La primera vez que entrevisté a Bon Yagi, el empresario de la ciudad de Nueva York que ha construido un imperio de 13 restaurantes de especialidades japonesas que ofrecen desde soba hasta sake, intentó venderme algo completamente inesperado: un inodoro Toto Washlet. Aunque el tema en cuestión era su restaurante especializado en sake Sakagura , cuando le mencioné que estaba renovando el baño de mi casa, no pudo resistir la oportunidad de negocio. “Avísame si estás interesado en un Washlet”, me recordó cortésmente al final de nuestra conversación.
Actuar como agente local del principal proveedor de tecnología de sanitarios japoneses es un mero negocio secundario para Yagi, pero lo practica con el mismo celo empresarial que lo convirtió en el benévolo señor de un miniimperio de restaurantes japoneses centrado en el East Village de Manhattan y cubriendo toda la gama de géneros alimentarios nativos. La mayoría de los empresarios “tienen mucho éxito en un solo concepto”, señala Saori Kawano, fundadora y presidenta de Korin Japanese Trading Corp , con sede en la ciudad de Nueva York, y, al igual que Yagi, una historia de éxito de primera generación hecha a sí misma. “Pero tiene muchos conceptos diferentes de restaurantes. Cuando le pregunté por qué, dijo: 'Sólo quiero abrir restaurantes en los que quiera comer'”.
Así que construyó Rai Rai Ken para ramen, gyoza hecho a mano y arroz frito; Shabu Tatsu para shabu-shabu; Soba-ya , para soba hecha a mano; y Sake Bar Decibel para sake y tapas al estilo japonés. Aquellos que anhelan una hamburguesa de arroz a la parrilla al estilo japonés pueden satisfacer su nostalgia en Yonekichi , que sirve una hamburguesa de arroz con salmón saikyo hábilmente preparada, untada con miso blanco y con capas de daikon encurtido y hojas de shiso. Si su antojo se inclina por el auténtico arroz al curry, Curry-Ya es el lugar donde puede complementar su curry de verduras o ternera con croquetas de patata deliciosamente crujientes, natto u ostras fritas. Hi-Collar ofrece una muestra de café con sifón al estilo japonés, y en Cha-An , siempre hay disponible una selección de Okyu (gachas de arroz), tostadas dulces y saladas y postres japoneses.
Yagi también fue uno de los primeros proveedores de okonomiyaki , los crujientes y sabrosos panqueques que ahora disfrutan de un momento de popularidad en Nueva York, una ciudad que está de moda. Y amplió su puesto de takoyaki (pulpo rebozado y frito), Otafuku, en enero de 2014, añadiendo taiyaki (panqueques con forma de pez rellenos de judías azuki) al menú y cambiando el nombre del lugar a Otafuku x Medetai .
"Es el emperador de la escena japonesa del East Village, un tipo que pasa desapercibido y que merece mucho más crédito pero que no lo busca", dice Rick Smith, que se benefició de los consejos de Yagi cuando planeaba abrir su Sakaya, tienda de sake japonés de East 9th Street con su esposa Hiroko en 2007.
Yagi, cuyo tío operaba una cervecería de sake y salsa de soja en Chiba, colocó su barra de sake Sakagura (que cuenta con la lista de sake más grande de la ciudad con más de 200 etiquetas) en el centro de la ciudad porque los miembros del consulado japonés le dijeron que el East Village era “demasiado peligroso” para ellos para viajar. Se basó en sus recuerdos de la cervecería de su tío para crear un piso de tierra falsa ( doma ) y baños que parecen barriles de sake gigantes con aros. Ese sentido de creatividad e individualidad extravagantes, así como la misión de Yagi de llevar Japón a Nueva York, impregna todo lo que hace.
En el sitio web de su empresa , un título dice: "Disfrute de Japón sin pasajes aéreos". Incluso el nombre de la empresa, TIC Group Restaurants, puede interpretarse de diferentes maneras. La hija de Yagi, Sakura, de 28 años, que se ha convertido en directora de operaciones de todos sus negocios ("Apoyo a la gente 'sobre el terreno' y apago los incendios cuando surgen", explica), dice: "Significa Centro de Información Total, pero Me gusta pensar que significa Tokio en Cambio”.
Ella está supervisando una expansión del negocio en la parte alta de la ciudad, con la apertura de sucursales de Curry-Ya y Rai Rai Ken en West Harlem en anticipación a la apertura de la nueva escuela de medicina del City College de Nueva York el próximo año. Aunque su padre estaba en contra de que ella se uniera al negocio, cuando le diagnosticaron cáncer de próstata en 2012, Sakura dio aviso a la firma de relaciones públicas para la que trabajaba y convenció a sus padres para que la dejaran hacer el cambio.
Tomoko, la esposa de Yagi, ya era una parte fundamental del negocio, supervisando la calidad de los alimentos en varios de los restaurantes del grupo y suministrando algunas de sus propias recetas de platos dulces y salados. Su hijo Daihachi, de 21 años, estudiante de la Universidad de St. Andrews en Escocia, ayudó en las oficinas de TIC durante el verano después de trabajar como aprendiz en una granja sostenible en Brooklyn.
A medida que Sakura ha asumido más responsabilidades, sus padres han llegado a apreciar su contribución. "Es el mejor oyakoko (muestra de piedad filial) que puedo darles: el tiempo para divertirse", dice. Aunque son “muy poco tradicionales como padres” y “mucho más expresivos sobre su aprecio por mis contribuciones”, Sakura señala que ha convertido este proyecto en un proyecto para ayudar a sus padres en su occidentalización. Una vez tímida ante las muestras de afecto como los abrazos, su hija inauguró el abrazo familiar diciéndoles: "Chicos, esto es lo que haremos de ahora en adelante". Con el tiempo, sus padres se aficionaron tanto a los abrazos, dice, que “a veces lo primero que hacen es ir a abrazarlos”.
Ser parte del imperio TIC significa también verse arrastrado a una especie de círculo familiar. Chizuko Nikawa-Helton, sumiller de sake y fundadora de Sake Discoveries , trabajó como sumiller de sake en Sakagura durante cuatro años. Recuerda cómo Yagi la animó a comenzar a organizar eventos de degustación de sake en el restaurante y la ayudó a lanzar su carrera como promotora de sake. Cuando apenas podía hablar inglés, Yagi le sugirió realizar su primera degustación en el restaurante. “Él me animó totalmente y me apoyó”, recuerda. Al final de la velada, Yagi pronunció un discurso en el que destacó la reciente pérdida del padre de Nikawa-Helton a causa del cáncer. Su apoyo y aliento la conmovieron tanto que, recuerda, “no podía dejar de llorar”.
© 2015 Nancy Matsumoto
