Aya Higashi, la última residente de Kaslo, Columbia Británica, internada allí durante la Segunda Guerra Mundial, murió el año pasado a los 96 años.
Higashi disfrutó de una larga carrera docente en los antiguos campos de internamiento japonés-canadienses de Slocan y Kaslo. En una entrevista de 2012, declaró con orgullo que nunca utilizó castigos corporales. “A veces los exalumnos dicen: 'Éramos malos niños, ¿no?' Nunca conocí a un niño malo. En 33 años de enseñanza, nunca le grité a un niño ni lo até ni lo sacudí. A mis hijos, los abrazo”.
Higashi nació como Ayako Atagi en Campbell River, Columbia Británica, y creció en Quadra Island, donde su padre era constructor de barcos. Más tarde se mudaron a Vancouver, donde se graduó de la escuela secundaria a los 16 años. Aunque planeaba ser médica y tomó algunos cursos de pre-medicina, la guerra cambió su camino.
En 1942, cuando los canadienses japoneses fueron expulsados por la fuerza de la costa de Columbia Británica, su familia fue internada en la decadente ciudad minera de Kaslo, en la parte sureste de la provincia. Vivían en una casa abandonada, menos su padre, que fue enviado a trabajar en Crowsnest Pass, cerca de la frontera entre Columbia Británica y Alberta. No lo volvieron a ver durante años. Ese invierno hizo tanto frío que la bahía de Kaslo se congeló.
Como nunca había vivido cerca de otras familias Nikkei y Nisei, Aya descubrió que su japonés hablado era formal y forzado en comparación con el de sus contemporáneos.
A los 19 años empezó a enseñar en Kaslo, en el bloque Giegerich, edificio que aún se conserva en pie. Más tarde se convirtió en directora de la escuela de la granja Popoff, cerca de Slocan.
Después de la guerra, fue a Vancouver para obtener un certificado de enseñanza y rechazó muchas otras ofertas para regresar a Kaslo, cumpliendo una promesa al director local. Fue profesora de secundaria, especializándose en comercio y economía doméstica.
En 1949 se casó con Buck Higashi. Pasaron 59 años juntos hasta su muerte. Aunque no tuvieron hijos, ella consideraba que todos sus alumnos eran sus hijos. Dijo que los trataba por igual y que nunca se olvidaba de nadie.
La invitaron a sus bodas y aniversarios y llenaron el gimnasio cuando se jubiló en 1986. En ese momento, ella y Buck iban a mudarse a la costa, pero descubrió que no podía dejar Kaslo.
Buck le dijo: "Me preguntaba cuándo te darías cuenta de eso".
“Nunca podría dejar Kaslo”, dijo. "Kaslo es mi familia".
En ese momento, ya eran los únicos que quedaban en la ciudad y que habían sido obligados a ir allí por el internamiento. Como resultado, con frecuencia le pedían que hablara con grupos de turistas, escuelas y visitantes. Aunque un poco avergonzada por la atención, se enorgullecía de ser embajadora del pueblo. Mostró poca amargura por las circunstancias que la llevaron allí.
“Me criaron pensando que 'no se puede evitar'. Sacas lo mejor de lo que obtienes”, dijo. “Acepté lo que vino. No podría tener una vida mejor que la que tengo aquí”.
Higashi había tenido problemas de salud durante algún tiempo, pero fue honrada públicamente dos veces en 2012: reveló un cartel interpretativo en la antigua granja Popoff que conmemora el campo de internamiento allí y unos meses más tarde recibió la medalla del Jubileo de Diamante de la Reina por su destacado servicio comunitario.
Higashi murió el 21 de julio de 2015, una semana después de cumplir 96 años, y fue honrada durante la gala de inauguración de una exposición en el Centro Cultural Langham en Kaslo, donde contribuyó decisivamente a ayudar a montar una exposición en el museo sobre el internamiento.
"La última hija nisei de Kaslo vivió una vigorosa vida de servicio desde una edad temprana", dijo Ian Fraser, curador de la exposición. “Generaciones de estudiantes y amigos la recuerdan con cariño. Aya siempre encontró el lado positivo y las oportunidades educativas en cada situación”.
Higashi falleció antes que su esposo y le sobrevive su hermano Yute Atagi de Nelson, BC. El 19 de septiembre se celebró un servicio conmemorativo en la Iglesia Unida de Kaslo.
El pueblo de Kaslo planea cambiar el nombre de una calle en honor a Aya y Buck cerca de donde vivían.
* Este artículo se publicó originalmente en Nelson Star el 29 de julio de 2015 y el autor lo modificó ligeramente con respecto al original.
© 2015 Nelson Star / Greg Nesteroff
