El establecimiento en 1947 de una NAU en el sur de California para supervisar una liga de baloncesto fue un comienzo muy humilde. Sólo había dos divisiones: AA y A. Era difícil conseguir gimnasios. Los árbitros eran igualmente escasos. A menudo, se reclutaba a jugadores de otros equipos de la liga para oficiar. Como las oportunidades laborales eran tan limitadas, el dinero escaseaba. Honda recordó que la mayoría de los jugadores y equipos pagaban sus cuotas de liga mediante un sistema de “pago por uso” a un dólar por semana. Las tarifas de inscripción del equipo eran de 15 dólares y la membresía de la NAU era de 1 dólar por jugador. Los honorarios de los árbitros eran de 1,50 dólares por partido. Se trataba de una cantidad considerable de dinero en una comunidad donde tanta gente buscaba trabajo. Lo que esto significaba es que sólo participaban los mejores jugadores, porque era caro formar un equipo. Menos equipos significaban menos puestos en la plantilla. Las empresas nikkei locales patrocinaban equipos, pero normalmente sólo estaban interesadas en los de élite.
Si bien el nivel de participación fue pequeño, el apoyo de la comunidad fue alto. Chapman College, entonces ubicado cerca de Los Angeles City College en Vermont Avenue, a menudo veía su gimnasio lleno de gente que miraba los concursos de AA. Fue un signo de los tiempos. La mayoría de los miembros de la comunidad japonesa americana interactuaban principalmente con otros nikkei. La mayoría trabajaba para empresas que prestaban servicios a la comunidad. Las opciones eran pocas en términos de empleo y entretenimiento. Los partidos de baloncesto eran gratuitos (aunque mi tío se quejó en una columna de la escasa respuesta cuando se pasaba el sombrero entre la multitud para pedir contribuciones para ayudar a sufragar los gastos de la liga). Los detalles de todos estos juegos fueron contados diligentemente en el periódico. Esta cobertura de los partidos de la liga fue una razón importante para que los Nisei se suscribieran al Rafu y, como resultó después, también para los Sansei.
Salta casi 25 años hacia mi primer año de juego en la NAU. Había habido un crecimiento constante en las ligas. NAU había introducido una división intermedia entre AA y A, conocida como A Plus. En 1971, la NAU del sur de California constaba de una liga AA, cuatro ligas A Plus y siete ligas A, alrededor de 70 equipos. La liga estaba atravesando una transformación en ese momento cuando los jugadores Nisei se retiraron y los jóvenes atletas Sansei tomaron su lugar. En cierto modo, todo cambió en el baloncesto en todo el país en los años 1970: los uniformes. Estilo de juego. Zapatos. Nadie había oído hablar de Nike en 1971.
Además, se hizo más fácil conseguir gimnasios a través de los sistemas escolares locales. Y los estadounidenses de origen japonés tenían más dinero para gastar en recreación, especialmente los padres nisei en sus hijos sansei. A medida que los Sansei maduraron y se incorporaron a la fuerza laboral, pudieron permitirse el lujo de financiar sus propios equipos. De modo que las dos mayores barreras que en 1947 obstaculizaban la participación generalizada de los nikkei (la falta de gimnasios y la falta de fondos) habían desaparecido. Esto creó oportunidades para que equipos con menos talento (como en el que jugué) se unieran a las ligas. Así, la NAU del sur de California comenzó a pasar de una liga de élite a una liga comunitaria participativa. En 1947, NAU parecía un tótem, con la división AA en la parte superior y la división A en la parte inferior. Sin embargo, en 1971 se había convertido en una pequeña pirámide, con un crecimiento constante de equipos menos talentosos en su base.
A finales de la década de 1970, la NAU del sur de California alcanzó un pico de participación. Había 25 ligas masculinas diferentes en tres divisiones de habilidad, lo que significaba que más de 150 equipos jugaban regularmente. La Unión Atlética Femenina del Sur de California (SCWAU) se formó en 1969 y las mujeres Nikkei en alrededor de 70 equipos compitieron en cinco divisiones de habilidades diferentes. Dado el alto nivel de participación de esta generación Baby Boomer, no es sorprendente ver dos décadas después que muchos de sus hijos juegan baloncesto juvenil Nikkei.
