Ichiro Suzuki, 10 veces All Star, ahora juega para los Marlins de Miami como jardinero extra. Uno se pregunta por qué a sus 41 años Ichiro sigue jugando.

Ichiro Suzuki es fácilmente el jugador de béisbol japonés más exitoso que jamás haya competido en las Grandes Ligas de Béisbol. Ichiro, Jugador Más Valioso y Novato del Año en su primera temporada con los Marineros de Seattle en 2001, es un 10 veces All Star que ganó dos títulos de bateo y obtuvo 10 Guantes de Oro como el mejor jardinero derecho de la Liga Americana. Antes de venir a Estados Unidos, ganó tres premios al Jugador Más Valioso en Japón. Sin embargo, hoy, acercándose al final de su carrera a la edad de 41 años, trabaja casi de forma anónima como jugador a tiempo parcial para los Miami Marlins, que no son contendientes. Vi un juego de los Marlins en ESPN en el que Ichiro comenzó en el jardín derecho, pero bateó octavo en el orden. Los locutores de ESPN parecían no saber qué decir sobre Suzuki cuando llegó al bate. Quizás estaban tratando de evitar al elefante en la habitación: ahora que ya pasó su mejor momento, ¿por qué Ichiro no se ha retirado?

Cuando una superestrella estadounidense se acerca al final de su carrera con habilidades cada vez menores, los comentaristas deportivos siempre hacen esa pregunta. ¿Por qué no han renunciado ya que no están actuando a un alto nivel y, para muchos fans, empañan su legado? Las tres respuestas básicas: quieren ganar un campeonato que se les ha escapado; no pueden renunciar al deporte que aman; y/o quieren el dinero. La mayoría de los fanáticos de los deportes estadounidenses simpatizan con la búsqueda de un campeonato, aprecian el amor de un jugador por el juego (hasta que se vuelven totalmente ineficaces) y no les gusta la idea de que alguien se aferre a otro sueldo. El dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Steve Nash, encarnaba todas estas categorías. Primero aceptó un intercambio con los Lakers con la esperanza de conseguir el campeonato que no pudo ganar con Phoenix. Ese sueño se acabó rápidamente porque sus lesiones crónicas le imposibilitaban jugar con regularidad. Nash, que es un modelo de la “forma correcta” de jugar baloncesto, continuó trabajando duro para regresar debido a su amor por el juego, pero fue en vano. Finalmente, después de dos años inútiles, se sugirió que Nash simplemente debería retirarse, pero él se negó, admitiendo que (sensatamente) "quería el dinero".

Pero hay una cuarta razón por la que los jugadores continúan jugando más allá de sus mejores años y que se aplica principalmente al béisbol: los logros estadísticos de por vida. El béisbol es el único deporte donde las estadísticas todavía importan. Cuando yo era niño, los números de béisbol que los fanáticos ávidos sabían de memoria eran 60, 714, 511, 4,191, 56 y 2,130 (en orden, los récords de jonrones de una sola temporada y de toda la vida de Babe Ruth; el total de victorias de Cy Young; los récords de hits de Ty Cobb). total; la racha de hits de Joe DiMaggio; y los juegos consecutivos jugados de Lou Gehrig). Todos ellos, excepto el récord de DiMaggio, han sido eclipsados, pero los nuevos números siguen siendo importantes en el béisbol. Lo que también importa son estos estándares: 300 victorias, 600 jonrones y 3.000 hits. A menos que sea Pete Rose, Barry Bonds y otros como ellos, alcanzar uno de esos estándares garantiza la admisión al Salón de la Fama.

Entonces, ¿Ichiro sigue jugando con la idea de asegurar su elección al Salón de la Fama del Béisbol de Estados Unidos? Ya es parte del Salón de la Fama del béisbol japonés, el Golden Players Club, y la mayoría de los fanáticos del béisbol creen que es seguro que hará lo mismo en Estados Unidos. Suzuki tuvo la mayor racha de 10 años de cualquier jugador en términos de hits totales. Lideró la Liga Americana en hits siete veces y promedió más de 224 por temporada. ¡Doscientos veinticuatro! Cobb, cuyo promedio de carrera de .366 sigue siendo el más alto de la historia, tuvo sólo tres temporadas en las que acumuló más de 224. Rose tuvo sólo una temporada en la que superó ese número. Ichiro tenía 27 años cuando jugó su primera temporada en Estados Unidos. Compare sus totales de éxitos durante esa década con los de Cobb y Rose durante los 10 años posteriores a que cumplieron 27:

Jugando para los Seattle Marlins, Ichiro tuvo los mejores 10 años consecutivos en términos de hits totales en la historia del béisbol.

Sólo Ichiro tuvo más de 200 hits en cada una de sus 10 temporadas consecutivas. Para ser justos, también comparé las 10 temporadas más exitosas de las otras dos, independientemente de cuándo ocurrieron. Suzuki los superó fácilmente a ambos con su total de 2,244 hits, seguido de Cobb con 2,155 y Rose con 2,114. Incluso busqué a Rogers Hornsby (2085) y Wee Willie Keeler (2065). Ichiro compiló, sin lugar a dudas, las 10 mejores temporadas consecutivas en total de hits en el béisbol estadounidense. Alguna vez. Esas son credenciales del Salón de la Fama en cualquier país.

