Antes de la Segunda Guerra Mundial, había aproximadamente cuatrocientas personas de ascendencia japonesa viviendo en Chicago. En 1945, había veinte mil, la mayoría de los cuales eran ex estadounidenses de origen japonés de la costa oeste reasentados desde varios campos de concentración de la Autoridad de Reubicación de Guerra de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Muchos eran Nisei (hijos de inmigrantes japoneses nacidos en Estados Unidos) en su adolescencia y principios de los veinte años con mucho vapor que quemar, por lo que en 1946 se formó la Asociación Atlética Nisei de Chicago (CNAA) como una salida competitiva y social con equipos que competían en deportes como baloncesto, béisbol, softbol, bolos y golf, entre otros. En su apogeo, la CNAA contó con 1.200 participantes.
Cuando los Nisei se casaron y tuvieron hijos, comenzaron a criar a sus propios hijos en CNAA.
“Pasaron muchas cosas en la comunidad japonesa de niños Sansei (hijos de los Nisei) durante las décadas de 1960 y 1970”, relata Ty Momii, un nativo del lado sur. “Tuve la suerte de practicar deportes CNAA además de participar en el Templo Budista de la Tropa de Boy Scouts de Chicago y el Cuerpo de Tambores y Cornetas de los Embajadores Nisei.
“Mira, pero los Sansei comenzaron a casarse y a tener hijos a una edad más avanzada que los Nisei, y se extendieron a diferentes áreas, por lo que surgió esta brecha. Ya no había suficientes jugadores para sostener las ligas y, finalmente, el pozo se secó”.
Dada la brecha generacional y geográfica, y que no existía una “ciudad J” centralizada como lugar de reunión común, la comunidad japonesa-estadounidense de Chicago se fragmentó entre iglesias, templos y agencias de servicios políticos y sociales dirigidas a los mayores. Como resultado, a menos que estuvieran relacionados o asistieran a la misma iglesia, muchos jóvenes Yonsei (hijos de los Sansei) crecieron aislados unos de otros.
En 1990, un pequeño grupo de ex jugadores de la CNAA de Sansei decidieron reunirse para formar una clínica de baloncesto para sus hijos, con el fin de socializarlos entre otros jóvenes estadounidenses de origen japonés. Se ejecutaría los sábados durante ocho semanas, de febrero a marzo, dos de los meses de cierre más feos en Chicago y una excelente manera de hacer que los niños se levantaran y se pusieran en marcha un sábado por la tarde. Veinte niños se inscribieron el año inaugural.
Se llamaron a sí mismos Asociación Atlética Sansei Yonsei (SYAA) y se constituyeron como una organización sin fines de lucro de Illinois con Momii como director ejecutivo, cargo que desempeña hasta el día de hoy. La primera clínica se llevó a cabo en la Iglesia Metodista Unida Berry en el vecindario de Lincoln Square, donde Momii una vez había entrenado al equipo de baloncesto femenino del Templo Budista de Chicago. Poco después, la clínica se trasladó al gimnasio de baloncesto de la Iglesia Metodista Unida Ravenswood Fellowship, una congregación japonesa americana en el barrio Uptown, donde continúa hoy.
La clínica, que inscribió a setenta y cinco jóvenes en 2016, ha sido gratuita desde su creación y desde 2017 se ha asociado con el Comité de Servicio Japonés Americano, una agencia de servicios sociales fundada en 1946 para ayudar a los reasentados nikkei en Chicago. Las donaciones de los patrocinadores, en gran parte de la comunidad empresarial japonés-estadounidense, pagan pelotas de baloncesto, aros portátiles, refrigerios, tarifas de alquiler de gimnasios, una camiseta gratis para cada participante y una fiesta de pizza al final de la clínica. Los entrenadores, la mayoría de los cuales han participado anteriormente en la clínica, ofrecen su tiempo como voluntarios.
La clínica se divide en dos sesiones. La sesión anterior, de 12:30 p. m. a 2:15 p. m., se centra en los fundamentos y el trabajo en equipo para niños pequeños, mientras que la sesión de 2:30 p. m. a 4:15 p. m. es para los niños mayores y más avanzados. La mayoría de los jugadores avanzados se presentan a la sesión anterior para entrenar y servir como modelos a seguir para los principiantes.
“Nuestro objetivo aquí es convertir a estos niños en personas que se preocuparán por otras personas y se sentirán responsables de ellas”, dice Momii. “Estamos construyendo una comunidad de ciudadanos productivos. Fuera de la clínica, nuestros niños también son voluntarios en varios eventos comunitarios en nombre de SYAA. Así que esta clínica no se trata de formar jugadores de baloncesto. Muchos de estos niños ni siquiera vienen con experiencia en baloncesto”.
Muchos estudiantes de secundaria y preparatoria cuyas escuelas requieren horas de voluntariado fuera de la comunidad como parte de sus requisitos para aprobar sirven su tiempo en SYAA.
“Es una forma divertida, pero también importante, de cumplir con las horas de servicio comunitario”, dice uno de los entrenadores juveniles. “Quiero decir, puedo jugar baloncesto, pero también enseño a niños pequeños y les muestro cómo trabajar juntos”.
Momii apoya este sentimiento. "Realmente no me importa si estos niños salen de la clínica jugando al baloncesto mejor de lo que llegaron. La parte más importante es que se preocupan unos por otros y aprenden a trabajar juntos".
© 2017 Erik Matsunaga
