yamaoka fue invitado a unirse al equipo de defensa en el último momento. En diciembre de 1948 voló a Washington DC para participar y presentó sus puntos de vista durante el debate oral. Era la primera vez que un abogado nisei argumentaba ante el tribunal superior. Yamaoka argumentó que incluso si las sentencias hubieran sido dictadas por un tribunal internacional, el Tribunal tenía derecho a examinar la constitucionalidad de los veredictos. “Mientras haya participación estadounidense en este juicio, en la medida de esa participación deben aplicarse las salvaguardias de la Constitución. Ningún oficial estadounidense puede actuar en contravención de esas salvaguardias”. El Tribunal se negó a intervenir o admitir recursos, y los condenados fueron ejecutados el 23 de diciembre de 1948.
Después de regresar a Nueva York, Yamaoka se reincorporó a Hill Betts (ahora llamada Hill, Betts, Yamaoka, Freehill & Longcope) y trabajó en sus oficinas tanto en Nueva York como en Tokio. Como recuerda su socio menor Francis Sogi en sus memorias Kona Wind :
“A principios de la década de 1950, como George Yamaoka y yo éramos los únicos abogados que hablaban inglés y japonés y éramos los únicos calificados para ejercer en ambas jurisdicciones, atrajimos muchos negocios de empresas estadounidenses ansiosas por hacer negocios en Japón. Representamos a algunas de las empresas líderes en Japón, algunas de antes de la guerra, con una lista de clientes que incluía a Mitsubishi International, C. Itoh & Company, Marubeni-Iida, Nissho-Iwai, Toyoda Tsusho y Toyota Motors, Kawasaki Heavy Industries, Kawasaki Steel, Kawasaki Shipping Company y muchos otros. También representamos a algunos de los principales bancos de la ciudad, como el Banco de Tokio, el Banco Mitsubishi, el Banco Mitsui, el Banco Tokai, el Banco Daiwa, el Banco Fuji y otros”.
Además de su práctica jurídica, Yamaoka ocupó puestos de liderazgo en un gran número de instituciones financieras japonesas y empresas con sucursales en Estados Unidos. Por ejemplo, en 1955 fue uno de los directores fundadores del Bank of Tokyo Trust. También se desempeñó como presidente de Nippon Kogaku y presidente de Yasuda Fire and Marine Insurance Company.
Yamaoka permaneció activo en otras actividades. En 1960 y 1961 viajó a Washington DC para testificar ante los comités del Congreso. Al año siguiente publicó un ensayo en la antología Doing Business Abroad , sobre la inversión extranjera en Japón y las regulaciones japonesas de importación y exportación. En 1968 Yamaoka fue condecorado por el Emperador de Japón con la Orden del Tesoro Sagrado (Tercera Orden). En sus últimos años, Yamaoka dividió su tiempo entre Nueva York y Fort Lauderdale, Florida. En noviembre de 1981, mientras viajaba en un taxi en Manhattan, sufrió un infarto y murió. Sus documentos recopilados de los juicios por crímenes de guerra de Tokio se encuentran en la biblioteca de derecho de la Universidad de Georgetown.
La vida y la carrera de George Yamaoka parecen paradójicas. A pesar de su nacimiento en la costa oeste y su ascendencia japonesa, pudo integrarse en la vida principal y los círculos comerciales en la cosmopolita Nueva York, e hizo uso de conexiones con Japón (la patria abandonada de su padre) para apoyar su práctica legal. Al final de la guerra entre Estados Unidos y Japón, el gobierno de Estados Unidos lo nombró para ayudar a defender a los funcionarios japoneses responsables de esa guerra. Trató en vano de preservarlos de la ejecución mediante una conmovedora disquisición sobre el derecho constitucional ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Después de su servicio en Tokio durante la ocupación estadounidense, construyó un lucrativo conjunto de relaciones comerciales con empresas japonesas y estadounidenses.
© 2019 Greg Robinson
