Si el reverendo Takie Okumura veía el juego de béisbol como un vehículo para “americanizar” la comunidad japonesa de Hawaii, el fundador de la Iglesia Cristiana Makiki subestimó el atractivo puro y sin adulterar del juego. La historia registrada de la participación de los japoneses estadounidenses en el béisbol en Hawaii se remonta a 1899, el año en que Okumura formó un equipo compuesto principalmente por niños que se alojaban en su Okumura Home. Llamó al equipo Excelsior y consiguieron el campeonato de la liga juvenil en 1905.
La Liga Riverside, formada por cuatro equipos étnicos del área de 'A'ala, se formó un año después. Incluía a los Nihonjin Gumi, los Palama chinos, los Aloha chinos y los independientes hawaianos. Gran parte de la historia temprana del béisbol de los estadounidenses de ascendencia japonesa (AJA) está registrada en dos volúmenes titulados The Japanese Balldom of Hawaii , escritos en 1919 y 1940 por el Rev. Chimpei Goto, un estudiante de la Escuela Japonesa Nu'uanu dirigida por el Rev. Okumura. A Goto le encantaba el béisbol y documentó la participación japonesa en él.
La participación de la AJA en el béisbol despegó en los años siguientes y, de hecho, se convirtió en el pasatiempo favorito de al menos un grupo de estadounidenses: los de ascendencia japonesa. Desde principios del siglo XX, e incluyendo la participación en las ligas de las plantaciones, la Liga AJA de Hawái, el béisbol aprobado por las escuelas e incluso las ligas menores de hoy, los estadounidenses de origen japonés han sido parte de todo esto.
Pero primero fueron los Asahis...
Pero primero estaban los Asahis, un grupo de jóvenes adolescentes del área Kalihi-Palama de Honolulu, que el futuro legislador territorial y estatal Steere G. Noda había organizado en un equipo en 1903, cuando solo tenía 13 años. El equipo obtuvo su nombre en 1905 y entró en la liga en 1907; En ese momento, ya había 30 o 40 equipos japoneses jugando en varias ligas. El primer año de liga fue una lucha para los Asahis, pero su suerte cambió el año siguiente cuando se estableció la Liga de Béisbol AJA. Ese año consiguieron el campeonato de liga. Los jugadores continuaron perfeccionando sus habilidades. Finalmente, en 1911 los Asahis capturaron el campeonato de la Liga Juvenil de O'ahu, hazaña que se repitió durante los siguientes tres años.
En 1915, los Asahis jugaron su primer partido en el extranjero en Yokohama, Japón. Los jugadores habían conseguido el pasaje en barco de tercera clase por valor de 50 dólares con sus ahorros y con las donaciones de cinco centavos que los fanáticos arrojaron en un sombrero durante sus juegos; el saldo que pidieron prestado a sus familias. La estancia de tres meses de los Asahis en Japón fue productiva, ya que vencieron al mejor equipo de Yokohama y compilaron un récord de 8 y 6.
La racha ganadora de los Asahis continuó en la Liga Junior de O'ahu hasta que se vieron obligados a ascender a la Liga Senior. El equipo se unió a la Liga de Béisbol de Honolulu en 1920 y consiguió el campeonato de liga cuatro años después. En 1925, los Asahis se unieron a la recién organizada Liga de Béisbol de Hawaii (HBL), que estaba formada por equipos étnicos; los totalmente hawaianos, los totalmente chinos, los valientes (portugueses), los Wanderers (caucásicos) y los totalmente filipinos, que se unieron más tarde a la HBL. Los Asahis continuaron avanzando y ganaron campeonatos consecutivos de la Liga de Béisbol de Hawaii en 1925 y 1926.
