Mientras crecían, las primas Alexandra Shimo y Leslie Shimotakahara solo se vieron una vez, en la boda de unos tíos cuando tenían tres y cuatro años.
El resultado es una foto adorable de las dos niñas sentadas en el suelo con vestidos de fiesta de terciopelo y zapatos Mary Jane.
“Recuerdo que me encantó descubrir que había otra niña en la familia, porque soy hija única y no tenía primos en ese momento”, dice Leslie. "Pero luego resultó que Alex no vivía en Toronto, por lo que probablemente no nos vimos hasta dentro de 20 años".
Leslie y sus padres se mudaron a Trinidad poco después de que ella naciera y vivieron allí durante los primeros dos años de su vida mientras la empresa de su padre construía una planta siderúrgica. Después, la familia se mudó de regreso a Toronto, donde Leslie pasó el resto de su infancia. Alex nació en Toronto, pero se crió en Londres, Inglaterra, con su madre.
La próxima vez que los primos se encontrarían cara a cara sería unos 20 años después, después de que ambos viajaron por todo Canadá para estudiar y trabajar.
A pesar de que ambos crecieron por separado, ambos eligieron convertirse en autores. Tomaron caminos separados para llegar allí, pero desde que los dos se reunieron encontraron similitudes y apoyo en los viajes para ser autores.
Alex es el autor de Up Ghost River y The Invisible North , dos libros de no ficción que exploran las ramificaciones de las escuelas residenciales para los pueblos indígenas de Canadá. Leslie lanzó recientemente su primera novela de ficción, After the Bloom en mayo y también publicó una memoria sobre su padre llamada The Reading List .
Ahora que ambos primos están de regreso en Toronto, han podido reconectarse, compartir historias y ofrecerse apoyo mutuo como autores.
“Una vez estaba teniendo algunos desafíos con un trabajo y le pregunté a Leslie: '¿Por qué lo haces? Estás dedicando todo este tiempo y no parece que vaya a ninguna parte”, recuerda Alex. “Y ella dijo: 'Bueno, me encanta'. ¿Te imaginas hacer algo más? Y dije 'no', y ella dijo, '¡bueno, ahí está tu respuesta!'”
Los dos son primos segundos y comparten el mismo bisabuelo, Kozo Shimotakahara. Se cree que Kozo, un Issei, es el primer médico canadiense japonés en Vancouver. Tenía práctica en Vancouver y también se desempeñó como médico en Kaslo durante la Segunda Guerra Mundial.
Leslie y Alex llenan los espacios en blanco y terminan las oraciones del otro mientras hablan sobre Kozo, en referencia a un ensayo escrito por la abuela de Leslie, Ruth Shimotakahara Penfold, titulado Issei , basado en sus memorias y recuerdos sobre la historia de la familia.
El hermano mayor de Kozo llegó por primera vez a Canadá buscando ser médico, pero falleció. Luego Kozo vino a Canadá, su madre le dio todo el dinero que tenía vendiendo huevos. Kozo, que tenía 14 años, trabajaba como criado y no hablaba nada de inglés, por lo que lo pusieron en una clase de jardín de infantes, explica Leslie. Pero era brillante, se graduó de la escuela secundaria con su grupo de edad y estudió en la Universidad de Chicago. Gracias a Kozo, la educación siempre ha sido importante en la familia Shimotakahara, dice Alex.
“Para mí tenía la sensación de que la educación era un privilegio y creo que eso definitivamente influyó en mis elecciones y en el lugar de la escuela a la que iba. Y creo que eso probablemente sea cierto para muchas experiencias japonesas-canadienses”, dice Alex.
Estudió política, filosofía y economía en la Universidad de Oxford en Inglaterra y recibió su maestría en periodismo en la Universidad Ivy League de Columbia en Nueva York.
“Creo que tener esa experiencia de internamiento ha significado en cierto modo ese impulso de nuevo inmigrante, porque has tenido que empezar de nuevo”, afirma Alex. "Así que definitivamente nos atrajo la expectativa de que la educación, debido a que realmente había cambiado las circunstancias [de Kozo], pusiéramos mucho énfasis en nuestra educación".
También siempre hubo un impulso por parte de las familias de Alex y Leslie para seguir una carrera en ciencia y medicina.
El padre de Alex es otorrinolaringólogo, o médico especializado en oídos, nariz y garganta, y ella hacía prácticas en su consultorio todos los veranos.
“Una vez estaba ayudándolo, haciendo un pequeño corte en un quiste en el labio de este tipo, y tuve que sujetar el labio”, se ríe Alex. “Y él básicamente estaba cortando esta cosa blanca y había sangre y me desmayé”.
