Lo llamamos "Chinameshi de la vieja escuela", esta versión cantonesa de la comida china que los estadounidenses de origen japonés han estado comiendo mucho antes de la Segunda Guerra Mundial y varias décadas después. Hoy en día no lo encontrará en la mayoría de los restaurantes chinos: el homyu, el pakkai, el pato almendrado... Pero usted menciona estos platos a los japoneses estadounidenses que los recuerdan y, de repente, meras palabras evocan poderosos recuerdos de sabores y olores. Con estas palabras vienen imágenes vívidas de un tiempo pasado, de familias que han fallecido, dejándonos anhelando ese sabor especial, el detonante que nos devolverá a ser como solía ser.

Antes de la guerra, el restaurante chino brindaba a los Issei y a sus familias numerosas una salida especial que esperaban una vez al mes. Ubicado en el barrio japonés local o en el cercano barrio chino, ir a “Chinameshi” era un “verdadero placer para nosotros”, recuerda mi madre, Sadako Kashiwagi, quien cuando era niña solía ir con su familia al Hong Kong Café en Sacramento, California.

Pero mientras los issei y nisei se enfrentaban a un racismo y una discriminación desenfrenados durante sus años en Estados Unidos antes y después de la Segunda Guerra Mundial, el restaurante chino era también un refugio seguro, un lugar donde no serían rechazados, un lugar que realmente les daba la bienvenida y se convertía en Un hogar lejos de casa. De hecho, los dueños del restaurante los apreciaban tanto a ellos y a su negocio que servían su comida específicamente para los gustos japoneses americanos, creando una lealtad duradera y tradiciones familiares que durarían años.

(Foto cortesía de John Nishio)

En Little Tokyo de Los Ángeles estaba el Far East Café, el estándar de oro de la comida japonesa-estadounidense-china, el lugar que todos recuerdan por sus sabrosos y a veces grasosos platos cantoneses favoritos: platos que se disfrutan con tanta frecuencia que los camareros no tenían que llevar sus pedidos. Conocían el procedimiento y lo cumplieron.

Ir a “Chinameshi” se convirtió en una tradición, un lugar ideal para recepciones de bodas, fiestas de cumpleaños, reuniones familiares posteriores al funeral… hasta que un día desapareció. Se acabó la comida, se acabó la tradición y se fue la familia y la familia extensa, sentadas alrededor de la mesa, comiendo los mismos platos, expresando los mismos deseos y creando juntos recuerdos que han durado toda la vida.

John Nishio, un amigo mío sansei, lo recuerda. Era sólo un niño en los años 50 cuando él y su familia iban a comer a Far East todo el tiempo. Recuerda su Jiichan y Baachan, y cómo su abuelo le compraba dulces Botan Rice en el mostrador de dulces del Lejano Oriente después de cada comida. Recuerda las cabinas privadas con cortinas. Y, por supuesto, recuerda la comida y, como muchos de los boomers Sansei que crecieron comiéndola, recuerda a su familia y a los que han fallecido. Pero el sabor, ese sabor, devuelve la vida a todo y a todos.

Café del Lejano Oriente en 1978 (Foto cortesía de John Nishio)

Personal del Far East Café en 1978 (Foto cortesía de John Nishio)

Desde que el Lejano Oriente cerró después del terremoto de Northridge en 1994, John, un chef de sushi y entusiasta de la gastronomía de 60 y tantos años, ha pasado la mayor parte de 20 años en busca de lo que él llama el “sabor perdido” del Far East Café. A lo largo de los años, ha probado restaurantes cantoneses en Arizona, Nuevo México, Nevada, Washington, Nueva York, Carolina del Norte, Georgia, París, Tokio y Londres, pero no ha tenido "ninguna suerte" en encontrar ese sabor especial.

Chashu, guisantes chow yuk, homyu y ternera al jengibre.

En los últimos años, ha estado intentando, por su cuenta, recrear el homyu del Far East Café (empanada de cerdo y pescado al vapor), llegando incluso a reunirse con el chef y propietario de un restaurante cantonés local en su cocina para poder aprende el secreto de su receta homyu. "Esto es lo que contiene", dijo el chef, "pero tienes que descubrir cómo hacerlo tú mismo".

"Es un sabor único", dijo John, hablando de homyu y Chinameshi en general. "Fue creado por inmigrantes chinos que atendían a japoneses y estadounidenses de origen japonés, utilizando ingredientes estadounidenses y chinos".