En 1933, Margaret Lum, investigadora de la Universidad de Hawaii, señaló que la competencia étnica dentro de la Liga de Béisbol de Hawaii había llevado a un “cambio sutil en la actitud de los espectadores con respecto al grupo racial en cuestión... Con un cambio tan gradual de actitud hacia ciertas razas, naturalmente encontramos más tolerancia, y la tolerancia conduce en última instancia al reconocimiento del estatus de cada grupo en una comunidad de 'naciones' de colores variados”.
Irónicamente, sin embargo, ese mismo año, la cuestión racial puso a los fanáticos de Asahi en lados opuestos de la valla. En el centro de la controversia estaba Ted Shaw, un destacado lanzador zurdo que había jugado con los Philadelphia Royal Giants de la Liga Negra. Shaw se había enamorado de las islas después de jugar un partido de exhibición en Hawai'i, hasta el punto de que decidió quedarse. Fue contratado como jugador para un equipo de la Liga Comercial de Hawái, y también jugó para los Wanderers (caucásicos) de la Liga de Béisbol de Hawái, pero lo que más deseaba era jugar para los Asahis, y en 1933, el El equipo necesitaba urgentemente un lanzador poderoso como Shaw.
Los funcionarios de la liga no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo resolver el problema, por lo que los Asahis decidieron dejar que sus fanáticos decidieran. No está claro cómo se tomó la decisión final. Hubo discusiones apasionadas en ambos lados del asunto, muchas de ellas informadas en el diario japonés Hawaii Hochi . Bill Raposa, anotador oficial de la Liga de Béisbol de Hawaii, apoyó a Shaw:
La Liga de Hawaii quiere convertirse en una propuesta remunerada. En ese caso, los Asahis DEBEN ser fuertes. Un equipo Asahi débil nunca atraerá a los aficionados a la Liga de Hawaii. Siendo ese el caso, los Asahis harían bien en acoger a Ted Shaw. Shaw quiere jugar y varios miembros de los Asahis quieren que él juegue. Shaw hará de los Asahis un verdadero contendiente al banderín, porque aparte del pitcheo, creo que los Asahis tienen el mejor equipo de la liga. Sin lanzadores, es un buen club de segunda división.
Raposa señaló que otros miembros de la liga estaban dispuestos a dejar que Shaw jugara para los Asahis, incluido el presidente del propio equipo de Shaw, los Wanderers. Los fanáticos del béisbol expresaron sus opiniones en cartas llenas de emoción al editor, como ésta:
Leer tu artículo sobre los Asahis me quemó. Quería darle un golpe a los chicos que querían que los Asahis cambiaran su estado. Yo, por mi parte, soy fuerte para que los Asahis se mantengan como están, ganen, pierdan o empaten. Asahi en japonés es mi lema y así seré cuando llegue septiembre. Les dices a los peces gordos de Asahis que los fanáticos no tolerarán tal cosa. ¿No lo ves? Es absolutamente demasiado divertido para las palabras. Muy enojado, H. Togo.
Los fanáticos de Asahi finalmente rechazaron que Shaw se convirtiera en miembro del equipo. Ted Shaw permaneció en Hawai'i y luego trabajó como entrenador de lanzadores en la escuela Iolani con el padre Bray. También sirvió durante muchos años como árbitro de la Liga AJA.
La cuestión racial volvió a surgir en 1936 cuando el Dr. Katsumi Kometani, entonces propietario y presidente de Asahis, nombró a Neal S. Blaisdell como entrenador del equipo. Los Asahis habían mantenido una política exclusivamente de la AJA que se aplicaba no sólo a sus jugadores sino también a sus entrenadores y propietarios de franquicias. El periodista deportivo de Hawaii Hochi, Percy Koizumi, criticó a Kometani por nombrar a Blaisdell:
….Nunca esperé que el Dr. Kometani llegara a tales extremos para darle un campeonato a los Asahis. Le di crédito por tener más conocimiento de la psicología de los fans japoneses. Estoy de acuerdo con el Dr. Kometani en que Blaisdell es un excelente entrenador, pero no creo que sea el momento para tal nombramiento.
