WAPATO, Washington —Al crecer en Hawaii, Frank Iseri dominó las responsabilidades físicamente desafiantes de un granjero. Perfeccionó rigurosamente esa aptitud en su tiempo libre.

“Mi papá era tremendamente fuerte”, dijo su hijo, Eddie Iseri de Zillah, destacando una competencia que a su padre le gustaba. "En Hawaii, tendrían una carrera (donde los participantes) llevarían un saco de arroz de 100 libras".

El arduo trabajo continuó después de que Frank Iseri, que nació en 1904, se mudara a Wapato cuando era joven. Dirigió una granja de lúpulo de 88 acres y se entrenó como luchador de sumo, uniéndose a un equipo de casi dos docenas de niños y hombres que se reunían para entrenar y competir en un almacén de productos agrícolas cerca de las vías del ferrocarril.

Sin embargo, más que cualquier otro deporte, el béisbol trajo elogios y atención regional a las comunidades japonesas del Valle de Yakima. Bajo el liderazgo del renombrado entrenador Frank Fukada, los Wapato Nippons ganaron varios campeonatos de liga comunitaria y de equipos del noroeste de Japón.

Pero como lo demostraron Frank Iseri y sus compañeros luchadores de sumo, los habitantes de las comunidades japonesas del Valle practicaban otros deportes con igual fervor. Eddie Iseri jugó baloncesto en el bussei kaikan, el edificio de usos múltiples al lado de la iglesia budista Wapato. Dave Sakamoto y sus hermanos entrenaron judo, y varios de los parientes varones de Lon Inaba perfeccionaron sus habilidades de kendo en el santuario de la iglesia.

En medio de vidas ocupadas centradas en sus familias, granjas y negocios en Toppenish, Wapato y Yakima, los atletas y fanáticos hicieron tiempo para sus deportes favoritos. Esto continuó incluso cuando 1.017 residentes del Valle de ascendencia japonesa se vieron obligados a partir hacia el Centro de Reubicación Heart Mountain en Wyoming en 1942.

Sólo alrededor del 10 por ciento regresó al Valle y los intereses cambiaron en los años posteriores. El almacén de Wapato donde se reunían los luchadores de sumo y sus aficionados fue demolido hace años. La armadura de kendo guardada detrás del altar de la iglesia no se ha usado en décadas. Pero su impacto en el tejido social de la comunidad japonesa continúa hoy.

En una entrevista oral de 1991 a la que se hace referencia en una exposición del Museo del Valle de Yakima, Isao Fujimoto habló sobre el legado del béisbol.

“Los indios (Yakama) tenían su equipo de béisbol y los japoneses Wapato tenían sus dos equipos de béisbol. Entonces jugarían entre ellos”, dijo.

“Yo diría que el béisbol fue una forma muy importante de unir a la gente. Uno de los recuerdos más vívidos que tengo de mi infancia en Wapato es ver a los indios y los equipos de béisbol japoneses”.

Los domingos durante la temporada de béisbol, los jugadores y fanáticos comenzaban y terminaban sus tareas antes de lo habitual. Los dueños de negocios cerraron antes de lo habitual. Todos querían despejar sus tardes para los juegos de Wapato Nippons y Wapato Yamatos, que comenzaron a las 2:30 p.m.

El béisbol ocupa un lugar destacado en Tierra de alegría y tristeza: pioneros japoneses del valle de Yakima , la exposición en curso del Museo del Valle de Yakima que cuenta la historia de las familias japonesas que se establecieron aquí y sus descendientes.

"La participación de la comunidad inmigrante en el béisbol comenzó en 1926, cuando los ancianos Issei de Wapato crearon el Yakima Bar Nihonjin Seinenkai (el Club Juvenil Japonés del Valle de Yakima) como una manera de ayudar a sus hijos a reunirse y socializar", según las notas de texto de la exhibición. Originalmente pensado como educativo, pronto se convirtió en un club deportivo.

El equipo de béisbol Wapato Nippons se formó en 1928. Se unió a la Liga de Béisbol Mount Adams en 1930 como uno de los dos únicos equipos no blancos en la liga de 12 equipos. El otro equipo era el Club Atlético Reserva de la Nación Yakama.

Los Nippons en 1933 terminaron la temporada empatados en el primer lugar en la Liga Mount Adams. Ese verano, los jugadores se unieron a equipos japoneses de todo el noroeste del Pacífico para el torneo anual del 4 de julio y ganaron el campeonato de la Conferencia de Béisbol Japonés del Distrito Noroeste.

Ganaron el título de la división Lower Valley en 1934 antes de vencer a Wiley City de la división superior en los playoffs, ganando el trofeo del Campeonato de la Liga Mount Adams. Volvieron a ganar el título de liga en 1935 y se unieron a la Liga del Valle de Yakima en 1936; los Yamatos, un nuevo equipo japonés Wapato, los reemplazaron en la Liga Mount Adams.

Todo esto sucedió en medio del trabajo mundano de la vida cotidiana. Los jugadores de béisbol practicaban una vez por semana, los jueves por la noche. La Tienda General Wapato era su vestuario de juegos local.

