El 1 de noviembre de 2010, American River Conservancy (ARC) compró una propiedad de 272 acres llamada Wakamatsu Tea and Silk Farm Colony. La granja Wakamatsu está aproximadamente a dos millas al sur de Coloma y del Parque Histórico Estatal Marshall Gold Discovery. La dirección física es 941 Cold Springs Road, Placerville, California.
Dentro de la cuenca del río American, la granja Wakamatsu es una tierra agrícola de primera calidad con un mosaico de manantiales, arroyos, humedales y bosques de robles azules y vivos. Los estanques de la granja atraen vida silvestre, particularmente aves acuáticas migratorias durante el invierno y principios de la primavera. Pero la característica más convincente de la tierra es su historia cultural japonesa. En 1869 llegaron a esta propiedad los primeros emigrantes japoneses a América. Eran samuráis, agricultores, artesanos, sus familias y una chica de 17 años llamada Okei Ito. Huyendo de Japón, trajeron de casa miles de moreras, semillas de plantas de té, árboles jóvenes de árboles frutales, plantas de papel y aceite, arroz, bambú y otros cultivos para establecer su colonia agrícola de té y seda de Wakamatsu.
Para comprender la importancia de la Colonia, es importante resaltar el contexto de la sociedad japonesa del que huían los colonos de Wakamatsu. A principios del siglo XVII, los shogunatos Tokugawa enfatizaron el aislamiento cultural y prohibieron a los ciudadanos japoneses viajar al extranjero. Esta doctrina aislacionista permaneció vigente durante más de 250 años hasta que el comodoro William Perry, actuando en nombre de los Estados Unidos, forzó la apertura de varios puertos japoneses al comercio estadounidense durante los años 1853 y 1854.
En la década de 1860, el aislamiento cultural en Japón estaba tambaleándose. El daimyo (señor local) de la provincia de Aizu Wakamatsu era Matsudaira Katamori (1835-1893), emparentado por matrimonio con la familia Tokugawa. Matsudaira no estaba de acuerdo con la política de aislamiento de Tokugawa y, en cambio, optó por caminar por la delgada línea política entre “la ética oriental y la ciencia occidental”. John Henry Schnell, uno de los primeros miembros de la embajada prusiana, también incursionó en la comercialización de armas europeas. Matsudaira era uno de los mejores clientes de Schnell.
Schnell entrenó a los samuráis de Matsudaira en el uso de armas de fuego. A Schnell se le dio un nombre japonés, el estatus de samurái como “general”, y se le permitió casarse con una mujer de clase samurái japonesa llamada Jou para fortalecer aún más sus vínculos con la sociedad japonesa. La lucha entre la facción Tokugawa y aquellos que apoyaban al Emperador para su propio beneficio resultó en una guerra civil, que finalmente condujo a la Restauración Mejii y a la dramática derrota de la fuerza de 4.000 samuráis de Matsudaira por más de 20.000 soldados del emperador en Aizu, Wakamatsu, en 1868.
Después de que Matsudaira se rindiera, la vida de Schnell estuvo en peligro. Con la bendición y la financiación de Matsudaira, en abril de 1869, Schnell reservó un pasaje en el PMSS China , un vapor de ruedas laterales preparado para navegar. Este barco correo llevó a Schnell, su esposa y su pequeña hija, junto con Okei Ito y los otros colonos de Wakamatsu a América. Su llegada a San Francisco el 20 de mayo llamó la atención del San Francisco Alta Daily News , que señaló que los colonos trajeron consigo los medios para su productividad agrícola, incluidos “50.000 árboles kuwa (moreras) de tres años” utilizados para la cultivo de gusanos de seda y seis millones de semillas de té. El periódico elogió su ética de trabajo japonesa, así como la belleza y gracia de Jou Schnell.
En junio de 1869, John Henry Schnell compró aproximadamente 200 acres, una granja y dependencias agrícolas de Charles Graner, quien había establecido Gold Hill Ranch a principios de la década de 1850. Graner se había vuelto próspero elaborando vino y whisky para venderlos a los mineros. Aplicando las habilidades agrícolas que trajeron consigo de Japón, los nuevos colonos rápidamente se pusieron a trabajar plantando moreras, plantas de té y otros cultivos. Schnell exhibió con éxito capullos de seda, té y otras plantas en la Feria Agrícola del Estado de California de 1869 en Sacramento y luego también en la Feria Hortícola de 1870 en San Francisco.