Koizumi señaló que había muchos entrenadores capaces de ascendencia japonesa y afirmó además que muchos lectores de Hawaii Hochi lo habían llamado para expresar su descontento con la decisión de Kometani. Koizumi continuó:
Los Asahis siempre han sido el único equipo estrictamente de una carrera en la Liga de Hawaii, ideada internacionalmente. Los Asahis tienen una tradición que mantener. Podrías pasar esto por alto como un montón de trucos entretenidos por fanáticos con cabezas fósiles, pero te sorprendería ver cuán vacías estarán las gradas si estas cabezas fósiles deciden mantenerse alejadas.
Los Asahis mantuvieron una política exclusivamente japonesa hasta 1942, cuando se vieron obligados a reclutar a varios jugadores haole para aplacar los sentimientos antijaponeses durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943, los Asahis se vieron obligados a cambiar su nombre por el menos amenazador "Athletics".
Todos estos cambios se produjeron irónicamente mientras el propietario del equipo, el Dr. Katsumi Kometani, luchaba en Europa con el 100.º Batallón de Infantería. Uno de sus compañeros de armas fue el destacado de Asahi, Shigeo “Joe” Takata, un popular bateador de longball. Takata, de 24 años, murió en combate una semana después de que el número 100 aterrizara en Italia, el primer AJA que muere en combate en el teatro europeo. Sin embargo, antes de viajar al extranjero, Kometani había designado a John Burns como propietario interino de la franquicia y a Neal S. Blaisdell como director del equipo. Dos décadas más tarde, los estadounidenses de origen japonés desempeñarían un papel importante en la elección de Burns como gobernador de Hawái.
El equipo reanudó el juego como Asahis en 1947, volviendo a su política de jugadores totalmente japoneses, pero nunca pudieron generar el tipo de apoyo y entusiasmo de los fanáticos que habían disfrutado antes de la guerra. Habían perdido su aura como equipo exclusivamente japonés con la entrada de los Medias Rojas Rurales exclusivamente japonesas en la Liga de Béisbol de Hawaii en 1946. Los Sox capturaron el campeonato HBL ese mismo año.
De mala gana, los Asahis abrieron su membresía a jugadores de todos los orígenes étnicos en 1956; de estas listas surgieron algunos de los mejores jugadores de béisbol de Hawái, entre ellos el legendario Wally Yonamine. Con el debut de los Hawaii Islanders, un equipo profesional, y el surgimiento de un programa de béisbol de la Universidad de Hawaii encabezado por Les Murakami, un hawaiano Sansei que había jugado béisbol de la Liga AJA cuando era niño, el interés en el equipo llevó a su desaparición. de los Asahis y de toda la Liga de Béisbol de Hawaii en los años 1970.
Trabajo en equipo dentro y fuera del campo
En su libro Pau Hana: Plantation Life and Labor in Hawaii , el Dr. Ronald Takaki señala que después de la huelga azucarera de 1909, la Asociación de Plantadores de Azúcar de Hawaii (HSPA) comenzó a instar a los plantadores a mantener a sus trabajadores ocupados con programas recreativos, como el béisbol, como también el béisbol. un medio para evitar el malestar laboral. Un vicepresidente de H. Hackfield and Company explicó que los administradores de las plantaciones podían obtener “resultados significativos” a través de actividades como el béisbol “no sólo para retener a los trabajadores en la plantación, sino también para prevenir huelgas”. Y añadió: “Sin tener en cuenta el aspecto humanitario de cualquier trabajo de bienestar social, creemos que sería beneficioso financieramente para la plantación esforzarse por cultivar un espíritu de satisfacción entre los trabajadores”.
La HSPA repitió su recomendación luego de una huelga de 1920 e instó a los plantadores a ampliar sus programas recreativos y de bienestar. "El trabajo de bienestar social debe considerarse un buen negocio y no una filantropía", señaló la HSPA. Irónicamente, los plantadores no se dieron cuenta del papel real que jugaría el béisbol en la organización sindical de los trabajadores de las plantaciones por parte del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas (ILWU).