El entrenador Fukuda, contratado junto con su esposa Hatsue, en 1931 como profesores en la escuela de idiomas, murió en 1941. Después de que terminó la temporada regular de béisbol, los jugadores japoneses de todo el noroeste se reunieron en Wapato para jugar varios juegos como homenaje a él.

“Estos fueron los últimos juegos que jugarían los Wapato Nippons”, señala la exhibición del museo.

Si bien Dave Sakamoto no participó en el sumo (eligió el judo, un deporte que continuó en las comunidades japonesas del Valle hasta la década de 1970), su padre Bunnosuke era el árbitro principal de sumo.

“Estuvo en la Armada Imperial Japonesa entre 1923 y 1927, cuando llegó a este país”, dijo Sakamoto sobre su padre. “Esto fue antes de que tuvieran un puerto en Portland. Los barcos atracarían en Astoria”.

El club de judo comenzó en el otoño de 1935, entrenando en la sala de usos múltiples de la Iglesia Budista de Yakima o en el espacio que solía ser Rainbow Bakery, según el estudioso de artes marciales Joe Svinth. Se llevaron a cabo actividades de recaudación de fondos y bailes en la iglesia y en el Odd Fellows Hall, dijo.

“De niños estudiamos judo, hacíamos caligrafía. ... Esto fue durante el internamiento”, dijo Sakamoto, que tenía 7 años cuando él y su familia fueron enviados a Heart Mountain, donde continuó el sumo, dijo.

El sumo no llegó a una audiencia tan grande dentro y fuera de la comunidad japonesa como el béisbol, pero los que participaron fueron igual de serios, compitieron localmente y en otros lugares y recibieron a los luchadores visitantes en un almacén de Wapato.

"Tuvieron muchos eventos allí, probablemente incluso eventos regionales", dijo Inaba.

También entrenaron para alcanzar niveles más altos de destreza. El 28 de diciembre de 1938, varios hombres recibieron el ascenso a Shodan, que es cinturón negro de primer grado. Entre ellos estaban George Hirahara, Frank Iseri, George Mizuta, Masao Sato y Henry Ichida.

Iseri obtuvo elogios como luchador de sumo mucho más allá del Valle, señaló Inaba.

"El padre de Eddie fue el campeón de la Costa Oeste", dijo.

El agudo ruido de las espadas de bambú que chocan, conocido como shinai, marca los partidos de kendo. Pero los gritos en medio de los ataques son aún más fuertes cuando los combatientes buscan una ventaja ofensiva con arrebatos intimidantes.

Kendoka (aquellos que practican kendo) entrenan y pelean descalzos, dando pasos ligeros y moviéndose deliberadamente como un espejo, sin apartar nunca la mirada el uno del otro mientras luchan por un golpe que les dará un punto, conocido como ippon, y una victoria. .

Después de los servicios regulares de un domingo reciente en la Iglesia Budista de Yakima en Wapato, Inaba abrió una de las dos puertas que enmarcaban el altar y se dirigió a una pequeña área de almacenamiento para sacar cuatro shinai, un par de kote (protectores de manos), una sola tara ( protector de cintura) y uno de hombre (máscara). Conocido colectivamente como bogu, al conjunto de armadura de kendo le falta su do (protector del tronco), como señaló el reverendo Katsuya Kusonoki del templo budista Betsuin de Seattle.

“Esto probablemente tenga cerca de 100 años. ... No he visto (estos artículos) en mucho tiempo”, dijo Kusonoki, de 40 años, quien creció en Nagasaki y dirige los servicios en Wapato como ministro itinerante. “Mi padre solía enseñar kendo. Solíamos tener todo este equipo”.

Kusonoki tomó kendo cuando era niño; la formación fue requerida como estudiante, dijo. "Creo que todos los estudiantes japoneses todavía tienen que estudiar judo o kendo", añadió. “El judo es más defensivo. Esto es ofensivo. Así es como practican los samuráis”.

Kusonoki se puso el equipo mientras su esposa, Ayano, y otros observaban. Los protectores de manos estaban ajustados, pero mostró cómo ajustar su tamaño con los cordones. Sostuvo a los hombres sobre su cabeza, pero no se la puso, y señaló que los combatientes primero se ponían un tenugui (toalla para la cabeza) antes de ponerse el pesado casco, que protege la cara con varias barras delgadas de metal.

Las barras de este hombre estaban rojas de óxido.

Observando de cerca el shinai, él y su esposa tradujeron dos caracteres japoneses como Masakazu, que puede ser un nombre que significa primer hijo de Masa. Esa persona pudo haber hecho el shinai o haberlo donado, dijeron, añadiendo que el kendo es un deporte caro.

“Cuando estaba en edad de ir a la escuela primaria, los niños locales venían al templo y practicaban de 7 a 7:30 am”, dijo Kusonoki.

La iglesia también es donde se entrenaban los participantes de kendo del Valle, dijo Inaba. Los miembros de la iglesia se sentaron entonces en sillas, delante de los bancos, y movieron las sillas para dejar espacio para el kendo, añadió.

"Mi abuelo, mi padre y mis tíos practicaban kendo aquí", dijo.

* Este artículo se publicó originalmente en Yakima Herald-Republic el 4 de julio de 2017.

© 2017 Tammy Ayer