Desafortunadamente, la granja de té y seda de Wakamatsu estaba destinada a durar poco. Poco después de la primera siembra, hubo una grave sequía. La colonia dispuso el desvío de agua de una zanja minera para irrigar la granja. Sin embargo, el agua estaba contaminada con sulfato de hierro. Este químico cubrió y estranguló las plantas de té. Además, terminó el apoyo financiero de Matsudaira. Cuando el nuevo gobierno de Mejii perdonó a Lord Matsudaira, él decidió convertirse en sacerdote sintoísta y permanecer en Japón, cortando efectivamente la principal fuente de apoyo financiero para la colonia de Wakamatsu.
Actualmente sólo se conoce el destino de unos pocos colonos de Wakamatsu. En Coloma durante 1877, el colono Kuninosuke Masumizu se casó con Carrie Wilson, una descendiente africana y nativa americana. Kuninosuke murió en 1915 y su familia todavía vive en la región de Sacramento. El colono Matsunosuke Sakurai, que se creía un samurái, trabajó durante el resto de su larga vida para la familia Francis Veerkamp, quienes compraron formalmente la tierra en 1873. La niñera de los Schnell, la colona Okei Ito, también permaneció con los Veerkamp hasta su prematura muerte en tenía 19 años en 1871. Okei-san es reconocida como la primera mujer e inmigrante japonesa enterrada en suelo estadounidense, donde todavía hoy descansa en paz en la granja Wakamatsu.
En 2014, ARC fue contactada por una joven estudiante de Tokio, Japón, que había descubierto que uno de sus antepasados paternos era un colono de Wakamatsu mientras investigaba sus raíces familiares. Investigaciones adicionales realizadas por ARC confirmaron que su antepasado, Matsugoro Ofuji, era carpintero en la colonia Wakamatsu. Este descubrimiento fue la primera prueba de que algunos de los colonos habían regresado a Japón después del desembolso de la colonia.
Aunque de corta duración, la colonia agrícola de té y seda de Wakamatsu representa el comienzo de la migración permanente de los issei a los Estados Unidos. En 1900, más del 10% de todos los productos agrícolas de California eran producidos por japoneses-estadounidenses. En 1969, el entonces gobernador Ronald Reagan proclamó el sitio de la granja Wakamatsu como Monumento Histórico Registrado de California No.815. Al mismo tiempo, la comunidad japonés-estadounidense designó el 8 de junio de 1969 como el centenario japonés-estadounidense. Ichiro Matsudaira, nieto del daimyo financiero de los colonos, y el cónsul general japonés en ese momento, Shima Seiichi, asistieron al evento y ambos apoyaron las proclamaciones.
Durante unos 140 años, la familia Veerkamp fue la principal responsable de mantener el carácter agrícola de la propiedad y preservar su patrimonio cultural. A finales de 2007, los herederos de Veerkamp Farm se acercaron a ARC con el objetivo de vender la propiedad al valor justo de mercado y al mismo tiempo garantizar el acceso público a sus características históricas y la restauración de la antigua granja. En 2010, ARC compró la propiedad y continúa administrándola. Debido a que la propiedad contiene excelentes suelos agrícolas, ARC también apoya proyectos orgánicos y operaciones agrícolas en Wakamatsu Farm. En el lugar hay un vivero de plantas nativas en ciernes, un abundante jardín y un hermoso sendero accesible para sillas de ruedas de 1,5 millas alrededor del pequeño lago. Dos empresas agrícolas alquilan terrenos y edificios en la propiedad. The Bear & The Bee Farm , de propiedad independiente, ofrece productos cultivados de manera sostenible y otros productos a través del puesto agrícola en el lugar. Free Hand Farm, de propiedad familiar, ofrece rebaños lecheros de pastoreo, productos de lana y cordero de pastoreo y huevos de pastoreo de animales felices que viven en la granja.
Como granja en funcionamiento, Wakamatsu Farm es propiedad privada, por lo que las visitas no programadas no son apropiadas. ARC ofrece acceso público a la propiedad a través de muchos tours y eventos públicos y privados durante todo el año. Los visitantes pueden encontrar todas las fechas para visitar la Granja Wakamatsu consultando su calendario .
*Este artículo se publicó originalmente en el sitio web de American River Conservancy para Wakamatsu Farm .
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