El 10 de noviembre de 1983 fue un gran día para Fred T. Korematsu y su equipo legal. Diez meses después de presentar una petición legal en nombre de Fred, finalmente todos comparecieron ante un juez en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en San Francisco. En 1942, Fred había sido declarado culpable de violar las órdenes de exclusión de la Segunda Guerra Mundial por optar por quedarse en California mientras otros estadounidenses de origen japonés se presentaban para ser encarcelados. Y ahora, después de cargar con el peso de esa condena durante más de 40 años, Fred estaba de regreso en el tribunal una vez más para impugnar esa condena. Se presentaron los argumentos y la sala se llenó de espectadores nikkei que esperaron tensos a que la jueza diera su fallo. Sabían que una victoria significaría mucho más que la limpieza del nombre de Fred. Sería una medida significativa de reivindicación para toda la comunidad japonesa-estadounidense: el reconocimiento legal de que el gobierno había actuado incorrectamente cuando los encarceló entre 1942 y 1946.
Lorraine Bannai era miembro del joven equipo legal de Fred, en su mayoría sansei , presente en el tribunal ese día, y esta fascinante primera escena es el prólogo de su nuevo libro, Enduring Conviction: Fred Korematsu and His Quest for Justice . Hoy es directora del Centro Fred T. Korematsu para el Derecho y la Igualdad de la Facultad de Derecho de la Universidad de Seattle.
Enduring Conviction es el primer libro de Bannai y tardó mucho en llegar. En una entrevista reciente con la autora de este artículo, ella describió cómo surgió esto después de 32 años. El equipo legal había ganado el caso, por supuesto, y fue un hito en la lucha por la reparación japonés-estadounidense.
“Durante muchos años después de trabajar en el caso de Fred”, dijo, “yo y otros miembros del equipo legal de Fred dimos charlas sobre su caso y las lecciones que seguimos aprendiendo de él. Y en muchos de estos lugares me preguntaron si alguien iba a escribir un libro sobre su historia y nuestro trabajo en su caso. No pensé que sería yo quien lo haría, pero pensé que alguien necesitaba hacerlo”. Y así, hace ocho años, cuando su facultad de derecho le brindó el tiempo y la capacidad para asumir el proyecto, Bannai comenzó el minucioso proceso de investigación. El producto final es una contribución excepcional a la literatura sobre el encarcelamiento de japoneses estadounidenses. Proporciona no sólo una mirada interna al legado de Fred Korematsu, sino también comentarios perspicaces sobre cómo los ideales de libertad e igualdad pueden disminuir rápidamente en tiempos de crisis.
Un ícono legal sin pretensiones
El propio Fred era un hombre modesto. Nacido el 30 de enero de 1919, creció rodeado de tres hermanos y del vivero de flores de sus padres en Oakland, California. Como muchos Nisei, su vida estuvo influenciada por la cultura estadounidense en la que creció, mezclada con la cultura y las tradiciones japonesas de sus padres. Asistieron a una iglesia budista y luego cristiana y volaron serpentinas koi en el Día del Niño Japonés. Era un Boy Scout y amaba los deportes en la escuela secundaria. Y fue a pesar de esta educación en la costa oeste que Fred se encontró con el racismo en casi todo momento desde una edad temprana. Rutinariamente le negaron servicio en restaurantes y barberías, e incluso lo despidieron sumariamente de un trabajo de soldadura por su origen étnico.
El racismo alcanzó nuevas alturas después de Pearl Harbor hasta el 19 de febrero de 1942, cuando FDR firmó la Orden Ejecutiva 9066. Ahora los estadounidenses de origen japonés podían ser obligados legalmente a abandonar sus hogares y trasladarse a campamentos rodeados de guardias armados y cercas de alambre de púas. A la familia Korematsu se le ordenó abandonar su casa y la trasladaron a un pequeño cuartel en la pista de carreras de Tanforan en mayo de 1942. Pero Fred no estaba con ellos cuando se fueron. Y aquí comenzó su andadura jurídica.