Tampoco es sorprendente ver que muchos atletas mayores todavía juegan. Las divisiones o ligas del Masters Japonés Americano en las que todos los participantes tienen más de 35 o 40 años han crecido sustancialmente en la última década. Cuando tenía poco más de veinte años, solía ver a personas de treinta y tantos y me preguntaba por qué seguían jugando, porque muchos de ellos habían perdido gran parte de su capacidad atlética. Lo que no sabía en ese momento es que otros elementos, tanto dentro como fuera de la cancha, serían más importantes para mí.
Gracias a un buen entrenamiento y mucha observación, aprendí cómo tener éxito en el baloncesto comunitario. El objetivo del juego es ganar y sabía cuáles eran los elementos clave. Mis equipos no siempre ejecutaron esos elementos, pero yo lo sabía. Y esa experiencia, aprender a ganar, proporcionó cierta confianza a un joven que llegaba a la edad adulta. Creó una sensación de cómo funcionaban realmente las cosas en la vida.
También aprendí que ganarse el respeto como persona era más importante que ganarse el respeto como jugador. Recuerdo haber oído a un entrenador profesional decir que los deportes no necesariamente forman el carácter: lo revelan. Después de haber visto a cientos de hombres y mujeres japoneses-estadounidenses jugar baloncesto, he visto bajo el estrés de la competencia cómo se revelaban sus personajes. Y fue entonces cuando finalmente me di cuenta de que mi forma de actuar en la cancha, ganara o perdiera, era un verdadero reflejo de qué tipo de persona era.
Todavía quería ganar todos y cada uno de los partidos que jugaba o entrenaba. A menudo me carcomía cuando perdíamos. Pero también sabía que había muchas otras cosas más importantes y que mis acciones como jugador, entrenador, anotador o árbitro revelarían en última instancia mi carácter. Entonces aprendí a mantener mi competitividad en perspectiva. Y aprendí a disfrutar la experiencia de jugar baloncesto y asociarme con muchos otros que sentían lo mismo que yo.
Por eso es difícil dejar de jugar. Una vez que descubres algo tan importante como eso, no quieres dejarlo. Quieres disfrutarlo. Saborealo. Compártelo. Y es por eso que creo que tantos padres quieren transmitir esto a sus hijos. Saben que la mayoría de los jóvenes no lo entenderán de inmediato. ¿Por qué deberían hacerlo? No lo hicimos. Pero quieren ponerlos en condiciones de resolverlo algún día.
No todo el mundo siente lo mismo que yo. Obtienen cosas diferentes de las ligas de baloncesto japonés-estadounidense. O no obtienen nada. Esa es la belleza de los deportes. Tómelo o déjelo. Sin embargo, para muchos japoneses americanos (como yo) que se han alejado de la comunidad, el baloncesto nikkei ha sido muy importante. Me dio la oportunidad de regresar.
¿Continuará esta relación entre la comunidad japonesa americana y el baloncesto? No hago predicciones. Hay muchas preguntas que sólo el tiempo responderá. Me preocupa que demasiado de cualquier cosa pueda ser malo. Jugar baloncesto durante todo el año puede ser una carga demasiado grande para los jóvenes. Puede provocar agotamiento, por lo que Yonsei puede alejarse del deporte. Quizás no quieran que sus hijos participen, al menos no tan intensamente. Y siempre está la cuestión de la elegibilidad. Quién puede jugar y quién no. Y, finalmente, queda por ver qué tan popular seguirá siendo el baloncesto en el siglo XXI. El béisbol alguna vez fue el juego más popular para jugar y ver. No más. Quizás dentro de 20 años sea el fútbol o algún deporte extremo que se acaba de inventar en la última década.
Para mí, estoy agradecido por lo que viví. Me alegro de que hubiera algún tipo de vehículo para construir relaciones con otros estadounidenses de origen japonés. Y espero que las próximas generaciones tengan las mismas oportunidades que me brindaron a mí.
*Este artículo se publicó originalmente en More Than A Game: Sport in the Japanese American Community (2000).
© 2000 The Japanese American National Museum