Al darse cuenta de que seguir una carrera médica no era para ella, Alex decidió convertirse en periodista y trabajó para CBC y Maclean's. Luego decidió seguir la tumultuosa carrera de periodista y autora independiente.
“Mi papá me llamaba todos los años y me decía: 'Alex, trabajas todo el tiempo y no ganas dinero, ¿va a mejorar?'”, dice Alex, riendo. “Y luego, cada año, decía: '¡Aún no es demasiado tarde para la escuela de medicina!'”
No fue hasta que fue finalista del premio del Gobernador General de 2014 por su libro Up Ghost River que su padre dejó de sugerirle que estudiara medicina, dice Alex, riendo.
Leslie también se encontró en camino de convertirse en doctora. Siendo buena en matemáticas y ciencias, Leslie fue a la Universidad McGill para estudiar ciencias con el objetivo de ingresar a la escuela de medicina.
“Rápidamente descubrí, durante mi primer año, que simplemente no era mi pasión”, dice Leslie. "Simplemente no era a lo que quería dedicar mi vida".
Al preferir su única materia optativa de filosofía y perder sus clases de artes e inglés, Leslie dice que decidió cambiar su carrera a inglés. También tiene su doctorado en inglés de la Ivy League Brown University en Rhode Island.
Tanto Alex como Leslie han encontrado inspiración para sus escritos en su herencia japonesa canadiense. Ambos primos han estado fascinados desde la infancia con las historias de sus familias y el legado duradero que ha dejado el internamiento.
"Creo que uno de los impulsos clave de mi escritura fue comprender el pasado de mi familia y explorar con imaginación esa historia que siempre ha sido muy rica en mi mente", dice Leslie.
En su primera novela, After the Bloom , una mujer llamada Lily busca a su madre desaparecida, Rita. Lily descubre secretos sobre el pasado de su madre y cosas de las que nunca habló, como su experiencia en un campo de internamiento en California.
El personaje de Rita está moldeado en gran medida por la propia abuela materna de Leslie, quien fue internada en un campo en Idaho y se negó a hablar de su experiencia durante el resto de su vida, dice Leslie.
Alex también estaba fascinado por una abuela que rara vez hablaba sobre el internamiento y que también sufría de depresión, y sentía curiosidad por saber si había una conexión entre la vergüenza y el hecho de ocultar secretos del pasado y la salud mental. Dice que vio la escritura como una oportunidad para crear un espacio seguro para hablar sobre las heridas del pasado.
"Creo que la verdadera dificultad es cuando retienes esa historia y no hablas de ella y te sientes avergonzado por ella", dice Alex. “Cuando eres niño, sabes cuando hay algo de lo que no se habla, sientes cuando no tienes esa libertad para expresarlo”.
“Por eso creo que mi decisión de convertirme en escritora es la idea de que a través de la literatura y la cultura, se pueden formar narrativas que aporten comprensión y contexto y creen espacios para el diálogo abierto”.
Ver una conexión en la experiencia con las comunidades indígenas de Canadá, marcadas por el gobierno canadiense, con la comunidad canadiense japonesa, y cómo compartir estas narrativas puede conducir a la curación. Comenzó a escribir sobre experiencias indígenas con la esperanza de ayudar a educar y sanar algunos de los daños causados por las escuelas residenciales. Fascinado por la idea de divorciar la esperanza de la razón, Invisible North cuenta las historias de la conflictiva reserva Kashechwan.
Tener otro escritor en la familia ha ayudado a brindar apoyo en una carrera que a veces puede resultar muy aislada, dice Alex.
"Creo que es muy útil tener personas que conoces y amas y que son escritores", dice Alex. “Creo que puede ser bastante solitario durante la mayor parte del tiempo y también es bastante fácil desanimarse. Dedicas una gran cantidad de tiempo a un proyecto que al principio no sabes que va a llegar a ninguna parte”.
Cuando Leslie decidió que quería dejar su trabajo como profesora de literatura en la Universidad St. Francis Xavier en Antigonish, NS, Alex la animó a dar el salto.
“Fue muy inspirador tener una prima escritora”, dice Leslie. “Ella me animó mucho cuando le dije que quería volver a mi pasión, que siempre había sido la escritura creativa”.
“Es muy útil tener a otras personas a tu alrededor, especialmente personas a las que admiras, te inspiran y sabes que entienden por qué lo haces, y no presionarte para que seas médico cada cinco minutos”, bromea Alex.
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Voice el 10 de agosto de 2017.
© 2017 Kelly Fleck/Nikkei Voice