En lugar de acompañar a su familia a los autobuses que los llevarían a Tanforan, Fred decidió quedarse con su prometido en San Leandro, California. No hizo nada más, me dijo Bannai, que elegir “permanecer con la mujer que amaba en el lugar que siempre había sido su hogar”.
Y al mes fue arrestado por violar las órdenes de deportación. Entran Ernest Besig y Wayne Collins, dos abogados de la ACLU del norte de California empeñados en desafiar el encarcelamiento. Besig se reunió con Fred en la cárcel y, después de advertirle de sus escasas posibilidades de éxito contra un gobierno estadounidense en tiempos de guerra, Fred aceptó ser un caso de prueba.
La decisión de Fred de continuar con el caso, nos dice Bannai, fue extraordinaria. Puede que fuera un soldador de voz suave y sin título universitario, pero sabía que lo que se les hizo a los estadounidenses de origen japonés estaba mal. Sabía que el caso legal sería difícil. Y también sabía que estaría casi completamente solo en esta lucha. No recibiría apoyo de su familia. Otros miembros de la comunidad japonesa estadounidense lo condenaron al ostracismo como criminal mientras estaba encarcelado en Tanforan y Topaz. La Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos (JACL) denunció a quienes buscaban desafiar las acciones del gobierno, y el liderazgo nacional de la ACLU dijo a Besig y Collins, los abogados de Fred en el capítulo de la ACLU del Norte de California, que no podían desafiar la autoridad de Roosevelt para emitir órdenes en tiempos de guerra. . A pesar de todo ello, optó por seguir adelante con el caso. Perdieron.
Perdieron primero en los tribunales inferiores, luego en el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito y finalmente en el Tribunal Supremo de Estados Unidos. A pesar de los mejores esfuerzos de Besig y Collins, la mayoría de los jueces de la Corte Suprema encontraron que había pruebas suficientes de que la expulsión masiva estaba justificada por una necesidad militar. Estados Unidos estaba en guerra con Japón, explicó la Corte, y después de Pearl Harbor no había habido suficiente tiempo para distinguir a los descendientes japoneses leales de los desleales. Por lo tanto, todos habían sido atacados por el bien de la seguridad nacional.
Y eso fue todo. El tribunal más alto había fallado y Fred se quedó con antecedentes penales por oponerse al encarcelamiento.
todo da la vuelta
La discriminación racial y su historial penitenciario plagaron a Fred después del final de la guerra. Trabajó en trabajos que lo aceptarían con antecedentes penales, mantuvo a una esposa y dos hijos, se desempeñó como presidente de eventos para el club de Leones de San Leandro, participó activamente en su iglesia y asistió a los eventos escolares de sus hijos. Siempre esperó poder intentar una vez más su condena, pero no vio la manera de hacerlo hasta un día de 1981, cuando recibió una llamada telefónica inesperada. Aquí fue donde todo dio un giro.
Quien llamó fue el profesor Peter Irons de la Universidad de Massachusetts en Amherst. Irons había visitado la Administración Nacional de Archivos y Registros en Washington, DC para revisar casos relacionados con el encarcelamiento y, para su sorpresa, encontró pruebas indiscutibles de un encubrimiento del gobierno en el expediente del caso de Fred. Ese gobierno estadounidense había suprimido, alterado y destruido intencionalmente pruebas para lograr que la Corte Suprema aprobara el encarcelamiento en tiempos de guerra. Fue " una prueba irrefutable ", dijo Irons más tarde.
Voló a California lo antes posible para presentarle la noticia al propio Fred y, al conocer a Peter, Fred inmediatamente decidió reabrir el caso. Irons se puso en contacto con abogados que ya estaban involucrados en el movimiento por la reparación japonés-estadounidense, y pronto nueve abogados, incluida la propia Bannai, aceptaron hacerse cargo del caso pro bono . Para los miembros del equipo legal, me dijo Bannai, la falta de pago significaba poco ya que “era simplemente un honor ser parte de un esfuerzo mucho más amplio que busca curar las heridas del encarcelamiento en tiempos de guerra”.
