Steveston, en el extremo sur de la ciudad de Richmond, había sido durante mucho tiempo el hogar de una comunidad japonesa grande y activa, hasta 1942, cuando todos los canadienses japoneses fueron expulsados de la costa oeste de Canadá.
La Steveston Community Society (SCS) se constituyó el 17 de septiembre de 1946 con el objetivo de promover el establecimiento de un centro comunitario en Steveston.
A los canadienses japoneses se les permitió regresar a la costa de Columbia Británica a partir de 1949 y, a su regreso a Steveston, inmediatamente volvieron a comprometerse con la comunidad local. En 1952, en la primera reunión de la Liga de Ciudadanos Canadienses Japoneses (JCCL), se planteó el tema de la construcción de un centro comunitario. Rintaro Hayashi, presidente interino, asistido por Genji Otsu y D. Tamemoto, escuchó una presentación realizada por el presidente de BC Packer, Ken Fraser, quien también era miembro de Steveston SCS. El Sr. Fraser pidió a la JCCL que apoyara la construcción del primer centro comunitario en Richmond, y esto fue apoyado unánimemente.
Los canadienses japoneses pronto se unieron a la SCS, la organización comunitaria más destacada de su época. El acta de la reunión de la SCS del 14 de febrero de 1955 registra que “el Sr. Sid Teraguchi informó a la reunión que la Asociación de la Comunidad Canadiense Japonesa (JCCA) tenía aproximadamente 15.000 dólares y deseaba construir un salón.
Pero en lugar de construir uno pequeño propio, estaban interesados en unirse a la Sociedad Comunitaria en su esfuerzo por construir un centro comunitario”.
El 11 de abril de 1955, Bob Kosaka fue elegido primer vicepresidente de la JCCA e informó que su organización había acordado combinar su cuenta fiduciaria con la de la SCS con el fin de construir el Centro Comunitario Steveston. Esta donación estaba supeditada a dos condiciones: que se reservara una sala para el club de judo y que el gimnasio pudiera ser utilizado por el club de kendo .
El Centro Comunitario Steveston se inauguró oficialmente el 2 de noviembre de 1957. En su libro titulado Steveston: A Community History , el autor Bill McNulty declaró que se agregaron nuevas atracciones relacionadas con la cultura japonesa y de las Primeras Naciones a la programación del centro comunitario.
El centro comunitario funcionó bajo un acuerdo operativo con la ciudad de Richmond y requirió que SCS pagara todos los costos de mantenimiento y reparación. Finalmente, este acuerdo operativo se enmendó para que a la SCS se le asignara la tarea de contratar personal del programa y la Ciudad fuera responsable del mantenimiento del edificio y otros costos auxiliares.
En 1960, la Escuela de Idioma Japonés de Steveston se trasladó al Centro Comunitario de Steveston desde el Templo Budista de Steveston. La principal recaudación de fondos para la Escuela de Idiomas fue un bazar anual que se celebró cada primavera, a partir de 1961. Este evento se apoderó de todo el centro comunitario y la sala de banquetes de arriba se utilizaba para la venta de udon y otras comidas japonesas. Abajo, en el gimnasio, se ofrecía un espectáculo de variedades con cantantes, bailarines y músicos. Todos en Steveston esperaban con ansias el bazar, ya que en aquel entonces la comida japonesa no estaba ampliamente disponible. Desafortunadamente, en 2002, el bazar fue cancelado por falta de voluntarios.
Los clubes de judo y kendo florecieron en el nuevo centro comunitario, pero pronto se hizo evidente que el crecimiento de ambos clubes pronto superaría el espacio. En 1972, Jim Murray, concejal de la ciudad y primer caucásico en obtener su shodan (cinturón negro) en kendo , sugirió como proyecto del Centenario la idea de un edificio dedicado a la práctica de artes marciales. Bob McMath, un colega concejal, apoyó esto y, aunque había proyectos del Centenario en competencia, el centro de artes marciales fue seleccionado para recibir financiación.
La comunidad Nikkei, encabezada por los clubes de judo y kendo , se comprometió a recaudar 95.000 dólares de los 237.000 dólares estimados para los costos de construcción. El apoyo del SCS fue fundamental para completar el centro de artes marciales. Sin embargo, al final no se consiguió suficiente dinero.
Jack Gilmore, entonces presidente de la SCS, y Ted Lorenz, un antiguo partidario de la comunidad Nikkei, así como otros dos miembros de la Junta, sintieron con tanta fuerza la necesidad de un centro de artes marciales que firmaron una hipoteca de $15,000 para que podría comenzar la construcción. Los dos clubes de artes marciales pudieron recaudar los fondos restantes y se pagó la hipoteca. Este fue solo otro ejemplo de cómo los diferentes grupos étnicos de Steveston se unieron para trabajar por una causa común. El edificio se inauguró oficialmente el 18 de marzo de 1972, con la asistencia de S. Hori, Cónsul General de Japón, así como de muchos otros dignatarios e invitados. El centro de artes marciales fue reconocido como el primer dojo construido expresamente fuera de Japón. Unos años más tarde, a petición del alcalde Uchiage de la recién formada ciudad hermana de Wakayama, se estableció un club de karate y se convirtió en el tercer club en utilizar el centro de artes marciales. Uchiage hizo esta solicitud luego de descubrir que el nuevo centro de artes marciales no contaba con un programa de kárate . Su hijo, Takeshi Uchiage, fue enviado aquí para fundar el club. Jim Kojima jugó un papel decisivo en el establecimiento del club de karate , ya que tanto el club de judo como el de kendo tendrían que reservar tiempo para que el club de karate funcionara. Takeshi sigue siendo el sensei principal y los miembros de su club han ganado muchas competiciones nacionales e internacionales.
