Hoy en día sólo hay una señal obvia de que Slocan, Columbia Británica, fue un campo de internamiento para canadienses japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
“Compañeros—incinerados aquí”
Cortesía de Historiadores de la familia West Kootenay.
En la parte trasera del cementerio del pueblo, una valla rodea una losa de roca de la que crecen dos árboles y un pilar de madera entre ellos con inscripciones japonesas en los cuatro lados. El origen y significado de este monumento ha sido fuente de considerable especulación y perplejidad. ¿Quién lo puso allí y cuándo? ¿Es realmente un lugar de enterramiento?
Algunas respuestas aparecieron gracias a la Universidad Simon Fraser, que digitalizó The New Canadian , un periódico japonés canadiense. Según la edición del 2 de septiembre de 1944:
“La Sociedad Misionera Budista de Slocan ha hecho planes para erigir un monumento conmemorativo de los fallecidos que fueron incinerados en el cementerio de Slocan antes de que se completara el crematorio de New Denver. Se ha concedido permiso para erigir este monumento y se espera que las obras comiencen en un futuro próximo”.
No hubo más menciones al monumento en el periódico, al menos hasta finales de año, ni tampoco se hizo referencia a él en las actas del ayuntamiento de Slocan. (Quizás el permiso provino de la Comisión de Seguridad de Columbia Británica, que estaba a cargo de los campos de internamiento).
La congregación budista de Slocan estaba dirigida por el reverendo Kenryu Tsuji (1919-2004), quien llegó a ser obispo en San Francisco.
Una verificación de los registros de defunción revela que al menos nueve personas (seis hombres, una mujer, un niño y un bebé) fueron incinerados en Slocan antes de que se estableciera un crematorio en la cercana New Denver en abril de 1943. Hubo algunos casos tristes entre ellos.
- Takeo Kinoshita, de 9 años, se ahogó en el lago Slocan la tarde del 21 de julio de 1942, mientras nadaba con otros niños. Sólo había llegado a Slocan desde Vancouver con su familia siete semanas antes. Los servicios funerarios se llevaron a cabo durante dos días. Según el Nelson Daily News , “La cremación del cuerpo fue probablemente la primera que se llevó a cabo en el centro de Slocan, y Victoria concedió permiso para ello”.
- Genjaemon Iguchi, 74 años, murió el 30 de octubre de 1942.
- Sadaroku Nakamura, pescador de 53 años, murió el 6 de noviembre de 1942 de cáncer.
- Suyeno Goto, de 57 años, ama de casa, murió el 23 de noviembre de 1942, tras negarse a comer.
- Haramatsu Fujita, de 73 años, murió el 27 de noviembre de 1942.
- Takejiro Toyota, de 83 años, granjero, murió el 2 de diciembre de 1942 a causa de una hemorragia.
- Tomehiko Tateishi, de 65 años, trabajador, murió el 24 de diciembre de 1942 de cáncer.
- Sheiguko Takayama, bebé, murió el 15 de enero de 1943 de neumonía.
- Manmosuke Fukumoto, de 55 años, murió el 21 de enero de 1943 de cáncer.
Es posible que otras dos personas que murieron en Slocan también hayan sido incineradas allí, pero sus registros de defunción no especificaban el lugar.
- Kireto Kimiko, de 14 años, murió el 6 de enero de 1943, aunque la causa es ilegible.
- Misako Inouye, un bebé de un año, murió el 16 de abril de 1943 de acidosis.
No pude encontrar obituarios de ninguna de estas personas en The New Canadian , en parte porque el periódico dejó de publicarse alrededor de julio de 1942 durante la agitación del internamiento. Las primeras ediciones, cuando reanudó su publicación en noviembre, faltan en la bobina del microfilm.
En cuanto al monumento en sí, Roger Thickett relata cómo el Pueblo de Slocan lo contrató en 1986 para supervisar a un equipo de trabajadores con una subvención en varios proyectos de embellecimiento, incluida la reconstrucción del campo de béisbol y la renovación del área alrededor de la cancha de tenis y la pista de curling.
Un día se enteraron de que varios ex internados iban a venir a Slocan y el entonces alcalde Bernie Czelenski le pidió que llevara al equipo al cementerio y arreglara el monumento japonés.
"Estaba en muy mal estado", recuerda Thickett. “La valla estaba abandonada y el túmulo de piedras medio derrumbado. El poste del medio estaba negro por la edad”.