Después de meses de trabajo por parte del equipo legal, la propia Bannai presentó la petición para aclarar la condena de Fred. Una victoria dependería de la capacidad del equipo para demostrar que se había cometido una injusticia fundamental en el caso de Fred en tiempos de guerra que había infectado el fallo final.
"Todos creíamos firmemente que la evidencia de que el gobierno presentó a la Corte Suprema un historial fraudulento justificaría que el tribunal reabriera el caso de Fred de 40 años", me aseguró Bannai en nuestra entrevista. Y como pronto descubrieron, tenían razón.
Diez meses después, el 10 de noviembre de 1983, el equipo y el propio Fred se sentaron ante la jueza Marilyn Hall Patel del Tribunal de Distrito de Estados Unidos en San Francisco. El equipo legal había hecho de la educación pública sobre la importancia histórica de este caso una prioridad desde el principio, y aunque Collins había presentado el caso de Fred casi sin amigos en 1944, ahora la sala estaba llena de espectadores Nisei y Sansei. Tantas organizaciones querían presentar escritos apoyando la causa de Fred que el juez se sintió obligado a pedir que coordinaran sus esfuerzos y presentaran sólo cinco en total, por favor.
Y luego ganó Fred. Cuando el juez dictó sentencia a su favor el mismo día, la sala estalló en alegría y lágrimas. La condena de Fred había sido anulada basándose en el reconocimiento de que el gobierno de Estados Unidos había presentado pruebas fraudulentas para apoyar el encarcelamiento de japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.
“Nada podría restaurar los años perdidos, la pérdida de oportunidades, la pérdida de libertad”, comentó Bannai en nuestra entrevista, “pero el reconocimiento judicial es importante. Y para Fred, también fue una validación importante de que había hecho lo correcto al elegir quedarse cuando se le ordenó irse: había sido condenado al ostracismo por negarse a cumplir y había vivido con su condena penal durante más de 40 años. Los que estaban en la sala del tribunal se sintieron abrumados”.
Legado
Fred Korematsu es ahora un ícono legal estadounidense. Se le recuerda no sólo por su postura en tiempos de guerra, sino también porque, después de ganar su caso en 1983, viajó por el país para hablar sobre su importancia. Durante el resto de su vida, recordó tanto a los estudiantes de derecho como a las reuniones públicas la necesidad de seguir luchando por la igualdad.
Bannai también recuerda a sus lectores a lo largo del libro que la vida y el caso de Fred sirven como una advertencia del sufrimiento que puede resultar de considerar a un grupo de personas (cualquier grupo) como extraño o peligroso basándose en características generalizadas. La educación es crucial, dice, para evitar convertir a los grupos nikkei durante la Segunda Guerra Mundial en chivos expiatorios hasta los musulmanes de hoy.
Como pregunta final, le pregunté a Bannai qué pueden hacer las personas para preservar y promover el legado de Fred; Y, naturalmente, el director del Centro Fred Korematsu para el Derecho y la Igualdad respondió en términos muy claros. “Durante la Segunda Guerra Mundial”, dijo, “los estadounidenses de origen japonés estuvieron prácticamente solos. Pocos hablaron en su defensa cuando el país se volvió contra ellos. Hoy, todos podemos hacer nuestra parte para luchar contra ataques similares contra otras minorías. Podemos volver a publicar una historia sobre el encarcelamiento en tiempos de guerra o el injusto uso de chivo expiatorio de una comunidad en Facebook; contarle a alguien sobre un libro o artículo o pedirle a alguien que asista a una charla, película o obra de teatro sobre esos temas; o apoyar a organizaciones que buscan preservar la historia del encarcelamiento o abogar contra la intolerancia. Podemos optar por no guardar silencio”.
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Lorraine Bannai estará en el Museo Nacional Japonés Americano de 2 p. m. a 3 p. m. el 4 de junio de 2016 para hablar sobre su libro Enduring Conviction . Seguirán las preguntas y respuestas.
© 2016 Kimiko Medlock
