Lo que los residentes de la isla Hawai'i dan por sentado es a menudo una rareza cuando se mira en una escala más amplia. Al menos ese es el caso cuando se trata de servicios funerarios, señala Mitchell Dodo, vicepresidente y gerente de operaciones de Dodo Mortuary, Inc., en Hilo. Aunque los residentes locales, independientemente de su origen étnico o afiliación religiosa, están acostumbrados desde hace mucho tiempo a asistir a funerales en Dodo Mortuary, Mitchell informa que el número de funerarias de propiedad y gestión independientes en los Estados Unidos ha disminuido drásticamente, incluidas aquellas propiedad de familias japonesas estadounidenses. .
“Somos uno de quizás cuatro en el país, junto con Hosoi en O'ahu y las morgues de Kubota y Fukui en el sur de California”, observa.
El motivo de la desaparición es claro, continúa Mitchell. “La próxima generación no quiere involucrarse. Requiere tanto trabajo y tantas horas que, como resultado, la mayoría de las operaciones familiares están siendo adquiridas por grandes corporaciones”.
Mitchell admite que ni siquiera él estaba dispuesto a asumir las responsabilidades de dirigir el negocio de 117 años de antigüedad de su familia. “Mi padre y mi madre no me presionaron”, afirma. "Nunca me sentí obligado a volver y trabajar en el negocio familiar".
La madre de Mitchell, Beverly, sintió empatía por sus dos hijos a medida que crecían. “Te puedes imaginar crecer con un nombre como Dodo y que te recojan en la escuela en una camioneta que dice 'mortuorio' en el costado”, explica. Como resultado, Beverly se propuso llevar a sus hijos al lugar de trabajo.
“Sentí que al menos deberían saber lo que implicaba, así que los traería aquí. Barrieron, trapearon. La abuela y el abuelo estuvieron aquí. Papá estuvo aquí. Así que los expusimos a todo y luego les dejamos decidir”.
Como estudiante de primer año en UH Hilo, Mitchell recuerda querer pasar el rato y divertirse con sus amigos. “Mi padre, Clifford, estaba muy, muy orgulloso de esta empresa. Fue él quien la convirtió en una corporación”. Desde muy joven, Mitchell había sido testigo de las largas horas que su padre dedicaba todos los días. Tan pronto como Clifford regresó a casa, sonó el teléfono y tuvo que volver a salir. No era un estilo de vida atractivo que un joven quisiera emular.
En su tercer año en UHH, Mitchell decidió especializarse en negocios, dejando aún abiertas sus opciones profesionales. Sólo cuando se acercaba la graduación decidió finalmente qué haría con su vida. Mitchell se graduó de UH Hilo en 1992 y se matriculó en la Facultad de Ciencias Mortuorias de San Francisco. Regresó a casa en 1994 para ayudar con el negocio, pero su padre falleció repentinamente en 1998.
“Es diferente cuando tus padres dirigen las cosas. Realmente no tienes que preocuparte”, reflexiona Mitchell. “Todavía pienso en cómo me comprometí a regresar y luego que mi padre falleciera tan poco después… al menos pude trabajar con él y adquirir algunos de sus conocimientos”.
Tras la muerte de Clifford, su hermano Larry asumió oficialmente el título de presidente, mientras que Mitchell fue nombrado vicepresidente y gerente de operaciones, aparentemente asumiendo el trabajo de dirigir la empresa a la tierna edad de 28 años. “Tuve que aprender rápidamente”, dijo. refleja. "Sin mi padre allí para responder todas mis preguntas, fue lo que llamarías un curso intensivo".
Sin que muchos residentes de Big Island lo supieran, la decisión de Mitchell hace unos 20 años aseguró que la continuidad de la atención a la que se habían acostumbrado se extendería hasta una cuarta generación. Es una historia que está orgullosamente documentada con fotografías enmarcadas, artículos periodísticos y diplomas que se exhiben en las paredes de las oficinas administrativas de la empresa.
Dodo Mortuary se fundó en 1898 cuando Mitsugoro Dodo, un inmigrante de Hiroshima, cumplió su contrato de tres años con la plantación de azúcar. Como carpintero, Mitsugoro aprovechó su reputación construyendo finos ataúdes. Luego, con la ayuda de su hija mayor con su inglés, Mitsugoro completó con éxito un curso por correspondencia sobre embalsamamiento e incluso viajó en barco y en tren al continente estadounidense para ver por sí mismo exactamente cómo se hacía el trabajo de un funerario.
Mitsugoro instaló su primer negocio mortuorio cerca del sitio actual de la tienda Ben Franklin Crafts en Kilauea Avenue en Hilo. La segunda ubicación fue en 92 Ponahawai St., donde Mitsugoro construyó un edificio de tres pisos. Los servicios funerarios se llevaron a cabo en el primer piso, el taller donde construyó ataúdes ocupó el segundo piso y el inventario y los suministros se almacenaron en el tercer piso. La familia vivía atrás.
