Cuando mi madre nisei se mudó por primera vez de la costa este al norte de California cuando tenía ochenta años, dejó atrás la comunidad japonesa americana de la que había formado parte desde su infancia en la ciudad de Nueva York. Se despidió de aquellos con quienes había jugado al stickball en Brooklyn y de los amigos de toda la vida de la iglesia japonesa en Manhattan donde se había casado. Al principio, hacer nuevos amigos parecía desalentador. Afortunadamente, alguien nos habló de Extending Connections en Alameda. Mi madre dudó, pero cuando nos detuvimos en la acera de la iglesia, un cuarteto de mujeres con cabello canoso la saludaron efusivamente. "¡Bienvenido, Kikú!" Gritaron y extendieron los brazos mientras ella subía las escaleras hacia el salón de la iglesia.
Llegan en sillas de ruedas, con todo tipo de andadores, bastones y algunos sin ningún tipo de ayuda, contentos de ser lo suficientemente “genki” como para subir los cuatro escalones hasta el salón de actos de la iglesia sin ayuda. El segundo y cuarto miércoles de cada mes, cerca de sesenta adultos mayores japoneses se reúnen en el salón de compañerismo de la Iglesia Metodista Buena Vista en Alameda. Las cuatro Niseisisters que dirigen el programa ya llevan horas aquí: cargando cajas de artesanías o sombreros graciosos, colocando bandas elásticas de terapia y pesas de pufs junto a cada silla, o subiendo y bajando escaleras hasta la cocina del sótano, donde Se prepara un abundante almuerzo con mucho cariño.
Hace veintisiete años, Jo Takata comenzó a preocuparse por su anciano padre Issei. Se estaba aislando cada vez más después de que dejó de conducir. Ya no le gustaba jugar al golf. Entonces organizó una reunión con otros miembros mayores de la iglesia japonesa en la casa parroquial de la iglesia. Se presentaron diecisiete personas mayores y trajeron sus propios almuerzos en una bolsa marrón. Parecían disfrutar de estar juntos, simplemente sentarse y hablar, por lo que se convirtió en algo habitual. Se corrió la voz entre la comunidad japonesa americana, y pronto aparecieron personas mayores del templo budista al otro lado de la calle, y de lugares tan lejanos como El Cerrito o San Leandro. Sólo tres de los diecisiete originales todavía asisten, pero el grupo ha crecido a más de 60 asistentes regulares con edades comprendidas entre 72 y 101 años.
Hoy, en el 27º aniversario de Extending Connections, sirven una elegante comida de costillas, junto con judías verdes, el omnipresente plato gigante de arroz al vapor, una ensalada de gelatina de piña y un pastel de helado de aniversario. Los asistentes están ataviados con sombreros festivos y divertidos para conmemorar la ocasión. Algunos han traído los suyos, pero Jo sabe que las personas de 80 y 90 años no siempre recuerdan estas cosas y tiene mucho para compartir. Le regala a mi madre un sombrero rojo cuadrado de los años cincuenta.
El horario es siempre el mismo: después de la apertura a las 9:30, el grupo comienza con ejercicios suaves dirigidos por Yuki, un nonagenario canoso, barbudo y en forma. Durante décadas, Yuki dirigió los ejercicios en persona desde el escenario, pero recientemente le resulta más difícil llegar hasta aquí, por lo que proyectan un vídeo de él liderando la rutina y todos lo siguen. Pesas, therabands, tai chi, equilibrio. Lo siguiente es una pausa para el café: una mesa repleta de bocadillos y delicias caseras. Aunque mi madre ya no hornea, siempre me empuja a detenerme y recoger una caja de donuts para compartir.
Después de la pausa para el café, Jo toma el micrófono y dirige a todos a cantar viejas melodías japonesas y estadounidenses favoritas como “You Are My Sunshine”. El tema principal del grupo es la canción popular japonesa Haru Ga Kita, o “la primavera está aquí”. Jo dice: "Nuestra filosofía es que no importa la edad que tengamos, la primavera siempre está con nosotros". Muchos de los miembros recuerdan haber cantado esta canción cuando eran niños y la aprendieron de sus propios padres Issei.
Cada reunión cuenta con una presentación principal antes del almuerzo. “Solía ser difícil conseguir que la gente viniera y ofreciera una presentación”, dice Jo, “pero ahora nos preguntan: ¿cuándo podemos volver? Creo que les gusta nuestra comida”, se ríe. Han tenido grupos de ukelele y otros entretenimientos, y programas prácticos como asistencia jurídica para personas mayores o cómo redactar un testamento. Jo me dice: “Para establecer un plan personal para el final de la vida, les damos a todos un sobre grande donde pueden poner sus cartas y hacer su propia lista de deseos y pensamientos importantes. Pueden escribir lo que quieran, incluidos los deseos por su servicio”. Ella dice que, a pesar de su naturaleza seria, ayuda a las personas a sentirse involucradas, a responsabilizarse y también a aceptar los problemas del final de la vida.
