Bunkado se encuentra tanto física como metafóricamente en la encrucijada del Pequeño Tokio.
Ubicada a la sombra del Hotel Miyako por un lado y vigilando el camino de acceso que conduce al templo budista Koyasan por el otro, la puerta de entrada de Bunkado casi se alinea con el paso de peatones que divide First Street para que un peatón pueda entrar caminando en línea diagonal desde la calle. Restaurante Suehiro al otro lado de la calle en el distrito histórico de Little Tokyo.
Oficialmente, solo el lado norte de First Street está designado como distrito histórico, pero cualquier historiador aficionado habría catalogado a Bunkado como históricamente importante a medida que el negocio se acerca a su 70.º aniversario en 2015. Al igual que con el otro precioso resto de Little Tokyo, propiedad familiar japonesa-estadounidense empresas como Rafu Bussan, Fugetsu-Do, Mikawaya, los grandes almacenes SK Uyeda y Anzen Hardware, Bunkado evoca instantáneamente recuerdos personales de generaciones de estadounidenses de origen japonés del sur de California.
Pero la tienda de regalos es única porque sus estantes están llenos de productos culturales y artículos extravagantes que son difíciles, si no imposibles, de encontrar en otro lugar, pero que la mayoría de los nikkei reconocen al instante.
En un día laborable típico, dos mujeres japonesas estadounidenses mayores se acercan a la caja y preguntan sobre un pedido de calendarios japoneses que habían reservado. Irene Tsukada Simonian, la propietaria de Bunkado, saca una bolsa con cinco calendarios y se la entrega a una de las mujeres. Su amiga inmediatamente le informa a su compañera que encontró una sección completa de estos ornamentados y pintorescos calendarios de Japón y los dos se apresuran a inspeccionarlos.
“¿Quién usa todavía calendarios de papel?” Irene pregunta, retóricamente. “Pero tengo clientes habituales que vienen todos los años a buscarlos. Así que sigo con la tradición”. Su única concesión a los gustos contemporáneos es llevar calendarios de gatos Kabamaru, que se han convertido en un éxito de ventas gracias al público más joven.
Un recorrido metódico por los pasillos de la tienda revela una variedad de productos especializados: tintas y pinceles distintivos para caligrafía; tijeras, jarrones y kenzan (ranas) especialmente diseñados para ikebana; incienso y ojuzu para el budismo; papel de origami y folletos de instrucciones; muñecas hina , kokeshi y kimono; y tarjetas japonesas para ocasiones especiales, incluidos sobres para dinero koden para funerales.
“Lo creas o no, he recibido pedidos de tarjetas Koden de todo el mundo”, explica Irene.
No asuma que tener tantos artículos únicos convierte a Bunkado en un gigante económico. Los negocios ya no son lo que solían ser en el apogeo del Pequeño Tokio. Simonian señala que la mayoría de las ventas provienen de vajillas y utensilios de cocina. De vez en cuando, llama una productora en busca de cientos de linternas de papel (que, debido al costo, vienen de Taiwán a través de un mayorista) u otras decoraciones para una película o un televisor.
Pero, en realidad, Bunkado sigue llevando la mercancía cultural porque Irene se siente en la obligación de hacerlo. Es la conexión que siente entre los clientes y la tienda la que se remonta a sus padres y a sus tíos, quienes fundaron el negocio.
El tío de Irene, Tokio Ueyama, era un artista que viajó y estudió pintura antes de la guerra. Él y sus colegas asociados con el famoso fotógrafo Edward Weston y Ueyama se hicieron amigos del muralista mexicano Diego Rivera.
Cuando él y su esposa Suye fueron encarcelados por el gobierno durante la guerra en el campo de Amache, Colorado, Tokio enseñó arte y pintó, incluido un retrato de su esposa. Esa pintura, titulada simplemente Evacuee , fue una obra destacada en la exposición del Museo Nacional Japonés Americano The View From Within en 1994, casi 40 años después de la muerte de Ueyama.
Como tantos artistas, Tokio necesitaba hacer otros trabajos para ganarse la vida. Así que en 1945, después de regresar a Los Ángeles, Tokio y Suye abrieron Bunkado en su ubicación actual. Bunkado significa "casa de cultura" y, según Simonian, su tío dirigía el negocio con eso en mente.
Tokio mostró su propio arte en la tienda mientras vendía materiales de arte. "El tío tuvo la visión de que la tienda sería un lugar para artistas", explicó Simonian. Sin embargo, Tokio falleció en 1955 y Suye se quedó sola para administrar el negocio.
El padre de Irene, Masao Tsukada, que era el hermano menor de Suye, y su esposa Kayoko dirigían la tienda de regalos Tsukada en Moline Alley. Cuando la tienda se vio obligada a cerrar para dar paso al Japanese Village Plaza, Suye le pidió a su hermano que se hiciera cargo de Bunkado. Irene tiene buenos recuerdos de su tía Suye (“ella era como mi ba-chan ”), que vivía con su familia, y de la tienda que visitaba después de la escuela en Maryknoll.
Recuerda que todos frecuentaban las tiendas de los demás y que Little Tokyo era una comunidad muy unida. Pero ella no tenía intención de hacerse cargo del negocio.
