La historia del restaurante Otomisan en el barrio Boyle Heights de Los Ángeles está bien documentada en la prensa . Fue inaugurado por primera vez en 1956 como Otomi Café, por una pareja que hoy solo se recuerda como el Sr. y la Sra. Seto. En ese momento, Boyle Heights era un crisol de diversos grupos de inmigrantes de clase trabajadora que incluían judíos, rusos, armenios, japoneses y mexicanos. Los japoneses habían comenzado a extenderse desde el cercano Pequeño Tokio en la década de 1920, al mismo tiempo que una masa crítica de migración judía convirtió el vecindario en el enclave judío más grande al oeste de Chicago. En sus primeros años, Otomi Café era sólo uno de los muchos establecimientos japoneses de la comunidad multiétnica.
Un perfil de Los Angeles Times de 2007 ofrece este relato del bullicioso negocio del restaurante durante su primera década: “Durante los fines de semana, los japoneses del vecindario y de todo Los Ángeles tenían reuniones de prefectura durante picnics en lugares como Griffith Park y Elysian Park. El restaurante preparaba cientos de cajas de almuerzo bento para las reuniones”. En aquel entonces la clientela era mayoritariamente japonesa y a menudo había que esperar para entrar al pequeño restaurante.
A principios de la década de 1970, los Seto vendieron el restaurante al señor y la señora Seino, quienes cambiaron su nombre a Otomisan. En ese momento, la demografía del vecindario estaba comenzando a cambiar. Muchos de los diversos grupos de inmigrantes se habían mudado y Boyle Heights comenzó a emerger como una comunidad predominantemente mexicano-estadounidense. Luego, a principios de la década de 2000, el Sr. Seino falleció y Otomisan cerró durante seis meses. Además de propietario, había sido el único cocinero. Su viuda parecía estar a punto de ceder el lugar.
Yayoi Watanabe, propietaria de una tintorería cercana, tenía otras ideas. Ella sintió que era importante mantener la presencia japonesa, mantener una tradición japonesa en el vecindario. Convenció a la señora Seino para que le vendiera el restaurante y lo ha estado dirigiendo desde entonces.
Un grupo de empleados de JANM visitó recientemente este histórico restaurante. Todavía se encuentra en su ubicación original en First Street cerca de Soto. El lugar es notablemente pequeño; sólo hay tres mesas y un puñado de taburetes en una barra pequeña. Entrar en él es como retroceder en el tiempo; los muebles parecen originales y los cuadros y chucherías antiguas están agradablemente desordenados por todas partes. Watanabe estaba trabajando detrás del mostrador, como siempre lo hace. Detrás de ella, en la pequeña cocina, una cocinera solitaria atendía todos los pedidos.
Pedimos del menú platos clásicos japoneses reconfortantes : tempura, chuleta de ternera, cuenco chirashi , oyakodon , croquetas, fideos soba. El amable Watanabe confirmó que las ofertas no habían cambiado mucho desde la década de 1950; la incorporación más reciente fue probablemente el curry, y eso sucedió en la década de 1970. Quería permanecer lo más cerca posible de las ofertas originales. Cuando llegaron nuestros platos principales, todos nos maravillamos de lo buena que era la comida y de lo casera que sabía. Nos sentimos como si estuviéramos en la cocina de nuestra abuela, el lugar más nutritivo. Un flujo constante de personas entraba y salía del lugar mientras estábamos allí, algunos parecían clientes habituales. La clientela era diversa: mexicana, japonesa, caucásica.
Cuando se le preguntó si tenía alguna noticia para nuestros lectores, Watanabe pensó en la inminente contratación de un segundo cocinero, lo cual es realmente significativo dada la larga historia del restaurante de operar con solo uno. Quizás la verdadera noticia aquí, sin embargo, sea simplemente que Otomisan sigue en pie, sirviendo comida japonesa auténtica y reconfortante a una clientela diversa, como siempre lo ha hecho, incluso cuando el mundo que lo rodea continúa cambiando.
Otomisan está ubicado en 2506-1/2 East 1st Street en Boyle Heights.
Para obtener más información sobre la historia de este vecindario, asegúrese de visitar el sitio de archivo de la exposición de JANM de 2002, El poder del lugar: Proyecto Boyle Heights .
*Este artículo se publicó originalmente en First & Central: The JANM blog el 1 de marzo de 2018.
© 2018 Carol Cheh