El grupo también aprecia las discusiones guiadas que les permitan compartir reflexiones personales. Hablan de cosas como el internamiento, la guerra, la infancia y los recuerdos familiares. Hoy todos tenían hojas de otoño de papel (cortadas a mano por las hermanas, por supuesto). “Por un lado, escribe algo bueno sobre la vejez y, por el otro, consejos que darías a los jóvenes”, indica Jo. “¿Algo bueno? ¡Es mejor que la alternativa! grita mi madre, y la gente en la mesa se ríe, y la sala se estremece de risa. En cuanto a los consejos, lo más habitual es repetir frases como “sed amables” o “sed amables el uno con el otro”. Las cabezas asienten por la habitación.
Me doy cuenta de que no todos aquí son japoneses. “No”, dice Jo, “ya no se trata sólo de Niseis. ¡También hemos tenido chinos y filipinos, y hakujins! Por eso se llama Extending Connections, porque se parece mucho a un cable de extensión, que se conecta y enchufa por todas partes”. Les gustaría involucrar a más personas jóvenes, porque a medida que la población envejece, sus posibilidades de hacer son más limitadas. Solían ser todos Nisei e Issei (primera generación), pero ahora hay algunos Shin-Issei: nuevos Issei que acaban de llegar de Japón y que necesitan ayuda con el idioma y para aclimatarse a vivir aquí.
Jo y sus hermanas solían llevar al grupo en viajes regulares en autobús al casino Cache Creek, pero ahora la mayoría de los participantes son mayores y más frágiles. Es una perspectiva grande y algo arriesgada llevar ahora a 50 o 60 personas mayores a un casino. Su movilidad es limitada y necesitan más apoyo físico e individual del que las cuatro hermanas pueden brindarles. "Sin embargo, todavía nos gusta hacer viajes locales cuando podemos". Han viajado a San José Japantown, el museo de arte asiático, y está previsto un próximo viaje al Alameda Little Theatre para ver “Oklahoma!”
Jo Takata, sus tres hermanas (Judy Furuichi, Susan Shimamoto y Carol Muramoto) y su hermano, Kent Takeda, han asumido la mayor parte de este programa durante décadas. Jo gestiona el calendario, incluido un boletín mensual impreso, planifica el programa y todas las salidas. Han contado con un grupo de voluntarios, pero muchos de los principales ayudantes tienen ahora entre 80 y 90 años. "Solían cocinar y comprar, pero ya no pueden".
Extending Connections proporciona un servicio invaluable y casi invisible a las personas mayores japonesas en East Bay. "El mayor enemigo del envejecimiento no son las finanzas ni siquiera la enfermedad", dice Jo. “Es aislamiento. Cuando la gente pierde su capacidad de socializar, las cosas se ponen realmente sombrías”. Pero esta es una manera de garantizar, al menos dos veces al mes, que tengan garantizada una cálida bienvenida, una comida casera y una conexión genuina. A través de estas reuniones quincenales, Jo, quien una vez fundó este grupo para protegerse del aislamiento de su propio padre, ha construido una familia a través de estas reuniones quincenales.
Al final será su turno, y reflexionando sobre el futuro de Extending Connections, una de las hermanas se detiene un momento y su rostro está serio, sus ojos un poco húmedos. “¿Va a seguir así? ¿Alguien hará esto por nosotros? Eso espero. Espero que los Yonsei, la generación más joven y otros den un paso al frente”.
Por ahora, Jo y sus hermanas parecen tener una energía ilimitada. El plato de Jo permanece característicamente intacto mientras salta para asegurarse de que el que llega tarde reciba un trozo de pastel de aniversario y que cada voluntario reciba una rosa de agradecimiento después de limpiar. Estas generosas hermanas se están acercando a la edad de algunos de los beneficiarios más jóvenes. Que tengan la oportunidad de descansar cuando lo necesiten y que una nueva generación de voluntarios continúe con esta sentida tradición.
Extending Connections se financia únicamente con donaciones privadas, en su mayoría de familiares agradecidos que saben el regalo que supone para sus parientes mayores. Para apoyar las operaciones en curso, se pueden enviar donaciones deducibles de impuestos a través de la Iglesia Metodista Buena Vista en Alameda. Si estás interesado en ser voluntario, ¡ven a la iglesia el segundo y cuarto miércoles del mes!
© 2017 Susan Ito