Entonces, si no es el Salón de la Fama, ¿qué persigue Ichiro? ¿Dinero? Ha ganado más de 159 millones de dólares con su carrera sólo en Estados Unidos y una cantidad sustancial en Japón gracias a sus patrocinios. ¿Su amor por el juego? Me pregunto. Las historias de la infancia de Suzuki destacan los métodos de entrenamiento rigurosos y casi crueles de su padre para su hijo. "Estuvo al borde de las novatadas y sufrí mucho", recuerda Ichiro. Suzuki, que pesaba sólo 124 libras cuando terminó la escuela secundaria, tuvo que trabajar constantemente para desarrollar su fuerza y ​​resistencia, lo que suena como todo menos divertido. ¿Un campeonato? El equipo Orix Blue Wave de Ichiro jugó en dos Series de Japón y ganó el título en 1996. También jugó en dos equipos nacionales japoneses que capturaron el campeonato del Clásico Mundial de Béisbol en 2006 y 2009. No ha jugado en una Serie Mundial, pero si eso fue su objetivo, ¿por qué jugar para los Marlins?

Eso deja los números de su carrera. Si combinas el número de hits que Ichiro acumuló durante sus nueve temporadas con el Blue Wave en Japón (1,278) con su total de hits actual en los EE. UU. (2,899 al momento de escribir este artículo), Suzuki tiene un total de 4,187. Sólo Rose (4,256) y Cobb (4,191 o 4,189 porque un estudio estadístico le quitó dos hits) tienen más hits en sus carreras. Por supuesto, la Major League Baseball no reconoce ninguno de los hits de Ichiro desde Japón, pero los consiguió contra los mejores lanzadores japoneses y debería quedar claro que los japoneses pueden competir contra cualquiera. Sólo necesita un puñado para atrapar a Cobb, lo que debería lograr esta temporada. Sin embargo, es posible que Ichiro también quiera llegar a 3.000 en Estados Unidos. Jugar a tiempo parcial en Miami puede que esté fuera de su alcance este año. Pero si puede firmar con otro equipo en 2016, puede pensar que puede llegar a 3.000 y así superar a Rose.

Si esto es cierto, y esto es sólo una especulación de mi parte, refuerza la conclusión a la que muchos periodistas deportivos han llegado de que Ichiro es egocéntrico y no un jugador de equipo. A primera vista esto parece absurdo, porque Suzuki es japonés y la búsqueda del logro individual en un deporte de equipo es una contradicción cultural en Japón. Debido a valores culturales como enryo , el grupo casi siempre tiene prioridad sobre el individuo (consulte mi artículo “¿ Demasiado Mottainai? ” ​​del 26 de mayo de 2015). Por otro lado, no se puede descartar la naturaleza obsesiva de los japoneses individuales.

Cuando los Marineros cambiaron a Suzuki a los Yankees de Nueva York en 2012, Steve Kelley del Seattle Times escribió una columna de "adiós". Kelley se enfureció: “En Seattle, Ichiro siguió sus reglas. Reglas de Ichi. Tocaba cuando quería hacerlo, incluso tocaba en numerosas ocasiones con un corredor en la segunda base. Y muchas veces, no tocó cuando se mostró la señal. Ichiro también a menudo ignoraba las señales de robo, yendo cuando quería ir y quedándose cuando quería quedarse. Con demasiada frecuencia, Ichiro era Ichi-no, y por eso detuvo el intento de reconstrucción de los Marineros. Con el paso de los años, sus directivos tuvieron cada vez más claro que Ichiro jugaba para Ichiro. No era un buen compañero de equipo”.

Bruce Jenkins del San Francisco Chronicle , en lo que fue una historia positiva, no pudo evitar señalar: “El juego ha conocido muchos bateadores 'de bofetadas', pero ninguno que sacrifique tanta habilidad natural por el bien del arte. Ichiro, un hombre de fuerza maravillosa, realiza impresionantes demostraciones de poder casi todas las noches en las prácticas de bateo. El hombre vive para los éxitos, los pequeños, y la gloria de estar en la cima del mundo en esa categoría”.

Masanori Murakami fue el primer japonés que jugó en Estados Unidos para los Gigantes de San Francisco en la década de 1960. Pero como escribe el autor Robert Fitts (derecha) en su libro Mashi , Murakami se sintió obligado a regresar a Japón, a diferencia de Ichiro en la actualidad.

