El denso aroma del arroz humeante llenaba la estrecha escalera que conducía al sótano del Bussei Kaikan, el gran gimnasio de ladrillo cerca de la iglesia budista de Yakima.
En un rincón cálido iluminado por pequeñas ventanas había una gran tetera de acero llena de agua hirviendo y cubierta con tres cajas de madera apiladas. Forradas con esteras de bambú porosas, cada caja contenía unos cuantos kilos de mochigome , un arroz de grano corto remojado durante 24 horas y escurrido para prepararlo para mochitsuki : hacer mochi .
"Cuando veas que el vapor sale por arriba, estará listo", dijo Dave Sakamoto durante el evento del 30 de diciembre. Aproximadamente cada 20 minutos, algunos de los hombres que trabajaban abajo levantaban las dos cajas superiores para sacar la inferior, vaciaban el arroz en una máquina para molerlo y añadían una nueva caja de arroz en la parte superior de la pila.
"Cada uno trae su propio arroz", señaló Dean Hata.
Durante décadas, los miembros y amigos de la comunidad japonesa del Valle de Yakima se han reunido el sábado entre Navidad y Nochevieja para disfrutar de mochitsuki . Comienzan temprano en la mañana calentando el agua y continúan con una rutina familiar hasta la tarde, hasta que los lotes de arroz de todos han sido escurridos, cocidos al vapor, molidos hasta obtener una masa suave y formados en docenas de pasteles de mochi en forma de bollo.
Es un legado de los inmigrantes japoneses que comenzaron a llegar al Valle en la década de 1880, trayendo consigo una tradición de Año Nuevo que data del período Heian japonés (794-1185). Cuando los 1.017 residentes de ascendencia japonesa del Valle se vieron obligados a abandonar sus hogares en junio de 1942 debido a la Orden Ejecutiva 9066, continuaron con la tradición de hacer mochi durante su encarcelamiento en el Centro de Reubicación Heart Mountain en Wyoming.
Mochi se presenta en diferentes formas a lo largo del año. La masa se aromatiza, se colorea y se corta en formas específicas, como las barras de mochi romboidales que se sirven en el Día de las Niñas. El mochi se rellena con helado o se añade a sopas de postre y sopas saladas.
Algunos también tuestan mochi y lo adornan con azúcar, o aplanan la masa en láminas y la cortan en barras dulces y masticables.
“A mis hijos les gusta ponerlo en el horno tostador; se expande y queda crujiente”, dijo Kari Iseri.
Durante el evento más reciente, la mayor parte de la masa de mochi terminó en pequeños pasteles redondos, algunos rellenos de azuki , una pasta dulce de frijoles que se parece al chocolate.
Pero una parte del proceso de elaboración del mochi fue un poco diferente gracias a la tecnología moderna. Mientras Kyle Wilkinson canalizaba la masa hacia una máquina cortadora de mochi , su madre, Diana Wilkinson, cortó la masa emergente en pedazos que arrojó hacia las manos expectantes de otros voluntarios.
"Tenemos una máquina nueva, por lo que todos tenemos un dilema sobre cómo hacer las cosas", dijo Shiz Inaba, de 88 años. "Simplemente hago lo que siempre hago".
Ella estaba entre unas dos docenas de mujeres, todas con guantes de goma, que estaban de pie junto a dos largas mesas generosamente espolvoreadas con mochiko , una harina de arroz dulce y maicena. La mezcla en polvo facilitó el manejo de la masa caliente y pegajosa.
“Cuanto más se espera, más difícil es darle forma”, dijo Diane Inaba mientras formaban montículos del tamaño de la palma de la mano con la masa, los alineaban en cajas de cartón corrugado poco profundas que traía cada familia y las llevaban al salón principal de el Kaikan para que se enfríe. Más tarde, las familias se llevaban el mochi a casa, lo embolsaban y lo congelaban.
Los voluntarios también prepararon Kagami mochi (pastel de arroz en forma de espejo) para los altares de las iglesias budistas y de las casas, el más pequeño encima del más grande.
“Le ponemos una encima y luego le ponemos una naranja encima”, demostró Shiz Inaba. “Este lo dono a la iglesia. Los más pequeños ( mochi ) son para sopa”.
Trabajando en el piso principal del Kaikan, las mujeres mantuvieron la elaboración de mochi funcionando sin problemas alentando de buen humor a los hombres que entregaban la masa a que siguieran llegando.
Los hombres molieron el arroz en una pequeña y ruidosa máquina de mesa, lo que representa el mayor cambio en el evento anual. Esto significa que los hombres ya no muelen el arroz machacándolo en un cuenco grande (un usu ) con mazos de madera conocidos como kine .
Hay otras comunidades japonesas que todavía trituran el arroz, dijo Hata. Pero eso requiere experiencia, fuerza y un excelente sentido del ritmo.
“Aquí vamos con tecnología moderna”, añadió Hata entre risas.
Mas Seto, de 73 años, recordó años de machacar arroz dulce a mano con su familia y amigos.
"Dejamos de golpearlo en 1973 o 1974", dijo Seto. “A lo largo de los años 50 y 60 lo golpeamos hasta llegar a los 70. Poníamos a cuatro personas en secuencia y empezábamos a golpear. Si no tuviéramos la mano de obra, nos reduciríamos a tres”, afirmó.
A medida que la masa se volvía más suave, desaparecían algunos golpes del arroz. “Cuando llegaba al final, solo había un hombre golpeando y otro girando” la masa, dijo Sakamoto. "Lo estaban golpeando muy fuerte".
"Teníamos estas tinas de lavado, dos tinas de lavado, una para mantener el fuego en su lugar y otra con agua para el vapor, y normalmente teníamos cuatro de esas cajas apiladas", añadió.
Los miembros de su familia machacarían 100 libras de arroz, dijo Sakamoto.
*Este artículo se publicó originalmente en el Yakima Herald-Republic el 11 de enero de 2018.
© 2018 Tammy Ayer