Uno de los organizadores más hábiles fue Hideo “Major” Okada, un destacado lanzador nisei de Waipahu que había asistido al Mid-Pacific Institute en Honolulu con una beca deportiva. Okada había adquirido su apodo, "Major", en Mid-Pac, donde sus habilidades de lanzamiento se consideraban a la par de las de los jugadores de las grandes ligas. Okada había crecido a la sombra de Oahu Sugar Mill y, después de graduarse de Mid-Pac, se había puesto a trabajar para el único empleador real en Waipahu: Oahu Sugar.
En 1944, los organizadores del ILWU, Jack Kawano y Yoroku Fukuda, le pidieron a Major que los ayudara a organizar a los trabajadores azucareros en O'ahu. Aceptó ayudar y consiguió que varios de sus amigos más cercanos y de mayor confianza lo ayudaran. Sus compañeros de béisbol eran sus contactos en las distintas plantaciones. En Wai'alua Sugar, recurrió al ex jugador Mike Nagata y a “Ghandi” Warashina, su antiguo segunda base de Mid-Pac. Warashina reunió a otros líderes, muchos de los cuales inicialmente se mostraron reacios a unirse al sindicato. En Ewa Plantation, Major llamó al lanzador Mike Ishizaki. La empresa despidió a Ishizake cuando se enteró de sus actividades de organización sindical.
Okada fue a ver al líder del ILWU, Jack Hall, sobre Ishizaki. Hall instó a Major a continuar organizando Ewa Plantation y le aseguró que el sindicato reintegraría a Ishizaki, lo cual hizo.
Hay quienes creen que la Liga AJA en realidad surgió de la anterior Liga Plantation, una liga étnicamente mixta que vio la mayor parte de su acción a principios del siglo XX. La liga representaba a las plantaciones de azúcar en 'Aiea, Waipahy, Ewa, Wai'anae, Wai'alua, Kahuku y Waimanalo. Wahiawa se unió más tarde como “el equipo de la piña”. Los jugadores tenían que ser buenos para poder pasar el corte, y muchos aspirantes japoneses no lograron clasificarse para la Liga Plantation. Por tanto, se creó una liga de béisbol AJA separada para brindar a los jóvenes estadounidenses de origen japonés la oportunidad de jugar.
Solo japonés
El establecimiento de la Liga AJA en 1908 impulsó la formación de una avalancha de nuevas ligas y asociaciones. Antes de la guerra, los equipos iban y venían: estaban los Mo'ili'ili White Elephants, los Kalihi Koyus y los Azuma Reds, uno de los equipos más fuertes de antes de la guerra. Otros equipos de antes de la guerra que jugaron en la década de 1930 fueron Seibu, Palama y Nippon.
Aunque la Liga AJA se comprometió a conservar su identidad japonesa, permitió que jugaran niños hapa (mestizos), pero solo si sus padres eran japoneses y tenían un apellido japonés. No había otras oportunidades para que los jóvenes estadounidenses de origen japonés jugaran béisbol fuera de la Liga AJA. Uno de los hapa más notables a los que se les prohibió jugar fue Joe Tom, cuyo padre era chino. Tom había jugado al fútbol con Wally Yonamine en Farrington High School, donde se destacaron tanto en fútbol como en béisbol. Pudo jugar para los Asahis en la Liga de Béisbol Hawaiana cuando comenzó a aceptar jugadores no japoneses. Desde entonces, el apellido japonés se ha relajado, aunque los veteranos de la liga no recuerdan cuándo se produjo el cambio. Los jugadores ahora deben ser al menos un 10 por ciento japoneses para jugar.
Béisbol AJA hawaiano: ¡Gambatte!