La comunidad Nikkei de Steveston volvió a pedir apoyo a la comunidad en general a principios de la década de 1990, cuando varios miembros de la comunidad Nikkei decidieron presentar solicitudes de dinero disponibles a través del Comité de Reparación Japonés. Se llevaron a cabo encuestas y reuniones públicas y los ciudadanos de Steveston apoyaron la construcción de un Centro Cultural Japonés Canadiense. El Comité de Reparación aprobó una subvención de 500.000 dólares para su construcción, y el gobierno provincial proporcionó 256.000 dólares a través del fondo GO BC.
El Centro Cultural Japonés Canadiense se inauguró oficialmente el 12 de septiembre de 1992. Se convirtió en el nuevo hogar de la Escuela de Idioma Japonés Steveston y de muchos otros programas relacionados con el japonés.
Además de trabajar y asociarse con el SCS, la comunidad Nikkei, desde finales de la década de 1950, ha participado activamente en el Festival anual del salmón Steveston, que celebra el cumpleaños de Canadá el 1 de julio. La primera participación importante fue el patrocinio de un chow por parte de la Escuela de Idioma Japonés. Mein stand como agradecimiento al SCS por su apoyo. El stand pronto fue acogido por todos los grupos Nikkei sin fines de lucro en Steveston, incluidos los clubes de kendo , judo y karate , la Escuela de Idioma Japonés y las damas fujin-kai del Templo Budista de Steveston.
El puesto de chow mein requiere un esfuerzo considerable. Unos días antes del evento, entre 50 y 60 voluntarios se reúnen en el salón de banquetes de arriba del centro comunitario para cortar verduras y cocinar carne de cerdo. ¡El ruido al cortar es tan fuerte que ni siquiera puedes mantener una conversación! El 1 de julio, los miembros de las distintas organizaciones Nikkei cocinan, sirven y reciben dinero en efectivo. Se necesitan cerca de 100 voluntarios para atender el puesto de chow mein cada año. Todos los ingresos del stand se donan a SCS en reconocimiento a su continuo apoyo a los programas Nikkei.
Además del puesto de chow mein , se lleva a cabo un espectáculo cultural japonés anual en el centro cultural y en el centro de artes marciales. Se llevan a cabo exhibiciones y demostraciones en todos los edificios, que incluyen bonsái, ikebana, artes marciales, una ceremonia del té, presentaciones de koto , odori , etc. Entre 80.000 y 100.000 invitados visitan la autoproclamada “pequeña fiesta de cumpleaños más grande desde 1945” de Canadá. Se necesitan aproximadamente 150 voluntarios para albergar este espectáculo cultural.
Aunque este artículo destaca la relación entre la Steveston Community Society y la comunidad Nikkei, se debe reconocer que también existe una relación de larga data entre la ciudad de Richmond y la comunidad japonesa canadiense.
El Ayuntamiento ha aprobado una gran variedad de proyectos e iniciativas en apoyo de la cultura y la historia japonesas en Steveston y Richmond. En 1973, en reconocimiento a su herencia japonesa, Richmond se unió a la ciudad de Wakayama como ciudad hermana. Esta relación sigue siendo sólida hasta el día de hoy con visitas e intercambios culturales entre las dos ciudades cada pocos años.
La Ciudad apoyó el establecimiento de Kuno Gardens en Garry Point Park en 1988, en conmemoración del centenario de la llegada de Gihei Kuno. Kuno fue el primer inmigrante de Mio, una pequeña aldea en la prefectura de Wakayama, y animó a otros 250 aldeanos a venir a BC. Cada año, el kenjin-kai de Wakayama se ofrece como voluntario para podar los árboles y la vegetación del jardín. En 2000, la ciudad apoyó la plantación de 300 cerezos japoneses en el parque Garry Point por parte del Wakayama kenjin-kai y, más recientemente, apoyó financieramente el primer Festival de los Cerezos en Flor en 2017.
Como requisito de la rezonificación del predio de la ANAF, tuvieron que reservar fondos para crear una plaza en la esquina suroeste de su predio. Este inmueble de la ANAF fue el antiguo emplazamiento del Hospital del Pescador. La plaza conmemora el sitio como la ubicación del Hospital de Pescadores Japoneses, el primer hospital permanente en Richmond operado según el principio de la medicina socializada.
En 1998, la ciudad apoyó la restauración de la Casa Murakami y los astilleros en los Astilleros Históricos de Britannia. Esta casa fue construida en 1885 y es típica de las viviendas en las que vivían los pescadores y trabajadores de las fábricas de conservas japoneses. También se conserva en el sitio de Britannia el edificio Kishi Boatworks, que actualmente es utilizado por la Britannia Shipyard Society.
Más recientemente, el Concejo Municipal aprobó una subvención de $100,000 para apoyar la creación de “Historias Nikkei de Steveston”, una serie de 10 videos cortos que representan personas o eventos relacionados con la historia Nikkei en Steveston. Además, el Ayuntamiento donó $330,000 para la creación de un monumento apropiado que conmemora el 75.º aniversario de la expulsión de los residentes de Richmond de ascendencia japonesa y, lo que es más importante, su regreso y sus contribuciones al desarrollo de la comunidad. Este proyecto está actualmente en curso y se espera que pueda realizarse una presentación oficial en 2018.
Steveston demuestra una relación única entre un grupo étnico visible y el resto de la comunidad y es un verdadero ejemplo del multiculturalismo canadiense en acción.
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Images , Volumen 22, No. 3.
© 2017 Kelvin Higo