Mientras crecía, Irene estudió ballet e incluso pasó los veranos en la Escuela de Bellas Artes de Banff en Canadá. Hizo una audición y fue aceptada en la Escuela Julliard de la ciudad de Nueva York, dejando atrás los sueños que sus padres tenían de que ella se hiciera cargo de Bunkado. Irene se graduó en Julliard y se quedó en Nueva York, donde trabajó como bailarina. Finalmente se casó y encontró empleo en Carnegie Corporations de Nueva York.
Pero, después de 17 años de vivir en la ciudad de Nueva York, Irene se dio cuenta de que estaba agotada por la vida en la gran ciudad y extrañaba la sensación de conocer a todos como lo hacía en Little Tokyo cuando era niña.
Después de que su padre Masao falleciera y Kayoko dirigiera Bunkado sola, Irene le preguntó a su madre si quería la ayuda de su hija. Aunque su madre hablaba principalmente japonés, le dijo a Irene en inglés: "Estoy esperando".
En 1992, Irene regresó para iniciar el proceso paulatino de aprender a administrar la tienda. Kayoko presidió el piso de arriba y dejó el de abajo a Irene.
Lo que trae a colación el mayor cambio en Bunkado con respecto a los viejos tiempos: la música. Durante muchos años, el piso de arriba estuvo dedicado principalmente a la música japonesa. En un momento, Bunkado vendió más grabaciones japonesas que cualquier otro medio fuera de Japón. Cantantes famosos como Misora Hibari, Mori Shinichi y Tendo Yoshimi hicieron apariciones personales en la tienda.
Hoy en día, el piso de arriba está mayormente cerrado a los clientes, pero un recorrido revela los restos del material musical restante de Bunkado y cómo la música cambió a lo largo de los años. Los estantes de álbumes de discos están vacíos, porque el vinilo fue sustituido por casetes, CD e incluso discos láser. Irene está vendiendo poco a poco lo que queda con descuento. Ella reflexiona sobre qué hacer con el espacio de arriba en el futuro.
Su vida personal también ha cambiado dramáticamente. En 2005, su primer marido, Andrew Germain, falleció a causa de cáncer de pulmón y su madre murió unos meses después. Dejada sola, siguió adelante cuando conoció a Steve Simonian, quien también era viudo. Cuando se casaron en 2009, Irene también pasó a formar parte de una familia que incluía a la madre de Steve, dos hijos y cinco nietos.
Simonian, que alguna vez fue jefe de policía de Montebello y jefe de la Oficina de Investigación del Fiscal de Distrito del Condado de Los Ángeles, ahora está retirado, pero ocasionalmente viene a la tienda para actuar como un "guardia de seguridad sobrecalificado".
Abajo, un anciano mira a través de una canasta de llaveros que tienen diferentes escudos familiares o mons japoneses. Detrás del mostrador, decenas de escudos se exponen en una vitrina. Muchos japoneses americanos vienen buscando a su mon , pero algunos no están seguros de cuál pertenece a su familia. Algunos de estos mismos clientes recuerdan con cariño Bunkado desde su infancia.
"Me gusta estar detrás del mostrador (cerca de la puerta principal), porque a menudo oigo a la gente hablar mientras pasa", explica Simonian. “Están felizmente sorprendidos de que la tienda todavía esté aquí. Es sorprendente el apego que tiene la gente a lugares como el nuestro. Y tengo clientes que me agradecen por seguir en el negocio”.
Irene estima que aproximadamente la mitad de sus clientes actuales son asiáticos. Dado que el hotel Miyako está al lado, los visitantes de Japón suelen venir, descubrir que Irene y los empleados hablan japonés y comprar omiyage para llevar a casa. Simonian mantiene un sitio web, pero admite que las ventas online son pequeñas. Sin embargo, el sitio web es fundamental para que más personas conozcan la amplia variedad de productos de Bunkado gracias a las búsquedas en Internet. ¿Kinobori ? Controlar. ¿Noren ? Controlar. ¿Tarjetas Hanafuda ? Controlar. ¿Shogi y tablas de go ? Comprobar y comprobar.
Cuando se celebró la reciente convención de Hello Kitty en Little Tokyo y miles de personas inundaron la zona, Irene no trajo mercancía nueva. Ya tenía algunas máscaras de Hello Kitty y las puso en el escaparate. Pero, añadió, muchos de los asistentes a la convención estaban agotados por sus actividades que en su mayoría hicieron un recorrido rápido por la tienda y compraron algunos artículos pequeños. Pero estaba agradecida por la nueva multitud que atrajo la convención y la exposición.
En cuanto al futuro, Simonian no puede decirlo. Ella aprecia que su esposo Steve "comprende la importancia de Bunkado". Irene quiere pagarles a sus padres, a su tía Suye, a quien llama su ángel de la guarda, y a su tío Tokio, quien en cierto modo nunca salió de la tienda.
Cuando visites Bunkado, camina hacia la esquina sureste de la tienda y mira la pared. Hay un cuadro enmarcado de un hombre, serio y serio. Irene cree que es el autorretrato de Tokio Ueyama el que pintó cerca del final de su vida. Es evidente que muchos espíritus vigilan Bunkado.
“Es más que un negocio”, dice Irene con una sonrisa. Otro cliente encontró lo que buscaba, un gran tablero de go, y se dirigió al frente para pagar. "Simplemente se siente bien".
* Esta historia apareció originalmente en la edición navideña de The Rafu Shimpo el 9 de diciembre de 2014. Para comprar una copia de la edición, llame a Rafu Shimpo al 213.629.2231.
© 2014 Chris Komai; The Rafu Shimpo