A principios de este mes y después de años de prueba y error en la cocina de su casa, John preparó sus recreaciones del Lejano Oriente para un pequeño grupo de amigos sansei que recuerdan el sabor y lo han estado buscando igual que él. Lo llamó la “Fiesta del Lejano Oriente” y, con la ayuda de su hijo Mike y su esposa Susan, presentaron una comida que incluía los siguientes platos favoritos.

La “fiesta del Lejano Oriente” de John Nishio
Sopa de algas
Chashu
Homyu
Pakkai
Chowmein De Pollo
Chow-yuk de guisantes
Camarones Con Salsa De Langosta
Carne De Jengibre
(Servido con arroz chino de grano largo y galletas chinas de almendras y
galletas de la fortuna de postre.)

La comida abrió con sopa de algas.

Camarones con Salsa de Langosta y Chowmein

Trabajando estrictamente de memoria y gusto y sin recetas, John preparó la comida en dos woks en la cocina de su casa y presentó la comida estilo buffet en su comedor/sala de estar. Uno de los primeros platos que salió fue el homyu, el plato favorito de los abuelos Issei, los tíos Nisei y los hijos Sansei.

Mientras saboreábamos la humedad de la carne, mi amigo se inclinó hacia mí y dijo: "Esto está realmente bueno, pero recuerdo que era mucho más grasoso". Otros alrededor de la mesa recordaron lo mismo; de hecho, algunos recordaron que la hamburguesa grasosa literalmente “nadaba en grasa”. Pero ahora que somos mayores y necesitamos cuidar nuestra dieta, pensamos que el plato estaba bien "tal cual" y todos estuvimos de acuerdo en que podíamos prescindir de la grasa.

Plato de chashu.

Nuestros comensales invitados compartieron otras notas, como la falta del colorante alimentario de color naranja intenso utilizado en el pakkai, también conocido como "cerdo agridulce". Pero en general, todos disfrutaron muchísimo la comida y los recuerdos que trajo.

Un invitado publicó fotos de comida en su muro de Facebook y, después de enumerar todo el menú de la cena "china cantonesa de la vieja escuela", escribió: "Soji Kashiwagi me invitó a esta cena de prueba y estoy muy feliz de que lo haya hecho". Para él, esta cena fue tan especial que fue como “Navidad en junio”.

Otros invitados escribieron largas notas de agradecimiento y correos electrónicos a John después, contándole con gran detalle cuánto disfrutaron la experiencia y cómo él “alimentó tanto sus cuerpos como sus almas” con su comida.

También le agradecieron el recorrido previo a la cena por su jardín japonés que construyó en su patio trasero, diciendo que además de preservar los alimentos de su infancia, realmente apreciaron cómo él también está preservando la cultura japonesa. Dos invitados mencionaron la serenidad que sintieron mientras estaban en el jardín y cómo esto hizo aflorar sentimientos profundos y reprimidos durante mucho tiempo por sus raíces japonesas.

Después de preparar la comida, el chef John Nishio finalmente tuvo la oportunidad de sentarse y disfrutar de su festín.

Para John, escuchar comentarios como este es su mayor recompensa, ya que ha hecho de la preservación de la cultura japonesa americana una misión personal desde que se dio cuenta de que los miembros de su propia familia sabían poco o nada sobre su historia familiar y sus raíces japonesas. En los últimos años, ha elaborado un DVD familiar sobre “raíces” que documenta su árbol genealógico desde hace más de 200 años. También ha resucitado el mochitsuki familiar anual, donde los miembros de la familia experimentan la diversión de hacer mochi, comen una enorme cantidad de comida japonesa (preparada por John) y reciben la última versión del DVD familiar.

“Para saber adónde vas, primero debes saber de dónde vienes”, es un dicho que realmente resuena en John. Y así, con los gustos que recreó con su “Fiesta del Lejano Oriente”, realmente nos llevó de regreso a uno de los lugares especiales de donde venimos los japoneses estadounidenses. Si bien estuvimos de acuerdo antes de la cena en que sería imposible recrear los sabores exactos del Lejano Oriente, el “ kimochi ” (sentimiento) y la sinceridad en los platos de John nos hablaron a todos. Mientras saboreábamos los sabores, de repente Obaachan Nimura estaba de vuelta en la mesa, riendo y disfrutando del chow-yuk de guisantes, y allí estaba la tía Nesan, hablando de cuentos sobre pakkai, y nuestra familia estaba alrededor de la mesa, junta de nuevo.

© 2015 Soji Kashiwagi