No es ningún secreto que Heart Mountain fue la inspiración para muchos artistas retenidos en cautiverio en el centro penitenciario que lleva su nombre. El solitario pico que se eleva sobre el vasto páramo de la cuenca Bighorn de Wyoming se convirtió en un símbolo de aislamiento, perseverancia y esperanza para muchos que perdieron su libertad mientras estaban bajo su hechizo, un símbolo que muy probablemente despertó a varios artistas como Estelle Peck Ishigo, la célebre Dibujante y acuarelista caucásica conocida por haber sido encarcelada voluntariamente con su marido nisei. Ishigo usó el pico para el título de su libro, Lone Heart Mountain , mientras que otros artistas, como Benji Okubo y Hideo Date, fundaron allí una notable escuela de arte.
Un joven practicante del arte, que afirma no recordar haber conocido a Estelle Ishigo mientras estaba encarcelado en Heart Mountain, fue Joe Nakanishi. En 1942, Nakanishi acababa de graduarse de la escuela secundaria cuando él y su familia fueron enviados al centro de detención de Wyoming. El joven artista de 19 años había estado pensando en ir a la escuela de arte cuando la evacuación masiva destruyó sus esperanzas.
Sin ningún entrenamiento formal detrás de él, se las arregló para llevar un cuaderno de dibujos durante los días de campamento. Aparentemente, apreciadores del arte como Ishigo se dieron cuenta de su talento, quien evidentemente adquirió un par de sus mini acuarelas. Estos fueron descubiertos recientemente como parte de la ahora famosa Colección Eaton, el enorme compendio de artefactos del campo que una vez amenazó con ser vendido en una subasta antes de ser salvado por un grupo de japoneses estadounidenses que lucharon por su protección.
Mientras examinaba las pinturas de la colección Eaton, que ahora se encuentra en el Museo Nacional Japonés Americano, la directora ejecutiva del Centro de Interpretación Heart Mountain, Dakota Russell, vio una acuarela que era una versión mini de una más grande que formaba parte de una gran colección donada recientemente al Centro. por la familia Nakanishi. Para confirmar aún más la identidad del artista, el nombre en la parte posterior de uno de ellos decía: "Nakanishi".
La historia detrás del arte del campamento de Nakanishi, que se presentaría en una exposición independiente en el Centro de Interpretación Heart Mountain , va mucho más allá de la colección de Eaton. Aparentemente, Nakanishi dibujó principalmente bocetos a lápiz mientras estaba en el campamento y esperaba convertirlos en acuarelas en algún momento. Ese objetivo se vio frustrado cuando comenzó su largo viaje de posguerra para convertirse en un artista comercial productivo.
Después de mudarse a Chicago después de la guerra, trabajó brevemente como aprendiz de artista en un taller de grabado y luego consiguió un trabajo como diseñador gráfico durante seis años. Luego regresó a Los Ángeles, donde comenzó a construir una carrera como ilustrador comercial de éxito. Sus asignaciones incluyeron trabajos para compañías tan prestigiosas como Disney y CBS Studios. Finalmente consiguió un trabajo en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, donde entre sus asignaciones estaba la tarea de diseñar el logotipo de La Brea Tar Pits. Tras enterarse de que el director del Museo quería una representación de un gato, se le ocurrió el diseño del gato con dientes de sable (también conocido como tigre dientes de sable) que ahora adorna todos sus carteles.
Mientras tanto, Nakanishi había guardado sus obras de arte del campamento para sí mismo durante décadas mientras vivía en Los Ángeles después de la guerra. Sólo después de que su sobrino, Paul Nakanishi, descubrió el arte en el garaje de su tío, salió a la luz la hermosa obra.
Cuando finalmente se jubiló en la década de 1990, a los 63 años, Nakanishi se dio cuenta de que su vista estaba empezando a fallarle. Fue entonces cuando decidió terminar su proyecto largamente imaginado de producir acuarelas de todos los bocetos que había dibujado mientras estaba encarcelado en Heart Mountain. Aproximadamente diez piezas de acuarela que se exhiben actualmente en el Centro de Interpretación Heart Mountain son el resultado de este trabajo de posguerra. Lo sorprendente de ellos es que capturan la vida en el campamento a partir del arte de primera mano de un joven que observa las actividades cotidianas del campamento a medida que se desarrollaban. Como dijo Nakanishi: "Mostré las cosas que vi, sólo lo que vi".
Una historia divertida que cuenta Nakanishi tiene que ver con el boceto de una de las torres de vigilancia que aparece en la exposición. Aparentemente, a los guardias y a los reclusos se les dijo específicamente que no interactuaran, pero mientras Nakanishi sacaba la torre del suelo, un guardia lo notó. Nakanishi tardó más de una hora en completar el dibujo, y el guardia cooperó silenciosamente permaneciendo en un lugar destacado a su alcance todo el tiempo, como si posara para el joven artista. Nakanishi añadió humildemente: “Creo que el guardia disfrutó que yo pintara eso; Creo que sí”.
Joe Nakanishi, que ahora tiene 96 años y aún vive en Los Ángeles, finalmente está obteniendo el reconocimiento que se merece. Su exposición individual, Perspective: Joe Nakanishi , presentada en el Heart Mountain Interpretive Center, le atrajo la atención nacional. Al estilo típico Nisei, Nakanishi todavía prefiere mantenerse fuera del centro de atención y prefiere expresar gratitud por las personas en el camino que ayudaron en su carrera, así como aprecio por aquellos que disfrutan de su arte.
Aún así, uno no puede evitar querer aprender más sobre el increíble joven artista que usó su talento para capturar un tiempo y un lugar a través del arte que ilumina nuestra comprensión de este período oscuro de la historia estadounidense con detalles realistas y un arte elegante.
*Una versión de este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 26 de febrero de 2019.
© 2019 Sharon Yamato