En su infancia, se rumoreaba que el túmulo contenía cenizas o marcaba el lugar de entierros, pero él pensaba que esto era poco probable (y de hecho, lo es). Su equipo derribó la vieja cerca de alambre, que había quedado reducida a un montón de escombros, y construyó la cerca de madera que está allí ahora. Thickett dice que el viejo poste de madera se lo entregaron a Bob Barkley, entonces concejal de la aldea, quien lo cepilló para eliminar toda la madera descolorida.
Barkley, sin embargo, dice que en realidad el poste fue reemplazado por completo; no está seguro de qué pasó con el original, pero la réplica tenía las mismas dimensiones. El personal de la aldea lo vistió por los cuatro lados y la residente local Fusako Yamamoto pintó los caracteres japoneses, aunque nadie está seguro de si pudo distinguir la inscripción antigua o creó una nueva.
Los cuatro lados todavía eran legibles cuando los historiadores de la familia West Kootenay los visitaron en 1998 y los tradujeron de la siguiente manera.
Lado norte: “Compañeros—incinerados aquí”
Lado sur: “Reconstruido—Slocan—Donado”
Lado este: “mayo de 1969”
Lado oeste: “Buda, ten piedad de mí”
Lado sur: “Reconstruido—Slocan—Donado”
Cortesía de Historiadores de la familia West Kootenay. | 
Lado este (parcial):
“Mayo de 1969” Cortesía de Historiadores de la familia West Kootenay. | 
Lado oeste: “Buda, ten piedad de mí”
Cortesía de Historiadores de la familia West Kootenay. |
Esta última es una oración budista por los muertos, pero ¿debería decir 1969 1986? ¿O el marcador original fue reconstruido en 1969 y, de ser así, quién?
La hija de la señora Yamamoto, Marion Arai, que vive en Vancouver, respondió a una solicitud que hice en The Bulletin , una revista japonesa canadiense.
No estaba al tanto de la participación de su madre en el monumento restaurado, pero confirma que era “conocida por su excelente caligrafía” y sus inscripciones impresas en lápidas de madera. La propia señora Yamamoto murió en junio de 2000 a los 92 años.
Arai pudo arrojar más luz sobre las cremaciones en Slocan.
“Había una organización de hombres llamada Hakko-kai que debían ayudar a otras familias japonesas enviadas al valle de Slocan. Mi padre, Takeshi, estuvo muy involucrado”, escribió.
“Cuando una persona moría en Slocan, se elegía un grupo de hombres para cremar el cuerpo. El lugar de la cremación estaba en el camino a la mina, una larga caminata desde Slocan y el punto medio de Bay Farm. En estas cremaciones, el reverendo Tamura fue el sacerdote budista presente. Mi padre habló de tomar ciertos huesos y entregarlos a las familias que los solicitaran”.
Supongo que ese camino a la mina es el actual Springer Creek Road.
El recuerdo de Arai coincide muy de cerca con pasajes de la aclamada novela Obasan de Joy Kogawa, ambientada en Slocan, donde la autora pasó parte de su infancia.
“Stephen me susurra que el hombre que va a llevar el cuerpo de la abuela a la montaña se llama Sr. Draper... Más tarde en la noche, Obasan, Stephen y yo caminamos por la carretera y subimos por el camino empinado hasta la vieja mina de plata... Primero se dispuso enviar el cuerpo a Spokane, pero algunos carpinteros le dijeron a Obasan que construirían una pira y se turnarían para mantener el fuego encendido durante toda la noche en la antigua mina de plata... El sol ya se había puesto hace mucho... cuando llegamos a El final del camino a la mina. Hay una litera escondida entre los árboles donde viven varias familias. Más arriba, detrás de los escombros, donde antes estaba parte de la mina, hay un claro donde están los hombres…”
Si bien James Draper era real (entre otras cosas, era representante de New Denver para la funeraria EW Somers de Nelson, que construyó el crematorio), Kogawa dice que esta parte del libro era ficción.
El pueblo de Slocan ha estado interesado durante mucho tiempo en restaurar el sitio cubierto de maleza y agregar letreros interpretativos al monumento, pero primero quería saber más sobre él para respetar las sensibilidades culturales.
* Este artículo se publicó originalmente en Nelson Star el 3 de febrero de 2014 y el autor lo modificó ligeramente del original.
© 2014 Nelson Stars / Greg Nesteroff