El hijo de Mitsugoro, Richard, se graduó en la Universidad de Hawai'i en 1934 y asistió al Worsham College of Mortuary Science en Chicago. A Richard se le atribuye la modernización de las operaciones, pero probablemente sea mejor recordado por su actitud extrovertida. "Era un hombre corpulento, calvo y tenía una personalidad muy alegre", explica Beverly, "...no es la imagen típica de un director de funeraria". Uno de sus chistes favoritos era sacar una cinta métrica y una libreta que siempre guardaba en el bolsillo. Le decía a la gente: "Ven aquí y déjame tomarte las medidas..." Nunca dejaba de provocar carcajadas.
Sin duda, el carácter de Richard le ayudó a hacer crecer el negocio. Después del tsunami de 1960 que devastó Hilo, incluida la zona de la calle Ponahawai, se le recuerda por ocuparse de las necesidades funerarias de los fallecidos y cobrar a las personas sólo lo que podían pagar, si es que podían pagarlo.
A continuación, el hijo mayor de Richard, Clifford, obtuvo un título en administración de empresas de la UH y se graduó de la Facultad de Ciencias Mortuorias de San Francisco en 1967. Clifford demostró una gran previsión al administrar el negocio familiar. Supervisó el traslado al sitio actual de tres acres de la compañía en 199 Wainaku St. En 1977, implementó la compañía funeraria de necesidad previa, Dodo Mortuary Life Plan, Inc. Clifford también jugó un papel decisivo en la planificación y construcción de los 13,000 pies cuadrados. Capilla acondicionada y área de estacionamiento ampliada en el sitio de Wainaku. La capilla, inaugurada en 1992, puede albergar servicios budistas, católicos o protestantes. Con las puertas del altar cerradas, un fondo en blanco permite servicios no sectarios. El edificio de la capilla original se convirtió luego en las oficinas administrativas de la empresa. En 1997, Clifford también añadió un crematorio en el lugar y, en 2005, se completó un almacén en el extremo mauka de la propiedad.
Dodo Mortuary no siempre estuvo posicionado como el principal proveedor de servicios mortuorios de la isla. Fue algo que la familia se ganó y creció con el tiempo. Debido a la naturaleza extremadamente sensible de su trabajo, la confianza es algo que está en la mente de las personas. Beverly recuerda: “Cuando mi esposo falleció, mucha gente se me acercó y me preguntó: '¿Quién va a cuidar de mí?' Estaban tan angustiados por eso…. Tenían mucha confianza en la familia Dodo”. Ella les dijo con calma: “Mi hijo se encargará de todo. Él dirigirá el negocio. Por favor no te preocupes…”
Mitchell, que ahora tiene 45 años, ha dirigido el negocio durante unos 17 años, supervisando a los 20 empleados de la empresa, su oficina en Kona y los agentes que se distribuyen por toda la isla. No es la responsabilidad más fácil de soportar, pero Mitchell ha aceptado sabiamente que estar asociado con el tema de la muerte puede hacer que algunas personas se sientan nerviosas o incómodas al acercarse a él. “Quizás les recuerde su mortalidad”, dice filosóficamente. Incluso mientras compra alimentos, la gente se detiene y le hace preguntas sobre los planes del funeral o los detalles del funeral de alguien que falleció recientemente. Otros lo dejan con comentarios como: “No lo olvides, ahora. Vas a cuidarme, ¿eh? Otros intentan restar importancia a las cosas bromeando: “Los negocios siempre van bien, ¿no?”
No importa la motivación de los demás, Mitchell sigue siendo paciente y amable en su respuesta. “La gente no llama a menos que nos necesite. Cuando alguien fallece, cuenta con nosotros. Ese ha sido nuestro papel en la comunidad durante más de 100 años. Somos como la roca en estas situaciones”.
Y la gente sigue agradecida, explica Mitchell. “Las familias vienen a dar las gracias. La gente suele decirme: 'Tu padre/abuelo cuidó de mi padre/abuelo. Ese es un aspecto muy importante para nosotros: una generación cuidando a la otra de generación en generación. Podría retroceder años o incluso décadas, pero lo recordarán como si fuera ayer”, concluye.
Es este pensamiento el que distingue a la Isla Grande de los lugares donde los cambios de propiedad, a su vez, desencadenan cambios frecuentes en el personal, las políticas y la gestión. Más bien, gracias en gran medida a su impresionante continuidad de servicio, Dodo Mortuary se ha convertido en una piedra angular importante de la comunidad, que atiende a personas de todos los orígenes étnicos y religiosos y ofrece una guía para orquestar la sinfonía universal de la vida y la muerte en el Gran Planeta. Isla.
*Este artículo se publicó originalmente en The Hawaii Herald el 17 de julio de 2015.
© 2015 Arnold T. Hiura
