A partir de finales del siglo XIX, los impulsores de Los Ángeles promocionaron el sol y el clima templado de la región como un lugar para quienes buscaban salud. Sin embargo, a los residentes de enclaves étnicos de Los Ángeles a menudo se les negó el acceso a la atención médica en los hospitales tradicionales.
Los japoneses y otros grupos de inmigrantes recientes dependían de parteras itinerantes para que les ayudaran con el parto y de médicos viajeros que hacían visitas a domicilio para tratar enfermedades graves. En la década de 1910, el aumento de la tasa de natalidad resultante de la llegada de decenas de novias fotográficas procedentes de Japón, junto con los efectos perjudiciales de la pandemia de gripe de 1918, demostraron la necesidad de una atención médica más sustancial.
En la década de 1920, los angelinos japoneses determinaron que se necesitaba un hospital más grande y más moderno, además del Turner Street Hospital, para atender a su floreciente comunidad de familias jóvenes inmigrantes. Como resultado, en 1926, el Dr. Kikuwo Tashiro y otros cuatro médicos inmigrantes japoneses presentaron una solicitud para incorporar el Hospital Japonés en una propiedad que adquirieron en Fickett Street en Boyle Heights. Los miembros de la comunidad japonesa comenzaron a aportar dinero para la construcción del hospital.
Sin embargo, el Secretario de Estado de California, Frank C. Jordan, denegó la solicitud de incorporación bajo el supuesto de que los médicos inmigrantes violaban la Ley de Tierras de Extranjeros, que era una legislación que imponía límites severos a las acciones de “extranjeros no elegibles para la ciudadanía”.
Los médicos impugnaron la decisión bajo el asesoramiento legal de los graduados de la Facultad de Derecho de la USC, J. Marion Wright y Sei Fujii, lo que provocó que el caso llegara a la Corte Suprema del Estado de California. El equipo legal que representa a los médicos japoneses citó el Tratado de Comercio y Navegación de 1911 entre Estados Unidos y Japón como lo suficientemente amplio como para abarcar el propósito del hospital. La Corte Suprema de California estuvo de acuerdo con esta interpretación y se puso del lado de los médicos.
Jordan apeló el fallo y, en octubre de 1928, la Corte Suprema de Estados Unidos conoció el caso. El presidente del Tribunal Supremo, William Howard Taft, estaba bastante familiarizado con el tratado de 1911, ya que fue promulgado mientras él era presidente de los Estados Unidos. Un mes después, el tribunal superior validó el fallo del tribunal inferior. El Estado de California reconoció la incorporación del Hospital Japonés unos meses después, el 2 de febrero de 1929.
Con los documentos de constitución presentados, el arquitecto de Issei, Yos Hirose, comenzó a implementar su diseño Streamline Moderne para el hospital con los $129,000 que recaudó la comunidad. Hirose estudió arquitectura en Illinois antes de diseñar el templo budista Koyasan (1940) en Little Tokyo, así como la iglesia Tenrikyo (1937), que estaba justo al final de la calle de su residencia en Boyle Heights.
El 1 de diciembre de 1929, el centro de 42 camas se abrió a la comunidad, lo que indica esperanza en medio de las sombrías condiciones económicas que resultaron de la reciente caída del mercado de valores. Dado que muchos hospitales locales limitaban sus servicios a los japoneses y otros grupos étnicos, los médicos fundadores prometieron que el Hospital Japonés sería un bastión de atención médica para todos.
El Hospital Japonés fue un motivo de orgullo para la comunidad, lo que se refleja en la arquitectura, el diseño accesible y las instalaciones de última generación. El techo plano, el borde ondulado que recorre la parte superior del segundo piso y las ranuras incisas que rodean la entrada principal son características del estilo Streamline Moderne.
El diseño del Hospital Japonés contrastaba significativamente con el diseño intimidante del cercano Hospital General del Condado. Ya sea que haya sido una decisión consciente o no, el diseño del Hospital Japonés era mucho más acogedor que el del Hospital General del Condado, ya que tenía solo dos pisos de altura con pasillos largos y rectos y una entrada sin pretensiones. Esto es un símbolo de la intención del Hospital Japonés de tener en cuenta las necesidades de la comunidad privilegiando la accesibilidad.
La incorporación resultó ser importante durante la Segunda Guerra Mundial cuando la Orden Ejecutiva 9066 provocó que personas de ascendencia japonesa fueran expulsadas por la fuerza de sus hogares en la costa oeste. La incorporación significaba que un tercero no podía apoderarse del hospital. Los médicos llegaron a un acuerdo con el cercano White Memorial Hospital para que actuara como custodio del edificio. El Hospital Japonés funcionó como sala de maternidad durante la guerra.
En 1945, White Memorial devolvió las instalaciones a los médicos japoneses y continuó siendo un recurso importante para la comunidad japonesa americana después de su reapertura en marzo de 1946.
A pesar del fin de la guerra y el cierre de los campos de concentración, los estadounidenses de origen japonés regresaron a un clima social tenso en Los Ángeles. La Dra. Sakaye Shigekawa, una nisei que obtuvo su título de médico en la USC, señaló: “Los hospitales no nos aceptaron para trabajar cuando regresamos aquí. No pude obtener ningún privilegio. Por eso fuimos muy afortunados de tener un hospital japonés”.
A principios del período de la posguerra, el hospital continuó atendiendo las necesidades de la comunidad. Cuando Massie Saisho regresó de Manzanar a su casa en Boyle Heights, dio a luz a su primer hijo en el Hospital Japonés. Ella recuerda: “Era el único centro médico que conocí cuando era niña y el único lugar en el que pensé cuando llegó el momento de dar a luz a mi bebé”.
Quizás una de las historias más convincentes sobre cómo el hospital sirvió a la comunidad local provino de Lillian Estrada, una mexicoamericana madre de dos hijos que vivía en el este de Los Ángeles a principios de la década de 1950. Después de perder un hijo durante un embarazo anterior, quería asegurarse de que esto nunca volviera a suceder. Una amiga le sugirió que buscara tratamiento en el Hospital Japonés, ya que era conocido por brindar atención médica de calidad.
Estrada dio a luz a su segundo hijo, William David Estrada, en el Hospital Japonés en septiembre de 1953. Su nacimiento es un testimonio del impacto del hospital en Boyle Heights, que se extendió más allá de la comunidad japonesa, a pesar de su nombre étnico específico.
Sin embargo, en la década de 1960, se hizo evidente que se necesitaba una instalación más grande para brindar atención adecuada al anciano Issei. Posteriormente, el cercano City View Hospital y Keiro Senior Health Care continuaron el linaje de atención médica que se originó en el Hospital Japonés. En 1966, la propiedad se vendió, poniendo fin al período de importancia del Hospital Japonés, aunque desde entonces ha funcionado continuamente como centro de atención médica.
Hoy en día, Infinity Care del Este de Los Ángeles ocupa el edificio y continúa brindando servicios de atención médica a la comunidad vecina. Aunque se han realizado modificaciones y adiciones desde 1966 y varias instituciones de atención médica han ocupado el edificio, en última instancia, la apariencia general del edificio original permanece.
La gran fotografía panorámica de los asistentes a la inauguración del Hospital Japonés en 1929 permanece en un lugar destacado en el vestíbulo como recordatorio de la historia especial del edificio.
*Este artículo fue publicado originalmente por The Rafu Shimpo el 10 de febrero de 2017.
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