La comunidad japonesa de Hawái apoyó en gran medida al béisbol de la AJA, ya que representaba el 75 por ciento de los ingresos de entrada de la Liga de Béisbol de Hawái ya en 1936. El béisbol era una de las pocas fuentes de entretenimiento para la comunidad japonesa en ese momento. Para los trabajadores de las plantaciones que trabajaban seis días a la semana, ir al juego de pelota y ver a los niños nihonjin (japoneses) locales soltarse en el campo de sus sueños era un placer que bien valía cada centavo que pagaban por la entrada.
Los partidos de la liga en Hoholulu se jugaban los domingos en el antiguo estadio de Honolulu, que alquilaba por 100 dólares. La asistencia promedió más de mil fanáticos cada semana. Los entusiastas fanáticos se acercaban desde los tranvías al aire libre mientras viajaban por King Street hasta el estadio de Honolulu, y no era raro que la gente caminara varias millas desde el centro de Honolulu hasta el estadio en Mo'ili'ili para ver los juegos. Los padres de Issei, sus vecinos y otros familiares y amigos llenaron el estadio y los campos de juego rurales para ver a los niños de AJA de Hawái infundir su propia magia en el pasatiempo favorito de Estados Unidos. Los mejores jugadores eran considerados héroes en la comunidad.
Los AJA amaban su béisbol y estaban orgullosos de sus equipos, como lo demuestran las más de 150 personas que se agolparon en la casa del gerente de Pearl City, Kazue Minami, para celebrar que el equipo consiguiera el campeonato de la Liga Rural de 1947. Los juegos eran tan populares que incluso generaban algunas apuestas, y las probabilidades a menudo se publicaban en los periódicos japoneses. Muchos Issei solían apostar un dólar en uno de los grupos de apuestas del estadio de Honolulu. Aunque la actividad era ilegal, los funcionarios tendían a hacer la vista gorda y la ignoraban como parte de la emoción del juego.
Ambas ligas de O'ahu, Honolulu y Rural, constaban de un máximo de 6 equipos o franquicias, cada uno con entre 18 y 20 jugadores. Los equipos de la Liga Rural ('Aiea, Pearl City, Waipahu, Ewa, Wa'alua y Wahiawa) jugaron sus partidos en campos de béisbol comunitarios. Aunque los campos rurales carecían del prestigio y el romance de un estadio de Honolulu, nunca faltaron juegos coloridos y fanáticos entusiastas. De hecho, unos 3.000 aficionados se reunieron en el campo 'Aiea para ver al poderoso Waipahu derrotar a Pearl City en un partido de la temporada regular en 1948. Los partidos de play-off atrajeron a unos 3.000 espectadores al estadio de Honolulu, mientras que los enfrentamientos más acalorados atrajeron a hasta 3.000 espectadores. 4.000 espectadores, cada uno de los cuales pagó un dólar por la entrada. Los asientos estaban abiertos, y los mejores asientos eran para los madrugadores. En 1941, unos 5.000 aficionados asistieron a ver a Pearl City ganar el campeonato de béisbol de la AJA de O'ahu.
Los juegos de béisbol de la AJA no eran simplemente competencias deportivas, eran reuniones comunitarias. Por ejemplo, en un esfuerzo por recaudar fondos para niños discapacitados, los concursantes del concurso anual de belleza y cultura Cherry Blossom Festival se desplegaron en las gradas, recogiendo donaciones en efectivo de la multitud.
Los juegos también atrajeron a algunos espectadores de renombre de Japón, como la leyenda del béisbol Sadaharu Oh, quien asistió a un juego de la Liga AJA en el Estadio de Honolulu en la década de 1960. La popular estrella de cine samurái Hashizo Okawa también apareció un año, y el juego se detuvo por un momento para reconocer su presencia. El actor habló ante la multitud en japonés, enviando a sus fans al séptimo cielo.
* Este ensayo fue adaptado de dos artículos publicados en el Hawaii Herald el 7 y 21 de junio de 1996 y publicado en More Than A Game en 2000 por el Museo Nacional Japonés Americano.
© 2000 The Japanese American National Museum