Guau. De ser cierto, este tipo de conducta normalmente haría que un jugador en Japón fuera condenado al ostracismo. Pero tal vez la actitud de Ichiro explique por qué estaba dispuesto a dejar Japón para ir a Estados Unidos. Al igual que el lanzador Hideo Nomo, que firmó con los Dodgers en 1995, Ichiro estaba dispuesto a dejar Japón y descubrir lo bueno que era en realidad. Me sorprendió el sorprendente individualismo de los jugadores actuales de Japón después de escuchar a Masanori Murakami hablar en un evento reciente en Whittier College. Murakami, el primer jugador japonés en triunfar en las Grandes Ligas cuando lanzó para los Gigantes de San Francisco en 1964 y 1965, finalmente regresó a Japón a instancias de su mentor, Kazuto Tsuruoka. Según la historia relatada por el autor Robert Fitts, quien escribió la biografía de Murakami, Mashi , “Masanori sabía que Tsuruoka esperaba que regresara a los (Nankai) Hawks y se sentía moralmente obligado a lanzar para su antiguo mentor. Además, después de haber pasado dos años en el extranjero, sus padres realmente lo extrañaban y lo querían cerca”. Pero Murakami, que disfrutó de su estancia en San Francisco, lamentó que su carrera en el béisbol en Estados Unidos se hubiera visto truncada.

Ichiro ha estado completamente comprometido con el equipo nacional japonés y les ha ayudado a ganar dos campeonatos del Clásico Mundial de Béisbol.

Ichiro claramente no sentía la misma obligación de quedarse en Japón o de regresar para terminar su carrera. Al llegar a los Estados Unidos en 2001, se encontró con mucho escepticismo ya que ningún jugador de posición japonés había tenido éxito anteriormente en los EE. UU. (muchos lanzadores japoneses siguieron a Nomo a Estados Unidos). Su complexión delgada y su estilo de bateo poco convencional aumentaron el pesimismo. Después de lograr 242 hits y ganar los premios al Jugador Más Valioso y al Novato del Año en su primer año, es posible que Ichiro haya aprovechado la oportunidad que se le presentó. Ya libre de las convenciones sociales japonesas, de repente se vio libre de perseguir sus propios objetivos. Era como si un graduado de secundaria fuera a la universidad lejos de su casa y se diera cuenta de que sus padres no estaban presentes. La libertad repentina puede conducir a muchas cosas, buenas y malas. En defensa de Ichiro, su compromiso con la selección japonesa se ha mantenido sólido. En 2009, le diagnosticaron una úlcera sangrante, que un médico pensó que podría haber sido causada por el estrés del Clásico Mundial de Béisbol.

Ichiro no es el primer jugador acusado de no ser un jugador de equipo. El gran Ted Williams persiguió su bateo a su manera y fue criticado a menudo.

¿Es Suzuki el primer jugador acusado de pensar más en sus propias estadísticas o en su enfoque del juego que en el bienestar del equipo? Claramente no. El gran Ted Williams fue criticado por recibir demasiadas bases por bolas (2,021) cuando se pensaba que debería intentar conectar jonrones para ayudar a su equipo a ganar. El porcentaje de embase de su carrera fue de .482, el más alto de su historia, y cinco veces superó los .500 (en realidad, 11 veces superó los .490), pero nunca logró 200 hits en una temporada. Williams tenía principios o era testarudo (probablemente ambas cosas) en lo que respecta a su forma de batear, negándose a hacer swing a un lanzamiento marginal, a pesar de la situación del juego. No es sorprendente que estuviera constantemente en desacuerdo con ciertos periodistas y fanáticos deportivos y que lo compararan desfavorablemente con DiMaggio por no ganar una Serie Mundial. Hoy en día, con la llegada de la sabermetría (análisis estadístico del béisbol), donde el porcentaje de embase es muy codiciado, muchos lo consideran el mayor bateador de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Mmm.

Para ser claros, Ichiro era lo opuesto a Williams. Sólo dos veces caminó más de 50 veces en una temporada. Su enfoque era similar al de muchos de los jugadores latinoamericanos, que crecieron haciendo swing a lanzamientos cuestionables. Los cazatalentos a menudo no prestan atención a los bateadores que dan muchas bases por bolas, por lo que muchos jugadores hispanos son muy agresivos. Asimismo, Suzuki no ha alterado su forma de batear a medida que ha ido envejeciendo y haciéndose más lento. Si lo hubiera hecho, habría sido más atractivo para un equipo contendiente.

En cambio, si se mantiene saludable, superará a Cobb este año y luego necesitará encontrar otro equipo (¿de regreso a Seattle?) para 2016 en su búsqueda por superar los 3,000 y 4,256. Casi parece una búsqueda solitaria, jugar en juegos en su mayoría sin sentido (a menos que los Marlins cobren vida). Recuerdo haber asistido a un juego Dodger-Cardinal en la década de 1960, cuando Stan “The Man” Musial intentaba superar la marca de los 3.000 hits al final de su carrera. Dar ese último golpe fue difícil porque las habilidades de Musial se habían erosionado y se notaba que estaba presionando. Era como ver a un corredor de maratón, agotado por haber soportado la terrible experiencia de 26 millas, luchar para terminar las últimas 385 yardas. Todo el mundo quiere que el corredor triunfe, pero sólo él puede hacerlo. Si Ichiro tiene la intención de alcanzar sus objetivos profesionales, puede ser igualmente insoportable verlo. Lo que está claro es que, al igual que Williams, no cambiará su enfoque y tendrá éxito o fracasará como individuo.

© 2015 Chris Komai